Chapitre 542
464. Interlude - L'Empire d'Inoria, première partie
De lourdes bottes en cuir s'enfonçaient dans la boue. *Thump, thump, thump.* Les silhouettes harassées avançaient péniblement sur la route de gravier sinueuse, forcées de maintenir une marche rapide. Ce n'était pas qu'ils étaient fatigués, à proprement parler. Ils n'étaient certainement pas épuisés. La plupart d'entre eux étaient physiquement en excellente forme ; en réalité, beaucoup auraient pu soulever des rochers au-dessus de leur tête comme si de rien n'était.
Le vrai problème, c'était la pénibilité de la tâche. Ils n'avaient pas l'habitude de se déplacer de manière aussi organisée. C'étaient des aventuriers. Pas des soldats. Ils ne travaillaient pas en groupes aussi larges, et ils n'avaient pas besoin de maintenir des formations serrées. Même au sein des grandes compagnies d'aventuriers, il régnait un certain laxisme dans leur manière d'opérer. La hiérarchie était bien moins rigide, la plupart des aventuriers se contentant d'obéir à leur chef d'équipe.
Zack n'avait jamais fait partie d'une compagnie d'aventuriers non plus. Il avait toujours travaillé en tant qu'aventurier indépendant. En fait, il avait surtout fait cavalier seul jusqu'à ce qu'il rencontre son équipe. Son groupe. Helen et Jaakko. Tous deux devenus aventuriers pour des raisons radicalement différentes.
Helen devait subvenir aux besoins de sa jeune sœur pour ses études, et l'aventure payait les factures. De son côté, Jaakko voulait explorer les terres des Humains. Des raisons simples, en somme. On pouvait en dire autant de Zack, qui voulait simplement en apprendre davantage sur la magie sans avoir les moyens — ni l'envie — de suivre une éducation formelle.
Certes, l'Académie Mavos était très bien, mais ce qu'ils y enseignaient était loin d'être pratique. C'était pour cette raison que beaucoup de leurs diplômés s'orientaient vers des rôles administratifs ou axés sur la recherche, plutôt que de participer à des situations de combat. C'était aussi la raison pour laquelle tant d'entre eux stagnaient après avoir atteint le Niveau 70.
Zack venait tout juste de dépasser le Niveau 90. Il approchait de sa prochaine avancée de Classe. Tout comme Helen et Jaakko. Son équipe était pratiquement au niveau d'un aventurier de Rang Diamant inférieur. C'était pourquoi ils avaient été chargés de diriger ce bataillon d'aventuriers.
Enfin, plus précisément, c'était Jaakko qui avait été placé aux commandes.
Le Cyclope les menait vers leur destination. Une vallée qui débouchait sur une rivière.
Une voix s'éleva. Zack jeta un coup d'œil à la personne qui venait de parler. C'était une femme aux cheveux bruns qui semblait avoir la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine. Elle gémit, marchant avec mollesse et traînant derrière le reste du groupe.
Elle s'appelait Shayla. C'était une aventurière de Rang Argent. Chaque membre de ce bataillon était au moins de Rang Argent. Mais elle était la plus récente recrue de ce rang parmi eux, et la moins professionnelle du lot.
« Si tu avais pris la peine de faire attention, tu saurais ce qu'on fait ici. »
Zack leva les yeux au ciel. Helen le fusilla du regard.
« Zack. »
Il haussa les épaules. Sa coéquipière prit le relais, se tournant vers Shayla pour lui expliquer :
« Il y a apparemment une garnison utilisée pour entraîner les nouvelles recrues de l'Empire d'Inoria là-bas. Nous devons la soumettre et les pousser à se rendre sans subir trop de pertes. »
C'était sur les ordres de Laux Lionfist. Il avait envoyé cette force d'une centaine d'aventuriers de haut niveau après la prise de Helmfirth. L'une des villes les plus périphériques de l'Empire d'Inoria. Zack avait été nerveux à leur arrivée dans la ville. Il s'attendait à un siège prolongé qui durerait au moins une journée, même avec la force combinée de l'armée d'aventuriers menée par Laux Lionfist et celle de la Ligue Helbir dirigée par Peris Dolonia.
Cependant, tout fut résolu sans verser une seule goutte de sang. Il semblait que le moral dans l'Empire d'Inoria était vraiment bas, et comme Helmfirth se trouvait encore en périphérie du pays, ils n'avaient pas encore été affectés par le grand rituel en cours, mais avaient entendu suffisamment d'horreurs de la part des réfugiés fuyant l'invasion des Démons. Ils s'étaient donc immédiatement rendus, même contre les ordres de leurs supérieurs.
Car, pour eux, peu importait ce que disaient leurs chefs. Alors que le ciel au-dessus était encore bleu et que le sol n'était pas fait de roche blanche, ils pouvaient voir ce qui se passait dans le reste du pays. Plus loin, juste au-delà de cette vallée, Zack pouvait voir un ciel cramoisi, et il savait que c'était là que les choses devenaient sérieuses. La coalition d'aventuriers et la Ligue Helbir n'avaient encore rencontré aucun Démon — ni même engagé de combat, d'ailleurs — mais cela allait bientôt changer.
