Chapitre 422
359. La Vallée de Sickleshade
« Salvos ? »
Saffron frappa légèrement à la porte avant d’entrer dans la pièce. Elle jeta un coup d’œil autour de la chambre opulente, mais la jeune fille aux cheveux argentés restait introuvable. Fronçant les sourcils, la jeune noble arpenta les couloirs dorés tout en se demandant à voix haute :
« Est-elle déjà partie ? »
« Cherchez-vous quelqu’un ? »
Une voix douce l’interrogea. Saffron tourna la tête vers une jeune fille à l’allure royale. Rana Alyras, princesse d’Alyras, s’approcha de la Vampire, suivie de près par une servante.
« Princesse Rana. Je vous présente mes excuses pour ce dérangement. »
Saffron s’inclina précipitamment, soulevant les pans de sa robe. La princesse se contenta de sourire en agitant la main.
« Vous n’avez pas besoin d’être si formelle avec moi. Appelez-moi simplement Rana. »
La servante parla poliment, la tête inclinée. Mais Rana rougit et bafouilla :
« Ce n’est pas... vous êtes l’amie de Salvos, n’est-ce pas ? Saffron Merryster. »
Elle se tourna vers Saffron, les sourcils froncés. Saffron haussa un sourcil et hocha la tête.
« C’est bien moi, princesse... Rana. Je la cherchais puisqu’elle logeait ici, mais je n’arrive pas à mettre la main sur elle. L’avez-vous aperçue quelque part dans le palais ? »
Rana échangea un regard avec sa servante et secoua la tête.
« Malheureusement, Salvos a quitté Alyras avec ses compagnons pour traquer les [Goliath Oliphants] enragés au sud-est des plaines de Helbir. »
« Attendez... »
Saffron cligna des yeux.
« Elle est déjà partie ? »
« Elle m’a dit qu’elle partait ce matin. Et vu son niveau élevé... je ne pense pas que vous puissiez la rattraper de sitôt. »
La princesse hocha la tête d’un ton désolé. Saffron fronça les sourcils, et Rana l’observa avec curiosité.
« Aviez-vous besoin d’elle pour quelque chose ? »
« Je voulais juste... »
Saffron soupira. Elle ne s’attendait pas à ce que Salvos parte si vite. Mais c’était typique de la fille aux cheveux argentés. Il n’y avait jamais de « lenteur » avec Salvos. Secouant la tête, la jeune Vampire adressa un sourire poli à la princesse. ᚱ
« L’Archimage Warshade l’avait demandée. Et je ne pense pas qu’elle sera ravie d’apprendre que Salvos est déjà partie. »
Rana cligna des yeux.
« Attendez, pourquoi l’Archimage Warshade a-t-elle besoin de parler à Salvos ? »
« J’imagine que cela concerne ce qui s’est passé à Catark. L’Archimage Warshade n’a pas donné beaucoup de détails. Je suis sûre que c’est encore une histoire dans laquelle Salvos s’est fourrée... »
Saffron haussa les épaules. Elle était habituée aux frasques de Salvos à ce stade.
« Je dirai simplement à l’Archimage Warshade qu’elle sera bientôt de retour. Je suis certaine que Salvos reviendra avant la réunion de la semaine prochaine. C’est Salvos, après tout. »
Sérieusement, cela ne surprendrait pas Saffron si Salvos revenait d’une manière ou d’une autre avec ses deux compagnons — Daniel et Edithe — et qu’ils étaient tous au niveau 150.
« La réunion... de la semaine prochaine ? »
La princesse Rana marqua une pause. Saffron hocha la tête en faisant un geste évasif.
« En effet. Quelque chose ne va pas ? »
La jeune Vampire plissa les yeux, sentant que quelque chose clochait, mais Rana se contenta de s’agiter nerveusement.
« J-je... ce n’est rien. »
« Je vois. »
Saffron n’insista pas. Ce n’était pas son rôle de poser des questions, mais elle nota la réaction étrange de Rana avant de remercier la princesse et de prendre congé. Elle se demanda ensuite comment se portait Salvos — ses prédictions précédentes étaient hyperboliques, bien sûr. Mais la jeune fille aux cheveux argentés devait sûrement être déjà arrivée à destination, non ?
