Chapitre 332
275. Interlude : Le désir de Daniel, première partie
Le royaume d’Elutra. C’était un endroit familier pour Daniel Song. C’était le premier pays sur lequel il avait posé le pied en arrivant dans ce monde. Invoqué par leurs [Mages] — une magie grandiose qui avait nécessité les ressources de tout le pays pour être lancée.
C’était presque nostalgique, de revenir là où tout avait commencé. Il vit les mêmes monstres qui l’avaient autrefois menacé, ceux qui l’avaient poursuivi lorsqu’il était trop faible et effrayé pour faire quoi que ce soit. Maintenant, c’était eux qui fuyaient à sa vue.
Il reconnut les mêmes villes. Il marcha le long des mêmes routes pavées. Il croisa les mêmes visages de ceux qui, autrefois, s’étaient tournés vers lui avec adoration. Pourtant, les choses avaient changé.
Malgré ces paysages identiques, l’atmosphère était radicalement différente. L’Empire d’Inoria avait pris le contrôle de ces cités. Une humeur morose pesait sur les anciens citoyens d’Elutra. Ils arpentaient les rues la tête basse sous un ciel couvert. Ce n’était donc pas de la nostalgie. C’était tout sauf ça.
C’était un spectacle vraiment déprimant.
« On est bientôt arrivés ? »
Une voix attira l’attention de Daniel. Il se retourna, relevant légèrement sa capuche pour faire face à sa compagne. Elle… n’était pas la fille Démon amicale qu’il avait appris à connaître au cours des dernières années. Et elle n’était certainement pas Edithe Dawnrise, la [Mage] têtue mais au grand cœur. Daniel aurait préféré leur compagnie à celle de cette femme, n’importe quel jour — la question ne se posait même pas.
« Non, nous n’y sommes pas. »
« Alors, ce n’est pas Ertos ? Je pensais qu’on allait à la capitale d’Elutra — sérieusement, pourquoi on perd notre temps ici ? »
Amanda soupira, rejetant ses cheveux bruns en arrière alors qu’elle le rejoignait.
« Ça prend une éternité. Si tu voulais vraiment arriver là-bas le plus vite possible, tu ne traînerais pas en t’arrêtant à chaque ville qu’on croise. On pourrait juste prendre une carte et foncer droit sur Ertos — on y serait arrivés il y a plus d’une semaine. »
« J’ai besoin d’évaluer la situation. »
Les lèvres de Daniel se crispèrent, agacé par le harcèlement incessant de l’ancienne assassin.
« Si tu ne veux pas être ici, Amanda, tu peux partir. »
Ses yeux ne quittaient pas ce qu’il observait. Les gardes autour de la ville fortifiée, juste devant, venaient d’arrêter un conducteur de chariot — ils fouillèrent son chargement tandis qu’il regardait, impuissant, sur le côté. Une fois qu’ils eurent obtenu ce qu’ils voulaient, ils lui donnèrent un coup de pied et le laissèrent passer.
Il fit claquer sa langue alors qu’Amanda se penchait par-dessus son épaule.
« Ça t’énerve ? Est-ce que ça réveille ton sens inné de la justice, ô grand [Héros] ? »
Elle parla d’une voix moqueuse, et il l’écarta d’un geste. Ricanant, Amanda secoua la tête avec désinvolture.
« Je suis là parce que je n’ai nulle part où aller. Je ne peux pas retourner chez les Vindicateurs Harrowed parce que, premièrement, ma tête est mise à prix. Et deuxièmement, notre quartier général a été pris par une bande de Démons qui vont me tuer pour m’utiliser comme sacrifice dans leurs rituels de sang. »
« Je ne vois pas en quoi c’est mon problème. »
« Aie un peu d’empathie. Tu es la seule personne assez forte pour m’aider si je me fais attaquer pour avoir trahi les Vindicateurs Harrowed. »
Daniel lui jeta un coup d’œil alors qu’elle le suivait en descendant la colline, en direction de la ville.
« Et qu’est-ce qui te fait croire que je t’aiderai si un assassin ou un Démon vient chercher ta tête ? »
« Eh bien, c’est le travail d’un [Héros] de sauver une demoiselle en détresse comme moi, non ? »
Amanda fit semblant de trébucher, et il lui lança un regard impassible.
« Non. »
Elle croisa les bras tandis qu’il se détournait pour continuer vers la ville.