Shayla fit un geste vague vers l'endroit d'où ils venaient.
« Ils n'auraient pas pu envoyer une bande de vrais soldats au lieu de nous envoyer, nous ? Sérieusement, quel est l'intérêt ? Je pensais qu'on était venus ici pour combattre des Démons, pas des gens. »
« Nous sommes venus ici pour libérer l'Empire d'Inoria et repousser cette invasion de Démons. »
La voix de Jaakko résonna depuis l'avant. Shayla et les aventuriers à proximité se tournèrent vers le Cyclope, dont le regard restait fixé devant lui.
« Nous ne combattrons que si c'est nécessaire. La garnison ne contient que deux mille soldats, pour la plupart équivalents à des aventuriers de Rang Argent. Ils ne seront pas en mesure de riposter, et en tant qu'aventuriers plutôt qu'armée ennemie, ils seront plus enclins à accepter nos conditions de reddition. »
C'était une explication simple. Une chose que Shayla aurait déjà su si elle n'avait pas ignoré le briefing de Laux Lionfist. Mais elle refusa de l'accepter, croisant les bras et tournant le dos à Jaakko.
« Très bien, donc c'est pour ça qu'on doit écouter le Cyclope, de toutes les personnes possibles. J'ai compris. »
Quelques murmures s'élevèrent, presque en signe d'approbation. Les aventuriers Humains n'étaient pas ravis qu'un Cyclope soit placé à leur tête. Et ils firent clairement savoir leur mécontentement. ℟
Les sourcils de Zack se froncèrent face à ce manque de respect. Il fit volte-face, pointant Shayla du doigt.
« Toi... »
« Ça n'en vaut pas la peine, Zack. »
Helen l'arrêta, le tirant en arrière. Zack fit claquer sa langue. Sa coéquipière secoua la tête.
« Allez, on doit juste finir notre travail. Ne nous chamaillons pas entre nous. »
« Très bien. »
Zack acquiesça, mécontent, bien sûr. Helen était visiblement agacée par la situation, elle aussi. Mais l'[Archère] plaçait la logique au-dessus de tout. De son côté, Jaakko s'en moquait. Pas ostensiblement, du moins. Et c'était logique. Le Cyclope était habitué à ce niveau de discrimination, même s'il était un aventurier de haut niveau très respecté.
« Nous arrivons bientôt. »
Jaakko parla en plissant son œil unique. Zack haussa un sourcil, se tournant vers la vallée. Il ne voyait rien. Pas à cette distance. Mais Helen se pencha en avant et hocha la tête.
« Ça semble sans surveillance. Je ne pense même pas qu'ils soient au courant que Helmfirth a été prise. »
En tant qu'[Archère], elle possédait une variété de Compétences et de Compétences Générales qui amélioraient sa vision. Zack ne serait pas surpris si elle pouvait abattre n'importe quelle patrouille de garde dans la garnison depuis cette distance, à son niveau actuel.
Mais elle ne le fit pas. Il n'y avait aucune raison. Ils espéraient résoudre cela pacifiquement, après tout.
« Sean. Explore la zone pour nous. »
Helen appela vers l'arrière. Un [Rogue] s'avança. Niveau 72. Il hocha la tête, sans rien dire de plus, avant de disparaître.
Zack échangea un regard avec Helen. Il se tourna vers le petit bataillon d'aventuriers.
« Tu sais, que se passera-t-il si la garnison refuse nos conditions de reddition ? »
Bien qu'il fût assez satisfait de voir Helmfirth tomber sans aucune mort, il était relativement sceptique quant au fait que ce plan fonctionnerait systématiquement. Surtout une fois qu'ils seraient plus profondément dans l'Empire d'Inoria. Helen haussa les épaules alors que le bataillon continuait sa marche.
« On devra juste faire une démonstration de force, je suppose. Ils devraient céder une fois qu'ils sauront qu'une armée de centaines de milliers de personnes fait route vers eux. »
« Et s'ils ne le font pas ? »
Zack s'interrogea à voix haute.
« On se contente de les neutraliser ou on les tue ? Parce que... combattre pour neutraliser les autres, c'est dur. »
« C'est vrai. »
Jaakko parla par-dessus le [Mage]. Le Cyclope jeta un coup d'œil en arrière. Il croisa le regard de Zack avant de se retourner.
« Si c'est nécessaire, nous combattrons pour tuer. Je préférerais ne perdre aucun de nos hommes. »
Shayla plissa les yeux derrière eux. Elle renifla.
« Évidemment qu'un Cyclope ne se soucierait pas de tuer des Humains... »
Mais Zack et Helen hochèrent lentement la tête.
« C'est vrai. »
—--
Assez rapidement, le bataillon atteignit la lisière de la vallée. La garnison était là — clairement un endroit mal équipé pour repousser une invasion. Elle était stationnée ici pour entraîner des troupes, après tout. Zack croisa les bras alors que les aventuriers observaient les murs garnis de gardes. Des [Archers] attendaient, leurs arcs levés, visant déjà le bataillon d'aventuriers.
