Chapitre 399
337. Une femme étrange
La princesse Rana Alyras était la fille unique d’Artik Alyras, le roi d’Alyras. Étant son unique héritière, elle était destinée à monter sur le trône après sa disparition. C’est pour cette raison qu’il la couvrait d’attentions. Il s’assurait toujours que tous ses besoins et ses désirs soient comblés. Et bien qu’elle ait sincèrement apprécié son affection durant son enfance, maintenant qu’elle allait bientôt fêter ses dix-huit ans, elle aurait aimé qu’il se montre plus sévère avec elle.
Une vie entière dans le luxe l’avait rendue fragile. Elle avait été trop protégée et, par conséquent, elle ne savait pas comment se comporter comme une véritable princesse. Elle avait rencontré d’autres membres de la royauté — lorsqu’ils venaient visiter Alyras. Ils ne lui ressemblaient en rien.
Même maintenant, alors que Rana se préparait pour le banquet de ce soir, elle paniquait. Elle se regarda dans le miroir — observa sa robe — et se mordit la lèvre inférieure.
« Tu penses vraiment que ça va, Sevika ? »
Elle se tourna vers la servante qui se tenait à ses côtés. Sevika se contenta de soupirer.
« Je vous l’ai déjà dit, Votre Altesse, vous êtes parfaite. »
« Mais je ne peux pas juste être "parfaite", Sevika. J’ai entendu dire que les Veridian seraient là ! Et pas seulement eux — les Merryster et les Norwood aussi ! Ce sont trois des Grandes Familles de Vampires ! Je dois les impressionner. »
La servante se massa les tempes. Pour d’autres nobles, une telle réaction de la part d’une simple domestique aurait probablement été considérée comme très impolie. Mais Sevika était pratiquement la meilleure amie de Rana, malgré leur relation hiérarchique. Sevika parla avec exaspération.
Rana secoua la tête, tournant le dos à la servante.
« Tu ne comprends pas, n’est-ce pas ? C’est un banquet avec certaines des personnes les plus importantes au monde ! »
Elle s’avança dans le couloir, sa longue robe de soie effleurant à peine le sol.
« Personne — et je dis bien personne — au banquet ne se souciera du fait que je suis une princesse. »
« Je vais rencontrer une princesse ! »
Je sautillais joyeusement derrière Saffron alors que nous descendions de la calèche. Une grande arche menait au palais, et des dizaines de nobles des familles de Vampires affluaient déjà. Saffron Merryster me suivait, vêtue d’une élégante robe rose assortie à ses cheveux.
« Salvos, n’as-tu pas déjà rencontré plein de princesses ? Pourquoi es-tu à ce point excitée d’en rencontrer une autre ? »
« Quoi… qu’est-ce que tu racontes ? »
Je m’arrêtai, me retournant pour faire face à ma compagne. Derrière elle, son majordome Matthew, Daniel Song et Amanda suivaient. Crocus Merryster et le reste de sa famille étaient passés devant nous, voyageant avec Zin et quelques-uns des Norwood. Daniel secoua la tête.
« Je ne sais pas, Salvos. Je pensais juste que tu aurais surmonté ton obsession pour les princesses depuis le temps. N’as-tu pas rencontré Faith ? »
« Si ! Et c’est l’Humaine la plus incroyable que j’aie jamais rencontrée ! »
J’acquiesçai avec enthousiasme. Mes deux compagnons se contentèrent de me fixer. Je penchai la tête, leur jetant un regard confus. Saffron reprit sa marche.
« Peu importe. Essaie juste de bien te comporter, d’accord ? »
« C’est promis ! »
Je levai la main et la suivis dans le couloir doré alors qu’elle ouvrait la marche. Finalement, nous arrivâmes au banquet. Une immense salle de bal. Remplie de plus d’un millier d’invités. Et je n’avais absolument pas l’intention de faire un scandale ici.
« Je suis tellement nerveuse… »
La princesse s’agita en attendant juste devant la salle de réception. Elle respirait lentement, pratiquant quelques techniques de méditation que son précepteur personnel lui avait enseignées. Sevika la poussa doucement.
