Chapitre 543
465. Interlude - L'Empire d'Inoria
Une salve de flèches s'abattit sur les aventuriers. Certaines brillaient : il s'agissait de projectiles enchantés conçus pour exploser ou percer le métal. D'autres étaient guidées par une Compétence, ou simplement par le talent de leurs archers.
Zack doutait fort qu'il s'agisse de cette dernière option. La plupart des [Archers] étaient de bas niveau, l'équivalent du Rang Argent. Beaucoup n'atteignaient probablement même pas le Niveau 25. Le [Mage] ne leur prêta donc pas une attention particulière.
Il y avait cependant un soldat de bas Rang Platine parmi les forces ennemies. L' [Archer] en chef — Edward — décochait flèche sur flèche dans une succession rapide. Il était probablement l'un des responsables de cette garnison jusqu'à l'arrivée de ce Démon. Et il était relativement fort. À lui seul, il déchaîna une tempête de flèches sur le bataillon d'aventuriers.
Malheureusement pour lui, Zack était là. Le [Mage] fit un pas en avant en levant son grimoire.
« [Dôme de Terre Partiel]. »
Des morceaux de roche jaillirent du sol, interceptant rapidement les flèches. Ils s'élevèrent dans les airs, formant une vague sphère autour du bataillon d'aventuriers. Les [Archers] marquèrent une pause alors que Zack se retournait.
« Helen. »
Zack se tourna vers sa coéquipière. Elle hocha la tête.
Helen s'élança. L'[Archère] décocha flèche sur flèche vers les remparts, chaque tir abattant trois ou quatre soldats à la fois. Une explosion secoua les murs, et elle saisit sa chance, glissant hors de l'orbite des rochers flottants.
Elle visa Edward alors qu'il lui renvoyait sa propre rafale de flèches. Helen les abattit en une succession rapide, l'une après l'autre. Les deux [Archers] étaient engagés dans un duel. Flèche après flèche, les projectiles s'entrechoquaient. Mais elle prenait le dessus. Elle le canarda calmement tandis qu'il tentait désespérément de riposter.
Soudain, une paire de chaînes interrompit le duel. Edward cligna des yeux.
« Quoi... »
Jaakko tira. Les chaînes de son kusarigama arrachèrent Edward des remparts. L'[Archer] en chef poussa un cri en heurtant violemment le sol, la tête rejetée en arrière par l'impact. Zack pointa son doigt, prêt à réagir si l'homme bougeait, s'il se relevait.
Mais Edward resta là, inconscient. Secouant la tête, Zack se tourna vers le reste des [Archers] ennemis. Ils étaient rapidement neutralisés par les bataillons d'aventuriers. Même Shayla apportait sa contribution, utilisant divers couteaux de lancer pour les faire tomber des murs.
« Votre capitaine est à terre ! Abandonnez ! On vous épargnera et on s'occupera de ce Démon ! »
Cria Zack alors qu'une autre section du mur s'effondrait. Les [Archers] échangèrent un regard. Ils hésitèrent un instant, puis finirent par jeter leurs armes.
« Nous nous rendons ! »
Ils tombèrent à genoux tandis que Jaakko adressait un signe d'approbation à Zack. Helen lui sourit également.
« Beau travail. »
« Merci. Mais il faut encore trouver ce Démon. »
Il balaya la garnison du regard. Il vit des silhouettes bouger derrière les murs. Des soldats qui se précipitaient pour se mettre en formation, toujours prêts à combattre.
« Et tout le monde ne s'est pas encore rendu. »
« En effet. »
Jaakko grogna en s'avançant. Il se tourna vers le reste des aventuriers.
« Sécurisez la zone. Puis trouvez le Démon. Une fois qu'on l'aura tué, les autres se rendront. »
Les aventuriers se mirent en mouvement. Il n'y avait pas de véritable formation. Ils restaient principalement avec leurs propres équipes, prenant la garnison sans vraiment collaborer. Ce n'étaient pas des soldats, après tout. Les aventuriers fonctionnaient rarement en grand groupe, sauf pour une sorte de raid de Donjon. Et c'était exactement la tactique qu'ils utilisaient.