« Je suis perdue. »
Je levai les mains au ciel, frustrée. Daniel et Edithe reniflèrent derrière moi, parlant à l’unisson :
« Évidemment que tu l’es. »
« Où est cette vallée de Sickleshade ? On y est ? La carte dit qu’on devrait y être depuis un moment ! »
Je montrai le morceau de parchemin que je tenais. Il m’avait menée à travers des forêts et au-delà de rivières. J’avais aperçu des montagnes au loin, bien qu’elles ne soient plus que des silhouettes sombres et ondulantes à présent.
Il n’y avait aucune vallée en forme de faucille. Aucune dépression en croissant entre deux collines — l’une plus haute que l’autre. L’angle était tel que l’une des collines protégeait en permanence la seconde du soleil. Une rivière longeait cette vallée sur près d’un kilomètre et demi, et les monstres y trouvaient souvent refuge et repos pour échapper à la chaleur accablante de l’été. En raison de cette menace potentielle, les voyageurs étaient invités à s’en tenir éloignés.
Un avertissement totalement inutile, puisque je n’arrivais même pas à la trouver !
« Salvos, la vallée de Sickleshade n’est rien de plus qu’une miette sur une carte qui montre l’intégralité des terres humaines. Nous sommes peut-être aux bonnes coordonnées, mais nous sommes probablement encore à des kilomètres de l’endroit exact. »
Expliqua Edithe alors que je fronçais les sourcils, jetant la carte de côté. Elle haussa les épaules et ajouta avec désinvolture :
« Ce serait sans doute plus intelligent de trouver une colonie voisine et de demander notre chemin. Fouiller cette jungle pour une vallée spécifique alors qu’il y en a littéralement des centaines dans les environs n’est pas vraiment une bonne idée. »
Je tapotai mon menton tandis qu’elle faisait un geste vague autour de nous. Daniel hocha la tête en signe d’accord.
« Edithe a raison, Salvos. Nous sommes perdus, mais ce n’est pas vraiment ta faute. Honnêtement, nous aurions dû prendre un guide. Trouver un [Traqueur] ou un [Voyant] avant de quitter Alyras. »
« D’accord. Stupide. »
Ajouta Willy. Il prit soin d’accompagner sa remarque d’un lever d’yeux au ciel. Je croisai les bras sur la défensive, mais une voix s’éleva pour me soutenir :
« Ah, mais je suis certain que Salvos a déjà déterminé qu’ils n’étaient pas nécessaires. »
Orgaf, le Voleur des Écailles d’Or, s’avança avec assurance. Il fit un geste dédaigneux de la main.
« Après tout, traquer quelque chose comme la vallée de Sickleshade est un jeu d’enfant, même si cela prend un peu de temps. Nous ne sommes pas perdus. Simplement en route vers notre destination. »
Il finit en me faisant un signe de tête. Willy émit un bruit de mépris, tandis que Daniel levait les yeux au ciel. Edithe, elle, resta en retrait, les lèvres pincées. Moi, en revanche, je claquai des doigts.
« Tu as raison ! Je ne suis pas perdue, c’est juste la carte qui est nulle ! »
Certes, mes clones se perdaient tout le temps. Mais c’était parce que c’étaient mes clones. Moi, j’étais moi. J’étais meilleure que moi !
« Si vous le souhaitez, je pourrais parcourir des kilomètres de cette jungle en un... »
Commença Orgaf, mais je sautai par-dessus lui. Je bondis dans les airs, mes ailes grandes ouvertes.
« T’inquiète, je gère ! »
Je m’envolai, dépassant Orgaf qui cligna des yeux à plusieurs reprises. Il me fixa, et je me retournai vers le groupe en contrebas.