« Dépêchez-vous. Le roi attend pour vous présenter à ses invités. »
« J’ai compris, j’ai compris. C’est juste que je n’ai pas assisté à beaucoup de fêtes, et encore moins à une de cette envergure. »
Rana expira, se donnant enfin assez de courage pour faire un pas en avant. Puis elle s’arrêta.
« En fait, j’ai changé d’avis. Donne-moi encore un… »
Mais Sevika la poussa à l’intérieur. La princesse trébucha à travers le rideau, les yeux écarquillés, avant de lancer un regard noir à sa servante. Sevika garda une contenance pleine d’assurance en sortant après Rana.
« Vous… »
« Roi Artik, la princesse est arrivée au banquet. »
Sevika parla calmement, par-dessus Rana. La princesse se figea. Elle se tourna lentement, le visage en feu, face au trône. Artik Alyras se leva de son siège, interrompant sa conversation avec deux personnages élégamment vêtus. Il sourit en se tournant vers sa fille.
« Te voilà, Rana. »
« P-Père ! Je vous présente mes excuses pour mon retard. J’ai eu un problème avec mes lacets… »
« Ce n’est rien. Viens, Rana, va saluer dame Anya Veridian et Ulli Veridian. Tu te souviens d’eux, n’est-ce pas ? »
Il fit signe à la princesse d’avancer. Rana s’approcha avec raideur des deux personnages. Elle les reconnut rien qu’à leur réputation. Anya Veridian, la chef de la famille Veridian. Et Ulli, qui était à la fois son mari et son ancien majordome. Leur romance avait fait scandale lors de son annonce, mais désormais, tout le monde traitait Ulli Veridian avec le même respect que n’importe quel autre seigneur.
« O-oui. C’est un plaisir de vous revoir, dame et seigneur Veridian. »
Était-ce la bonne façon de les saluer ? Rana l’ignorait — c’étaient les nobles les plus puissants de toutes les plaines d’Helbir ! Même son père n’avait pas autant d’influence sur les pays de la région qu’eux !
« Salutations, princesse Rana. »
Anya sourit en s’inclinant devant la princesse.
« Cela fait vraiment si longtemps que je ne vous ai pas vue. Vous faisiez à peine cette taille à l’époque. »
Elle porta sa main à hauteur de sa taille. Rana se mordit la lèvre inférieure. Ce n’était pas exact. Elle avait rencontré dame Anya quand elle avait quinze ans. Mais elle ne put se résoudre à corriger la chef de la famille Veridian.
Le roi Artik sourit en désignant un endroit au-delà des Veridian, vers une table proche.
« Maintenant, Rana, je suis sûr que tu as faim, puisque tu n’as rien mangé de la journée, au grand dam de notre [Chef]. Tu peux t’asseoir, et Sevika te servira tout ce que tu souhaites. »
« Merci, Père. »
Rana lâcha ce mot dans un souffle, soulagée d’avoir une porte de sortie. De toute façon, elle n’aurait même pas été invitée à participer à la conversation. Elle semblait importante. Et, eh bien, malheureusement, Rana n’était pas très… utile.
« Oui, dame Anya. Mes sources m’indiquent que le Démon Primordial a été aperçu récemment entrant dans Shedos. »
« C’est alarmant. Espérons que nous puissions rejoindre les forces d’Helena Warshade avant que… »
« Vous voyez, princesse Rana ? Ce n’était pas si difficile. Vous avez tenu une conversation. Bon travail. »
Sevika parla, interrompant l’écoute indiscrète de la princesse. Rana cligna des yeux, puis fronça les sourcils.
« Oh, tais-toi, Sevika. Je me suis ridiculisée à cause de toi. »
« Je doute fort que quiconque ait fait attention à vous trébuchant derrière le trône, princesse Rana. Tout le monde semble préoccupé par ses propres conversations. »
C’était vrai. Rana balaya la salle du regard, observant les divers personnages qu’elle reconnaissait.