Personne n'allait construire une cohésion d'équipe au cours d'une seule bataille. Il valait donc mieux les laisser coopérer avec leurs équipes habituelles, avec lesquelles ils étaient déjà acclimatés. Jaakko, Zack et Helen traversèrent rapidement les remparts et ligotèrent magiquement les [Archers] qui s'étaient rendus. Ils suivirent le reste de leur bataillon peu après.
« Tu sais où ce Démon est allé ? »
Demanda Zack à Helen alors qu'il envoyait une salve de Boules de Feu dans la caserne. Des dizaines de soldats furent projetés dans les airs tandis qu'il créait une paire de bolas en mana pour les lancer sur un autre groupe. Helen pivota, tirant un tourbillon de flèches dans toutes les directions, atteignant sa cible avec précision à chaque fois.
« Ses traces mènent au centre de la garnison. Là-bas. »
Elle pointa un grand bâtiment rond juste devant eux. Son entrée était bloquée par des rangs de soldats. Zack plissa les yeux. Ces soldats sont... Rang Or. Il secoua la tête. Ils devraient rester une proie facile pour une équipe d'aventuriers de Rang Platine.
Mais la cour se remplissait d'encore plus de soldats. Des centaines. Le gros de la garnison. Zack jura en reculant. Mais Jaakko chargea droit devant.
« À moi, aventuriers !! »
Le Cyclope beugla. Les aventuriers recentrèrent leur attaque, assaillant les soldats entourant la cour de tous côtés. Jaakko mena un groupe qui bondit droit vers l'endroit où le Démon se cachait. Shayla et une douzaine d'autres aventuriers suivirent, avec Zack et Helen à ses côtés.
« Il faut être prudents, ce Démon est fort. »
Dit Zack alors qu'ils atteignaient les soldats de Rang Or. Il leva son grimoire, conjurant une créature de feu semblable à un serpent qui s'élança. Elle s'écrasa dans une explosion de lumière éclatante, repoussant les soldats.
Helen ricana en décochant une rafale de flèches explosives.
« Ouais, je crois qu'on est tous au courant. »
Jaakko bondit au cœur de la mêlée, faisant tournoyer son kusarigama comme un cyclone de lames. Le dernier rang de soldats bloquant l'entrée tomba, et le Cyclope fit un signe de tête à son équipe.
« Venez. »
Il fit signe à Zack et Helen d'avancer. Shayla et quelques autres aventuriers suivirent tandis que les autres continuaient à se battre à l'extérieur. Les lourdes doubles portes se refermèrent derrière eux alors qu'ils pénétraient dans un grand hall.
Un Démon était assis au centre même de la vaste chambre, le menton posé sur la paume de ses mains. Il se redressa en voyant le groupe d'aventuriers déferler dans la pièce.
« Oh ? Vous avez réussi à arriver jusqu'ici ? Vous êtes plus forts que je ne le pensais. »
Il se leva en se secouant. Jaakko marcha droit devant tandis que Zack, Helen, Shayla et les autres aventuriers se dispersaient, encerclant le Démon.
« Nous t'avons coincé, Démon. Nous ne te laisserons aucune chance de te rendre. »
Déclara Jaakko alors que les chaînes de son kusarigama traînaient derrière lui. Le Démon se contenta de sourire en coin.
« Mais voyez-vous, c'est vous qui devriez vous rendre. Après tout... »
Il adopta une posture large alors que des flammes noires explosaient dans son dos. Riant, le Démon déchaîna une salve de flammes noires dans toutes les directions.