« Eh bien, c'est génial. Ils savent qu'on est là. »
Shayla grommela en reculant, en alerte. Zack leva instantanément un grimoire, prêt à conjurer une barrière si nécessaire. Une douzaine d'autres [Mages] s'avancèrent, se tenant prêts à toute éventualité. Zack grogna.
« Où est Sean ? Il aurait dû nous prévenir de ça. »
« Il n'est pas revenu. »
Helen pinça les lèvres alors qu'elle encochait une flèche sur son propre arc. Elle jeta un coup d'œil aux soldats qui n'avaient pas encore tiré, mais qui restaient sur leurs gardes. Jaakko s'avança, sans se soucier de pouvoir être pris pour cible. Il leva son kusarigama — brillant grâce à ses enchantements — et pointa la garnison.
« Nous sommes la Coalition Unie des Terres Humaines, et nous sommes ici pour vous demander de vous rendre. Helmfirth nous a déjà cédé. Il n'y a aucun intérêt à combattre et à gaspiller vos vies ici. »
Les [Archers] sur les murs échangèrent un regard inquiet. Zack plissa les yeux. Ils sont nerveux, observa-t-il. Helen sembla remarquer la même chose.
Mais après un instant, ils se ressaisirent instantanément. Ils tinrent leur position et visèrent directement Jaakko.
« Nous refusons ! Tirez ! »
L'un des [Archers] en chef cria. Aussitôt, des dizaines de flèches volèrent vers Jaakko. Les yeux de Zack vacillèrent. Il leva son livre de sorts, prêt à lancer une barrière pour protéger son chef. Mais le Cyclope projeta son kusarigama dans les airs. Il vola en arc de cercle, déviant les projectiles avec facilité.
Seule une flèche passa outre le kusarigama. Une Compétence utilisée par l'[Archer] en chef. Peut-être couplée à un artefact, aussi. Elle se dirigea droit vers le Cyclope, la pointe étincelant alors qu'elle l'atteignait. Et Jaakko se contenta de lever une main pour l'écarter.
« C'est votre dernière chance. »
La voix de Jaakko tonna alors qu'il avançait. Les [Archers] sur les murs reculèrent de peur.
« Si vous refusez encore, nous serons forcés de vous faire capituler. »
L'[Archer] en chef dévisagea Jaakko, la sueur coulant sur le côté de son visage. Il hésita une seconde. Puis il secoua la tête, attrapant une autre flèche d'une main tremblante.
« N-n-nous ne pouvons pas nous rendre... nous n'avons pas le choix. »
Il ferma les yeux en encochant une autre flèche. Zack fronça les sourcils. Jaakko haussa son sourcil unique.
« Que voulez-vous dire ? »
Les [Archers] visèrent à nouveau Jaakko. Le chef du groupe secoua la tête.
« Si nous nous rendons, nous serons... »
« Ils seront punis comme il se doit. »
Une voix les interrompit. Une silhouette émergea des remparts. Un homme à la peau grise qui traînait quelque chose derrière lui. Zack cligna des yeux.
« C'est... un Démon. »
Le bataillon d'aventuriers se tendit instantanément. Les soldats reculèrent devant le Démon par peur. Et le Démon sourit.
« Désolé, je n'aime pas vraiment sortir non plus. Ce soleil que vous avez, les Humains, est un peu trop brillant pour moi. Mais je voulais juste vous rendre quelque chose que vous avez laissé tomber. »
« Quoi ? »
Jaakko fixa le Démon. Et celui-ci se contenta de jeter ce qu'il tenait par-dessus le mur. Un corps ensanglanté atterrit avec un bruit sourd parmi les aventuriers. Une silhouette que Zack reconnut instantanément. Helen et un autre aventurier coururent en avant, s'exclamant :
« Sean ! »
Ils s'arrêtèrent en fixant le corps mutilé. Helen secoua la tête, fermant les yeux.
« Il est mort. »
Le Démon se contenta de ricaner.
« Bien sûr qu'il l'est. Regardez-le. Pas besoin d'être un soigneur pour comprendre ça. Bref, je rentre à l'intérieur maintenant. »
Il fit un signe de la main en se retournant pour partir. Puis il s'arrêta devant l'[Archer] en chef.
« Oh, et pendant qu'on est en pleines négociations, j'ai une proposition pour toi, Edward. »
Le Démon fit un geste vers le bataillon d'aventuriers. Vers Jaakko, qui serrait les dents et agrippait fermement les chaînes de son kusarigama.
« Soit vous mourez par eux, soit vous mourez par moi. »
Le Démon rit.
« Peu importe, de toute façon. »
Pendant un moment, il n'y eut aucune réponse. Le Démon disparut simplement dans la garnison. Zack regarda le cadavre de Sean, ressentant à la fois de la colère et de l'appréhension. Je n'ai pas réussi à identifier le niveau du Démon. Il jura, agacé d'avoir été trop pris par son choc.
Puis Edward — l'[Archer] en chef — hurla :
« Feu ! »
Et une salve de flèches s'abattit sur le bataillon d'aventuriers, marquant le début de la bataille.