« C’est… le seigneur Crocus Merryster de la famille Merryster ! »
Elle fixa l’homme qui déambulait en armure de plates. Il était proche du niveau Élite. Plus de niveau 130. Et bien qu’il fût un seigneur, c’était aussi un soldat décoré de l’armée de Nixa… du temps où elle existait encore. C’est pour cela qu’il était habillé ainsi.
« Incroyable. J’ai entendu dire qu’il était présent lors de la Chute de Nightsveil. Et qu’il y a survécu. Il doit avoir un niveau supérieur à celui de Zura… »
Zura était le général de plus haut niveau d’Alyras. Ils n’étaient qu’un petit État-nation, après tout. Ils n’avaient pas eu d’Élite dans le pays depuis mille ans.
« Et à côté de lui — ce sont Zin et Gannon Norwood ! »
Rana reconnut immédiatement le [Druide] et le sénateur de Shedos. Elle s’attendait à ce que Zin soit vêtu de feuilles ou porte des fourrures d’animaux, mais à sa grande surprise, le [Druide] portait une robe ordinaire.
« Ils sont vraiment là, eux aussi… »
Pendant un instant, Rana pensa à se lever pour aller se présenter. Mais elle se ravisa immédiatement et se dirigea droit vers sa table. Non, je vais certainement me couvrir de ridicule. Mieux vaut limiter toute interaction sociale pour la soirée. C’est la seule façon de faire bonne impression.
« Oui, princesse Rana. On vous a remis une liste d’invités, et leurs noms y figuraient clairement. »
Sevika intervint derrière Rana. La princesse leva les yeux au ciel.
« Je pensais juste qu’ils ne viendraient pas vraiment, d’accord ? »
Elle se remit à observer la grande salle avec des yeux émerveillés. Elle voyait tant de gens dont elle avait entendu parler. Des gens puissants. Beaucoup qu’elle n’aurait jamais imaginé rencontrer un jour.
« C’est Jana Dok, chef de l’une des familles de Vampires mineures les plus influentes. Ils étaient les serfs des Slydrift quand ils étaient encore là, n’est-ce pas ? Et voici Serrin Tash. Et Selene Leo. Et Alvan Marin — attends, pourquoi est-il ici ? Je pensais que sa famille détestait les Norwood ? »
Rana énuméra les noms les uns après les autres. Elle les regardait tous converser, s’occupant tout en interagissant les uns avec les autres.
« Et me voilà, toute seule… c’est encore plus embarrassant que ce que je pensais. »
Elle rougit en s’asseyant à la table vide. Le visage de Sevika ne changea pas lorsqu’elle répondit.
« Vous allez sérieusement vous plaindre de tout ce soir, n’est-ce pas ? »
« Tu ne comprends tout simplement pas ce que c’est que d’être à ma place, Sevika. »
La princesse croisa les bras. La servante acquiesça.
« En effet. Je ne sais pas ce que c’est que de naître dans la famille la plus riche et la plus puissante du pays. Votre vie est une véritable tragédie. »
« Tu sais très bien ce que je voulais dire ! »
« Peut-être. Peut-être pas. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais vous apporter à manger. »
Sevika se retira. Rana cligna des yeux et leva la main.
« Attends, Sevika ! Ne me laisse pas seule… »
Mais la servante était déjà partie. Et la princesse d’Alyras se retrouva vraiment seule cette fois, assise maladroitement à une table vide tandis que la salle s’agitait autour d’elle.
« … qu’est-ce que je fais ? »
Marmonna Rana, voulant s’affaisser de honte. Mais pour sauver les apparences, elle ne le pouvait pas. Elle espérait juste que personne ne ferait attention à la princesse isolée, assise toute seule —
« Ahhhhh ! »
Heureusement pour elle, l’attention de tous fut détournée ailleurs lorsqu’un cri strident retentit au coin de la salle.
Je me léchai les doigts en regardant la dame grassouillette s’enfuir de la table du buffet. Ses cris provoquaient un tumulte. Une scène dans ce grand banquet. Sérieusement, quelle idiote. Pendant ce temps, moi, je me comportais sagement en grignotant la fin de mon en-cas.