« Vous n'avez aucune chance contre moi ! »
[Fiend - Niv. 98]
« Merde... »
Zack jura en levant son grimoire, créant une barrière d'air autour de lui et d'Helen. Quelques autres barrières apparurent dans la pièce, mais leur protection fut totalement pulvérisée par l'attaque de ce Démon. Les aventuriers furent projetés en arrière, leurs armures enchantées se brisant tandis que des os volaient en éclats.
Shayla fut violemment projetée contre un mur, saignant alors que des flammes noires brûlaient ses épaules. Zack recula, et Helen se tourna vers lui.
« Zack. »
« Merde, c'est vrai... »
Il se précipita vers les aventuriers blessés, débouchant des potions de soin et les arrosant d'eau pour éteindre les flammes. Pendant ce temps, Helen, Jaakko et un autre aventurier de Rang Platine, Avery, chargèrent le Démon de tous côtés.
Le Démon lança des boules de feu noires sur Jaakko, mais le Cyclope se déplaça avec un mélange d'élégance et de brutalité, déviant la salve de sorts. Helen encocha une flèche scintillante et la tira sur le [Fiend].
Le projectile explosa, déséquilibrant le Démon au moment où Avery l'atteignait. L'homme frappa avec une épée large, entaillant le dos du Démon. Celui-ci siffla de douleur avant de riposter par un uppercut enflammé. Avery fut projeté en arrière, mais Jaakko prit le relais.
Le Cyclope échangea des coups avec le Démon tandis qu'Helen le soutenait depuis l'arrière. Jaakko s'en sortait bien, très bien même. Mais il perdait du terrain. Zack pouvait le voir. Le [Mage] versa rapidement la dernière potion de soin sur Shayla alors qu'elle grognait en se relevant.
« Ugh, putain... »
Elle gémit, puis cligna des yeux quand Zack leva son grimoire une fois de plus. Il pointa le Démon.
« Que dis-tu de ça : [Toucher de Boue]. »
Le Démon recula pour s'éloigner de Jaakko... mais le sol sous ses pieds s'effondra. Cela le fit trébucher un instant, juste avant que le Cyclope ne l'atteigne. Jaakko fit passer son kusarigama sur le torse du [Fiend] une fois, puis deux et trois fois en un instant.
Six entailles. Le tout en un seul flou. Le Démon hurla de douleur sous le regard ébahi de Shayla.
« Sérieusement ? Il affronte ce Démon tout seul ? »
« Il n'est pas seul. »
Zack secoua la tête, et une flèche se planta dans l'épaule du Démon. Helen sourit alors que la flèche s'enflammait, et Zack pointa son doigt.
« Jaakko est avec nous. »
Un éclair jaillit, frappant le Démon alors qu'il s'embrasait. Un cri guttural s'échappa de ses lèvres alors qu'il s'effondrait droit sur la lame du kusarigama de Jaakko. Le [Fiend] se tordit de douleur, empalé par l'arme, vaincu par le groupe d'aventuriers de Rang Platine.
Il resta là, cherchant son souffle alors que Jaakko reculait et secouait le sang de ses armes.
« Tu as perdu, Démon. »
« Je... ai perdu. »
Le [Fiend] ferma les yeux, tourné vers le plafond. Zack, Helen et les aventuriers restants rejoignirent le Cyclope pour encercler le Démon.
« Mais vous avez commis une grave erreur... »
Le Démon secoua la tête en grimaçant de douleur. Zack fronça les sourcils.
« De quoi tu parles ? »
« Vous pensez avoir gagné, que vous m'avez battu si facilement. Mais je ne suis pas un spécialiste du combat. Loin de là, en fait. »
Souriant, le [Fiend] regarda les aventuriers. Il ricana, toussant de douleur entre chaque rire tout en écartant largement les bras.