« Je vais la trouver en un instant ! Tu viens, Willy ? »
Et je fusai vers le haut, activant [Hâte] alors que je m’élevais dans les airs. Le [Feu Follet] soupira, mais me suivit quelques instants plus tard tandis que nous cherchions cette fameuse vallée de Sickleshade, laissant Orgaf, Daniel et Edithe seuls. Rien ne pouvait arriver pendant mon absence, n’est-ce pas ?
Edithe regarda Salvos s’éloigner, volant rapidement vers le ciel. La vitesse de la jeune fille aux cheveux argentés était évidente. La façon dont elle avait littéralement explosé dans les airs — Edithe ne pouvait s’empêcher de le remarquer, même maintenant. Cependant, son attention fut attirée ailleurs.
Elle baissa les yeux et observa l’homme debout là où Salvos se trouvait. Orgaf. Voleur des Écailles d’Or. Aventurier de Rang Élite. C’était quelqu’un en qui la rousse n’avait pas la moindre confiance. Pour le dire simplement, c’était un connard.
Il y avait une pléthore de remarques incendiaires qu’Edithe pourrait faire sur son caractère. Mais plus que tout, elle avait peur de ce qu’il pourrait faire. C’était un homme fier, à en juger par la façon dont il parlait avec mépris même des aventuriers de Rang Diamant.
Et le fait que Salvos l’ait balayé comme ça ? Edithe pouvait voir que sa façade « sympathique » était sur le point de se briser. La façon dont Orgaf restait là à fixer le point dans le ciel qui était Salvos, après avoir été si grossièrement ignoré ? À tout moment, il allait exploser. Edithe savait que l’esprit d’Orgaf était rempli de pensées sournoises, au bord de l’implosion.
Cette Salvos... Orgaf regarda vers le ciel. Au-delà des taches blanches qui peignaient la toile bleue au-dessus. Il ferma les yeux. Sa mâchoire se crispa et il serra le poing. ...est tellement incroyable !
Il était absolument épris d’elle, sous tous les aspects. C’était vraiment une prodige qui n’apparaissait qu’une fois par millénaire. Le fait qu’Helena Warshade ait manqué quelque chose d’aussi évident prouvait à quel point elle était déconnectée de la réalité. Orgaf croyait — non, il savait — que Salvos surpasserait un jour même la Veilleuse.
Sérieusement, même si elle n’était qu’au niveau 130, elle se déplaçait à une vitesse qui égalait celle d’Orgaf quand il était au bord du niveau 150. Et il était l’un des aventuriers les plus rapides du monde !
Imaginez ce qu’elle deviendrait quand elle atteindrait enfin le rang Élite. Orgaf croyait fermement que Salvos serait encore plus forte que lui-même ne l’était actuellement au niveau 150. Il soupira avec nostalgie en la regardant voltiger dans le ciel.
Il voulait l’impressionner. Il devait l’impressionner. Et pourtant, cela faisait une journée entière qu’ils avaient quitté Alyras, et il n’avait toujours rien fait pour attirer son regard. La chaîne de montagnes de Motharis se dessinait au loin, et il avait été trop nerveux pour faire quoi que ce soit. Même maintenant, il aurait pu... la suivre. Lui montrer sa compétence [Ami des Ténèbres] et l’accompagner dans les airs, en la suivant à travers son ombre.
Mais il ne l’avait pas fait. Il était trop nerveux. Il ne voulait pas... l’effrayer. Ou paraître sinistre. Et à cause de son appréhension, il ne pouvait pas suivre Salvos. C’était insensé — le fait que lui ne puisse pas suivre quelqu’un ?
Et c’est pourquoi Orgaf, Voleur des Écailles d’Or, aventurier indépendant de Rang Élite et [Ombre de la Nuit], prit une résolution. Il impressionnerait Salvos avant la fin de ce voyage, même si cela devait le tuer.
Edithe ne savait pas quelles pensées néfastes Orgaf entretenait, mais elle savait que cela ne pouvait rien présager de bon. Elle s’approcha lentement de Daniel pendant que le Voleur des Écailles d’Or était distrait. D’un coup de coude, elle murmura au [Héros] :
« Daniel, je pense que nous devrions rester sur nos gardes. »
« Sur nos gardes ? »
Daniel fit face à la femme rousse en haussant un sourcil. Puis il secoua la tête.
