Chapitre 529
452. Le retour des regrets
Elle respira le feu — une odeur de soufre brûlant qui lui enflamma les poumons. Un spectacle ardent se déploya devant elle. Une ville engloutie par les flammes. Des cadavres carbonisés jonchaient les rues cendrées tandis qu'elle haletait.
Des milliers de personnes mouraient. Tant de vies innocentes perdues sous le vacarme des bêtes déchaînées. Elle voulait les sauver — elle aurait aimé pouvoir faire quelque chose. Mais quand elle leva les yeux, elle comprit qu'elle était impuissante.
Lorsqu'elle vit ces yeux globuleux — ces perles noires qui ne reflétaient ni remords ni culpabilité — elle tomba à genoux. Elle ne pouvait rien faire. Parce qu'elle savait qu'elle n'était qu'une esclave.
Alix savait qu'elle n'était qu'un pion dans les plans de Belzu.
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Alix sursauta, trempée de sueur. L'ancienne esclave baissa les yeux sur elle-même, posant une main sur sa poitrine. Elle sentait son cœur battre à tout rompre — elle entendait encore les cris et sentait encore les flammes. Mais elle était juste… assise dans une chambre ordinaire.
Enfin, ce n'était pas tout à fait une chambre ordinaire. Elle semblait assez innocente. Il y avait une table de chevet avec un verre d'eau, un bureau contre le mur rempli de feuilles de papier vierges, et une porte juste en face du lit. Pourtant, quelque chose clochait. Oui, il n'y avait pas de fenêtres pour laisser entrer la lumière naturelle, et oui, la pièce était faiblement éclairée. Mais ce n'était pas seulement ça.
La vérité, c'est qu'Alix était retenue ici contre son gré.
La deuxième fois, elle n'avait rien à se reprocher. C'était une pure question de mauvais timing. Ou plutôt, de circonstances malheureuses. Le fait qu'Alix ait même eu une chance de vivre au lieu de mourir était le seul point positif de cette horrible épreuve. Mais parfois, elle ne pouvait s'empêcher de souhaiter ne pas avoir accepté le marché.
Un Démon Primordial était descendu du ciel. Il avait massacré une ville entière — l'avait dévastée et réduite en cendres. Puis il avait offert à Alix et aux gladiateurs survivants un choix : mourir de sa main ou devenir son esclave.
À l'époque, Alix avait choisi ce qu'elle pensait être le mieux. Mais les crimes qu'elle avait commis… les choses qu'elle avait faites au nom de sa propre survie… la hantaient. Cela l'avait frappée d'une immense culpabilité. Une culpabilité qui la rongeait de l'intérieur depuis si longtemps.
Cela avait finalement abouti à sa décision… qui avait entraîné sa captivité actuelle.
Alix avait cherché à rejoindre la Conférence d'Alyras pour deux raisons. La première était d'admettre sa responsabilité dans les crimes commis à travers les terres des Humains. C'était pour cela qu'elle avait été détenue. Elle avait aidé Belzu — un Démon Primordial responsable de la mort de millions de personnes — à détruire des dizaines de villes et de villages. C'était le prix à payer pour ses péchés, et elle avait volontiers accepté sa peine d'emprisonnement partiel.
Mais il y avait aussi une raison pour laquelle elle n'avait pas été immédiatement exécutée sur place, et c'était la deuxième raison de sa présence ici. L'ancienne esclave était venue pour se racheter — pour dire la vérité. Le fait que Belzu était toujours en vie.
Elle était loin de la chaîne de montagnes de Motharis lorsqu'elle avait appris la nouvelle. Elle avait trouvé refuge dans une ville à la lisière des plaines de Helbir. Un crieur public l'avait annoncé depuis le toit. Et elle se souvenait exactement des mots qui avaient été prononcés.
« Il y a trois jours, à la tombée du crépuscule, Orgaf le Voleur de l'Échelle d'Or et une bande d'aventuriers ont terrassé Belzu le Démon Primordial dans la chaîne de montagnes de Motharis ! »
Cela avait été crié depuis les toits. Hurlé dans les rues. Mais Alix savait… elle savait que c'était impossible. Parce que Belzu l'avait libérée à midi ce jour-là. Il lui avait accordé, à elle et aux autres esclaves sous sa garde, la bénédiction de ses illusions. Une invisibilité qui la cachait des Démons qu'il avait invoqués. Et le sort — l'illusion — ne s'était dissipé qu'à minuit.
C'est alors qu'Alix comprit que Belzu avait encore une fois trompé le monde.
C'était une illusion, pas un sort d'Invisibilité. C'était quelque chose que Belzu lui-même devait maintenir — quelque chose qu'il devait entretenir personnellement. Alix n'était pas une [Mage], mais elle le savait comme un fait. C'est pourquoi les [Illusionnistes] étaient rares, en dehors des artistes et autres. Ils nécessitaient une abondance de mana pour maintenir leurs sorts, ce qui les rendait efficaces sur le champ de bataille uniquement pour de courtes périodes.