« Je suis l'équivalent de ce que vous, Humains, appelleriez un [Dresseur de Bêtes], et me tuer n'a fait qu'ouvrir les portes de votre perte. »
« Je pense qu'on devrait juste l'achever maintenant. »
Shayla secoua la tête en levant un poignard. Jaakko se frotta le menton, pensif. Mais avant que quiconque puisse ajouter quoi que ce soit, les lourdes doubles portes s'ouvrirent à la volée. Un aventurier entra en courant, en criant.
« Jaakko ! On a un problème ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le Cyclope plissa son œil unique. Zack se retourna, clignant des yeux. Les bruits de combat semblaient avoir cessé. Du moins, Zack n'entendait plus de fracas de métal. Mais à la place, il entendit quelque chose de doux résonner en arrière-plan. Un... hurlement.
Puis il en entendit d'autres. Des hurlements qui résonnaient les uns après les autres. Une cacophonie de mort. Ils l'entendirent tous. Pas seulement les aventuriers, mais les soldats aussi. Les troupes inoriennes lâchèrent leurs armes, tremblant alors qu'ils se résignaient à leur sort.
« On va mourir... »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Il n'y a rien qu'on puisse... »
Zack entendit leur terreur. Il vit la façon dont ils abandonnaient sur place. Et il comprit ce que cela signifiait. L'aventurier qui avait fait irruption dans la pièce secoua la tête.
« Des Démons. Des dizaines. Des centaines, même. Peut-être plus. Et ils arrivent tous ici. »
« Mais... comment ? »
Demanda Helen, la mâchoire bée. Et une voix faible répondit.
« J'étais la seule chose qui les retenait. Maintenant... maintenant vous verrez pourquoi votre seul destin est... la mort. »
Le [Fiend] eut un dernier souffle avant de devenir inerte. Il resta là, dans une mare de son propre sang, succombant à ses blessures. Zack, Helen et Jaakko ignorèrent le cadavre, se précipitant à l'extérieur vers les murs pour évaluer la situation.
Zack pinça les lèvres en voyant les silhouettes en mouvement. Des bêtes à quatre pattes qui rôdaient dans l'herbe. De grands Démons semblables à des ours qui avançaient lourdement sur le chemin de gravier. Il y avait même des araignées géantes qui bondissaient de chaque côté de la vallée, traquant leur chemin vers la garnison.
« C'est... nous sommes encerclés. »
« On a remarqué. »
Remarqua Helen d'un ton plat alors que les Démons les pressaient de toutes parts. Jaakko secoua la tête, se retournant pour faire face à un groupe de [Mages] aventuriers stupéfaits. Il montra les murs brisés.
« Je veux que ces murs soient réparés sur-le-champ. »
Ils clignèrent des yeux, sortant de leur stupeur.
« B-bien. »
Le Cyclope marcha vers les soldats inoriens agenouillés. Zack le suivit, appelant son chef.
« Jaakko... »
« Envoie un sort de message à Laux Lionfist. Dis-lui qu'on a réussi à soumettre la caserne, mais qu'on est tombés dans une embuscade ennemie. Demande des renforts, immédiatement. »
« Compris. »
Zack hocha la tête tandis que Jaakko faisait face aux troupes inoriennes. Il se pencha au-dessus d'Edward et arracha les liens de l'[Archer].
« Lève-toi si tu veux vivre. »
Edward fixa le Cyclope. L'[Archer] inorien regarda autour de lui, déconcerté.
« Qu'est-ce que vous faites ? Quoi... »
Il s'interrompit quand Jaakko lui tendit un arc sous le nez. Le Cyclope soutint le regard de l'Humain, hochant la tête.
« On se bat. »
C'est tout ce que dit Jaakko avant de se retourner. Edward regarda l'arc un instant, avant qu'Helen ne lui tapote l'épaule.
« Allez. J'ai quelques flèches à partager. On va devoir travailler ensemble si on veut sortir d'ici vivants. »
Elle lui fit signe de suivre. Quelques autres soldats inoriens échangèrent des regards confus. Edward hésita une seconde, avant de se tourner vers ses troupes.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Bougez ! »