« Je ne pense pas que nous devions nous inquiéter autant. Les [Goliath Oliphants] sont massifs. Nous les verrions à des kilomètres — ou du moins, nous sentirions les effets de leur magie. »
Il rit et fit un geste vers Orgaf tandis qu’Edithe l’observait un instant.
« En plus, Orgaf est là. Il veillera sur nous. »
Edithe essaya de trouver ses mots, jetant un regard entre Daniel et Orgaf. Après s’être raffermie, elle insista :
« C’est exactement le problème. Orgaf est là. Nous ne pouvons pas lui faire confiance. »
« Pourquoi pas ? »
Daniel fronça les sourcils. Il regarda Edithe avec méfiance. Il n’était pas sceptique à son égard, juste curieux. Elle pressa ses lèvres en une ligne fine, ne sachant pas comment expliquer toute la situation en quelques phrases.
« Fais-moi juste confiance. Il prépare quelque chose de mauvais. »
Edithe était consciente d’être cryptique. Mais elle connaissait aussi Daniel. C’était lui qui l’avait trouvée après sa défaite face à Lucerna. Ils étaient tous deux, individuellement, proches de Salvos. Cependant, ils restaient des amis proches.
« Je... vois. »
Daniel hocha lentement la tête. Il leva les yeux alors que Salvos redescendait du ciel, piaillant avec enthousiasme.
« Je l’ai trouvée ! C’est là-bas — »
« Non. Trouvé, moi — »
Willy descendit en flèche à ses côtés. Daniel hocha la tête dans leur direction.
« Devrions-nous le dire à Salvos ? »
« Je ne suis pas sûre. »
Edithe se détourna de la dispute entre Salvos et Willy. Elle fit face au [Héros] en prenant une profonde inspiration.
« Mais nous devrions rester vigilants — »
Avant que la femme rousse ne puisse terminer, Orgaf se retourna brusquement. Ses yeux brillèrent alors qu’il pivotait vers elle, levant une dague de jade. Ses yeux s’écarquillèrent et Daniel cria :
« Edithe — »
Mais Orgaf frappa. Aucun des deux ne put réagir à temps. Orgaf bondit en avant, poignardant avec sa lame. La rousse recula en sursautant, haletante.
« Toi — »
Il y eut un craquement. Le bois qui se fendait. Le cœur d’Edithe battait la chamade dans sa poitrine tandis que ses yeux manquaient de sortir de leurs orbites. Orgaf l’avait manquée, frappant un arbre derrière la femme rousse.
Elle fixa Orgaf, les dents serrées.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« Je te sauve la vie. »
Il renifla en retirant sa lame. Edithe marqua une pause en apercevant un morceau de tissu noir. Une cape déchirée restait accrochée à la dague d’Orgaf avant qu’il ne la secoue. Une goutte de sang éclaboussa la terre. Edithe le regarda, puis se tourna alors qu’Orgaf parlait sèchement :
« Identifie-toi, assassin. »
Salvos atterrit lentement, perplexe face à l’agitation. Daniel cligna des yeux.
« »
Il fixa la silhouette sombre alors qu’elle gisait au sol avant de continuer :
« — pas une ennemie. »
« Tu la connais ? »
Orgaf observa Daniel, interrogateur. Le [Héros] venu d’un autre monde soupira.
« Ouais. Je ne pensais pas qu’elle nous suivrait jusqu’ici. Mais... pourquoi es-tu là, Amanda ? »
Demanda-t-il avec un soupir. Et Amanda, la femme aux cheveux bruns allongée sur le sol, agrippa fermement son épaule en sang. Elle fit face à Orgaf, bafouillant :
« Qu’est-ce que je fous là ? C’est moi qui devrais vous demander ce que vous foutez ! Tu as failli me tuer, espèce d’abruti ! »