« Qu’est-ce que tu fais, Salvos ?! »
Saffron, pour une raison quelconque, courut vers moi en panique. Je penchai la tête en me tournant vers elle.
« Moi ? Je mange, tout simplement. Tu vois ? »
Je brandis un gros moustique qui pendait entre mes doigts. Ses ailes battaient, essayant de s’échapper, mais je l’enfournai dans ma bouche. Il y eut un craquement lorsque je croquai dedans.
« Mmm, délicieux. »
« Salvos, c’est… »
Elle me fixa, les yeux exorbités. Ceux qui se tenaient le plus près de nous pâlirent à cette vue. Un homme eut un haut-le-cœur en trébuchant, tandis qu’une femme couvrait les yeux de son enfant. Je haussai un sourcil.
« C’est un banquet, non ? Qu’est-ce qu’il y a de mal à prendre un en-cas ou deux ? »
« Où as-tu même trouvé cet insecte ? J’aurais juré qu’une zone anti-insectes avait été mise en place autour du banquet. »
« Je l’ai attrapé avant qu’on entre, bien sûr ! »
M’exclamai-je joyeusement. Puis je fis apparaître quelques mouches mortes dans la paume de ma main avec [Poche Dimensionnelle].
« J’ai aussi ça… »
« Très bien, ça suffit. »
Saffron me saisit par la main avant que je ne puisse grignoter le reste de mes en-cas. Elle m’entraîna loin de la foule qui nous observait, s’excusant profusément auprès des curieux.
« Désolée ! C’est une aventurière ! Elle est juste trop habituée à ses habitudes alimentaires étranges ! »
Willy nous suivit, riant tout le long jusqu’à ce que nous soyons loin de la table du buffet. Nous étions maintenant plus près du trône, et je fronçai les sourcils.
« Hé ! J’étais en train de manger ! »
« Je ne sais pas ce qui t’a fait croire que c’était une bonne idée, mais je t’avais demandé de ne pas faire de scène, Salvos. Qu’est-ce qui t’arrive ? Je sais que tu es plus intelligente que ça. »
« Il ne m’arrive rien. Peut-être que c’est vous qui avez un problème, hein ? Vous y avez déjà pensé ? »
Je tirai la langue à Saffron. Elle se massa les tempes.
« Et tu portes ta veste bleue, en plus… »
La jeune noble s’arrêta. Elle m’observa attentivement avant de secouer la tête.
« Je ne sais pas ce qui se passe — tu agis bizarrement depuis quelques jours — mais quoi que ce soit, on en parlera plus tard, d’accord ? »
« Très bien. »
Je bougonnai. Saffron fit un geste derrière moi en soupirant. Willy riait derrière nous.
« S’il te plaît, comporte-toi bien d’ici là. »
« Pff, d’accord. »
« Merci. »
Saffron sourit et me tapota l’épaule. Puis elle se retourna et retourna au banquet. J’aperçus une table proche, juste à côté du trône. Il n’y avait qu’une seule personne assise là. Une jeune femme. Je grognai en me traînant jusqu’à elle, Willy voletant derrière moi.
« On m’avait dit qu’il y aurait une princesse. Où est-elle, d’ailleurs ? »
Je voulais vraiment devenir son amie — et peut-être lui demander si elle pouvait faire de moi sa sœur.
Rana fixa la femme étrange aux vêtements bleus alors qu’elle s’approchait de la table vide. Une étincelle brillante flottait au-dessus de son épaule, et elle marmonna quelque chose d’un ton agacé.
La princesse se tendit, ne sachant pas quoi faire. Cette femme avait avalé un moustique géant en une seule bouchée. Pire encore — Rana ne la reconnaissait même pas. Et elle ne savait surtout pas quoi lui dire une fois qu’elle se serait assise.
Sevika… s’il te plaît… sauve-moi, pria la princesse.
Malheureusement, la femme étrange prit place, et Rana fut incapable de faire autre chose que de rester assise là, en silence.