Belzu était la seule anomalie qu'Alix connaissait. Et ce ne pouvait pas être simplement parce qu'il était un Démon. Elle avait rarement entendu parler de Démons ou même d'Esprits utilisant des illusions. C'était simplement quelque chose que Belzu avait acquis d'une manière ou d'une autre comme son propre pouvoir.
Quoi qu'il en soit, Alix savait qu'il était toujours en vie. Et après réflexion, elle était partie pour la Conférence d'Alyras. Mais à son arrivée, elle n'avait trouvé que le chaos. Trois Archidémons avaient infiltré les limites de la ville et volé les Bottes d'Alexandre. Ils avaient tué des centaines de personnes lors de cette première attaque.
Et au milieu de tout cela, Alix avait trouvé Kaitlin Darkhelm. La Commandante des Forces de la Garde de l'Épée de l'Empire de Vaun Qieur.
Alix avait été emmenée pour être interrogée pendant les semaines suivantes. Kaitlin Darkhelm était, naturellement, sceptique. C'était logique. Alix n'avait aucune preuve concrète. Mais avec les vastes ressources de l'Empire de Vaun Qieur, Kaitlin Darkhelm avait réussi à confirmer la véracité des paroles d'Alix en retrouvant les autres esclaves évadés qui avaient été sous les ordres de Belzu.
Désolée de t'avoir balancé, Quinn, pensa Alix en secouant la tête. Mais c'était pour le bien commun.
Quoi qu'il en soit, tout était réglé maintenant. Après avoir confirmé qu'Alix n'était pas folle, Kaitlin Darkhelm avait autorisé Helena Warshade elle-même à parler avec l'ancienne esclave. Alix avait été intimidée par la présence de l'Archimage — surtout parce qu'elle savait qu'Helena Warshade lancerait des sorts de détection de vérité pendant la conversation.
Mais Alix avait dit la vérité, rien que la vérité. Puis Helena Warshade était partie. Et Alix était restée seule depuis lors. L'ancienne esclave se leva et sortit de son lit. Elle se lava rapidement et changea de vêtements. Puis elle poussa la porte et s'avança dans le couloir doré.
Alix n'était pas en vraie captivité, bien sûr. Mais il y avait une paire de gardes devant sa chambre, prêts à l'empêcher de flâner sans surveillance. Honnêtement, elle se sentait plus comme une prisonnière politique qu'autre chose. Ce qui n'était pas une mauvaise chose, en soi. Elle avait beaucoup plus de liberté qu'une vraie prisonnière.
Pourtant, elle n'était pas libre de faire tout ce qu'elle voulait.
« Halte, où allez-vous ? »
L'un des gardes leva la main, l'empêchant de sortir de la chambre. Alix leva les yeux au ciel et ricana.
« Je vais déjeuner, Dem. La même chose qu'hier. »
« C'est le soir, Alix. Ce n'est guère l'heure de déjeuner. »
« Eh bien, je vais dîner, alors. »
Alix haussa les épaules et fit un pas en avant.
« Vous allez me suivre de toute façon, alors autant y aller — »
Elle commença à marcher alors que les gardes soupiraient. Mais avant qu'Alix ne puisse se diriger vers la salle à manger, elle entendit une paire de voix résonner dans le couloir. Les gardes l'arrêtèrent et la tirèrent sur le côté tandis qu'elle clignait des yeux.
« — et encore une fois, je suis sincèrement désolé d'apprendre votre état. »
« C'est bon… roi Artik, c'est ça ? »
« Je vous en prie, inutile de faire des politesses. Vous pouvez laisser tomber les titres avec moi, Mori Gladius. »
Mori Gladius ? Alix cligna des yeux. Avait-elle bien entendu ? Dem se tenait devant elle, une main agrippant fermement son bras pour l'empêcher de s'échapper. Elle lui donna un coup de coude et murmura d'une voix étouffée alors que les deux silhouettes apparaissaient au bout du couloir.
« A-t-il dit Mori Gladius ? Je pensais qu'il était mort — je l'ai vu mourir ! »
Le souvenir était encore frais dans l'esprit d'Alix. Elle avait vu le Champion des Terres Humaines lui-même affronter et vaincre Belzu au combat. Mori Gladius aurait gagné, mais un second Démon Primordial était intervenu. Et l'espoir de l'Humanité était mort ce jour-là.
Mais il y avait eu des histoires — des récits de Mori Gladius mourant au combat, pour revenir le lendemain. Cependant, elle n'avait jamais entendu dire qu'il lui fallait plus d'un mois pour revenir. Pourtant, quand elle vit la paire de silhouettes passer, elle sut qu'elle ne pouvait pas se tromper.
Dem répondit simplement.
« Il est mort. Mais il est revenu hier seulement. Helena Warshade elle-même l'a trouvé — elle l'a ramené. »
« Oh. »
Alix cligna des yeux à plusieurs reprises, bouche bée pendant un instant.
« J'apprécie vraiment cette visite privée que vous me faites, Artik. Peut-être cela m'aidera-t-il à rafraîchir ma mémoire… »
« Je suis heureux de vous aider. »
Le roi Artik Alyras lui-même faisait visiter le palais à Mori Gladius. Après un moment à les fixer, les sourcils d'Alix se froncèrent. Elle remarqua quelque chose… d'étrange.
« N'était-il pas Niveau 168 ? »
Alix était presque certaine que Mori Gladius était Niveau 168. En fait, il venait juste d'atteindre le Niveau 168 quelques mois auparavant, et cela avait fait grand bruit puisqu'il avait enfin brisé son égalité de niveau en tant que [Guerrier] avec le Tigre de l'Est.
Mais maintenant, quand Alix utilisa [Identification] sur Mori, cela indiquait qu'il n'était que Niveau 167. Les yeux de Mori se tournèrent vers elle alors qu'elle posait sa question. Dem secoua la tête.
« Il l'était. Mais il a perdu un niveau en revenant, d'une manière ou d'une autre. Il a aussi perdu ses souvenirs. »
« Comment… ? »
« Je ne sais pas. Peut-être est-ce un effet secondaire de sa Grande Compétence ? Je sais que certaines Compétences ont des répercussions. Bien que rien d'aussi extrême que de perdre un niveau. Pourquoi me demandes-tu ça, d'ailleurs ? Ce n'est pas comme si tout cela avait de l'importance pour toi. »
Dem répondit avec exaspération. Alix ricana mais ne discuta pas.
« C'est vrai, c'est vrai. »
Cependant, Mori Gladius s'arrêta. Artik cligna des yeux alors que le Champion des Terres Humaines se tournait vers les gardes d'Alix.
« Pardonnez-moi, mais puis-je savoir ce qui se passe ici ? »
Artik se précipita derrière Mori tandis qu'Alix clignait des yeux.
« Oh, elle est une captive de l'Empire de Vaun Qieur. Je ne sais vraiment pas pourquoi, mais la Commandante Kaitlin Darkhelm des Forces de la Garde de l'Épée a demandé à ce que nous n'interférions pas. Apparemment, c'est au sujet de quelque chose d'important. »
Le Champion des Terres Humaines plissa les yeux.
« Je vois. »
C'est tout ce qu'il répondit. Il fit un pas en avant tandis que les gardes se regardaient avec inquiétude. Dem semblait vouloir arrêter Mori. Mais, encore une fois, c'était Mori Gladius. Le Champion des Terres Humaines. Que pouvaient-ils faire ?
Ils reculèrent simplement tandis que Mori Gladius prenait un moment pour étudier Alix. Elle se recroquevilla avec hésitation. Pour une raison étrange, un frisson lui parcourut l'échine alors qu'elle soutenait son regard. Sa peau picotait et une sensation désagréable la poussait à croire que cet homme était dangereux. Mais c'était Mori Gladius ! Pourquoi agissait-elle ainsi ?
Elle inclina légèrement la tête et murmura une salutation.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Champion des Terres Humaines. »
Mori Gladius pencha la tête. Pendant un moment, il ne dit rien. Puis il se recula et gloussa.
« Ravi de voir que tu vas bien, Alix. »
Puis il se tourna vers le roi Artik.
« Que disiez-vous, ah, donc ? »
« C'est vrai, si vous voulez bien me suivre — »
Le roi d'Alyras emmena Mori Gladius au loin tandis qu'Alix restait là, les yeux écarquillés. D'une manière ou d'une autre, le Champion des Terres Humaines, quelqu'un qu'elle n'avait jamais rencontré auparavant, connaissait son nom. Son esprit s'emballa sur ce que cela pouvait signifier. Était-il possible que le Champion des Terres Humaines ait des pouvoirs de lecture mentale ? Était-il possible qu'il ait entendu parler d'elle ?
Mais non — rien de tout cela n'avait de sens. C'était un [Guerrier]. Il avait perdu ses souvenirs. Lentement, un sentiment familier et rampant envahit l'ancienne esclave. Comme si elle était observée par les yeux vigilants d'un maître d'esclaves la gardant sous contrôle.
Et elle réalisa ce que c'était.
«
Alix essaya d'ouvrir la bouche.
Puis elle se reprit. Elle sentit le même regard terrible percer son âme — mais cette fois, c'était une sensation physique réelle. Elle se serait pliée de douleur sur place, cependant elle se retint. Alix toussa une fois et se pencha tandis que ses gardes se tournaient vers elle avec surprise.
Ils lui dirent quelque chose, mais cela ne fut pas enregistré dans son esprit. Tout ce qu'elle ressentait, c'était… la sensation résiduelle. Cette douleur engourdissante. C'était clairement un avertissement. Une menace.
Alix regarda le long du couloir, mais « Mori Gladius » s'éloignait, ne lui faisant pas face. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle sentait que ses yeux étaient fixés sur elle. Et elle tourna lentement son regard vers le sol tandis qu'une seule question traversait son esprit.
Belzu… comment es-tu arrivé ici ?
Elle aurait vraiment aimé pouvoir le dire à voix haute. Crier et le dénoncer — révéler que c'était un Démon Primordial portant le corps d'un Humain. Mais… encore une fois, elle était totalement impuissante.