« Tu aurais pu jouer le jeu. Quel ennui. »
Ils atteignirent les portes de la ville peu de temps après. C’était Elis — l’une des plus grandes villes non loin de la capitale, Ertos. Elle avait été prise récemment, les murs étaient donc encore endommagés et de nombreux bâtiments s’étaient effondrés. Cela ne surprenait pas Daniel. La guerre exigeait son tribut. Mais ce qui lui déplaisait, c’était qu’aucune tentative ne semblait être faite pour réparer les dégâts. Ꞧ
Aucun [Bâtisseur] ou [Architecte] ne s’affairait pour rendre à la ville son état d’origine. Tout était laissé à l’abandon.
Daniel garda la tête basse en payant les droits d’entrée aux gardes. Ils ricanèrent entre eux, lui facturant clairement une somme outrageusement exorbitante. Il ne protesta pas, choisissant plutôt de poser quelques questions.
« Je cherche la Guilde des Aventuriers dans cette ville. Savez-vous où elle se trouve ? »
« La Guilde des Aventuriers ? »
Les gardes éclatèrent de rire, comme Daniel s’y attendait.
« Désolé, elle a été détruite pendant la bataille pour la ville. C’est regrettable, mais vous voudrez probablement trouver du travail ailleurs. Ce n’est pas comme si vous, les aventuriers, étiez nécessaires ici — nous, les soldats, sommes assez forts pour gérer n’importe quelle menace de monstre autour de la ville. »
Les yeux du jeune homme vacillèrent. La même réponse, hein ? La raison pour laquelle Daniel avait voulu s’arrêter à Elis était simple : il voulait enquêter pour savoir si l’Empire d’Inoria était vraiment aussi maléfique qu’on le lui avait laissé entendre, et il voulait vérifier l’état de la Guilde des Aventuriers.
Il était allé dans trois anciennes grandes villes d’Elutra. Chacune avait été capturée par Inoria et, par coïncidence, la Guilde des Aventuriers y avait été complètement dévastée. Il n’y avait aucun endroit pour que les aventuriers trouvent du travail ou partagent des informations. Même si la structure de la Guilde des Aventuriers en faisait une organisation décentralisée, ils communiquaient au moins entre eux si quelque chose de grave se produisait dans une ville.
Ce qui ne pouvait plus être un problème s’il n’y avait plus de Guilde des Aventuriers. Cela en faisait quatre, maintenant. Quatre grandes villes d’Elutra qui avaient perdu leur Guilde des Aventuriers lors de leur capture. Cela dépassait la simple coïncidence. Avec ce que Daniel savait d’Inoria — ou du moins, les rumeurs qu’on lui avait rapportées — il pensait que cela avait été fait exprès.
Les Démons étaient aux commandes de l’empire. C’était obligé. Et si c’était vrai, alors ils préparaient le retour du Roi Démon lui-même.
Allaient-ils sacrifier tout Elutra ? Ou peut-être ne sacrifieraient-ils que les prisonniers de guerre. Voire une seule ville. L’ampleur et l’échelle nécessaires pour invoquer le Roi Démon n’étaient pas quelque chose que Daniel comprenait. Il savait juste qu’il fallait faire quelque chose.
Il ne pouvait pas le faire seul. Il avait besoin de preuves. D’éléments concrets. Pour obtenir l’aide des nations et des aventuriers. C’était pour cela qu’il continuait d’enquêter.
Le jeune homme fit un pas à travers les portes d’Elis, pour s’arrêter lorsqu’il entendit une agitation derrière lui.
« Désolée, je n’ai pas assez d’or pour les droits d’entrée. »
Amanda ouvrit les mains et haussa les épaules alors que les gardes la harcelaient pour qu’elle paie. Le capitaine de la garde croisa les bras.
« Pas de paiement, pas d’entrée. »
« Eh bien, je n’ai pas d’argent. Maintenant, si seulement il y avait un jeune homme fort dans le coin qui pouvait m’aider. »
Elle fit un clin d’œil à Daniel, qui leva les yeux au ciel.
« Non. »
Il se retourna et continua son chemin, la laissant à l’extérieur de la ville, sans voix. Elle cligna des yeux.
« Hé, attends — »
Amanda l’appela, mais le capitaine de la garde l’arrêta. Il la saisit par l’épaule en ricanant.
« J’ai dit pas de paiement, pas d’entrée. »
Puis il s’arrêta en observant la femme aux cheveux bruns. Un sourire sinistre s’étala sur son visage.
« À moins, bien sûr, que tu ne veuilles proposer… une autre méthode de paiement. »
Daniel s’immobilisa et Amanda fixa le capitaine de la garde. Ses yeux se plissèrent.
« Quel genre de paiement alternatif ? »
Le capitaine de la garde la dévora du regard, tendant une main vers son visage.
« Oh, que dirais-tu de me suivre au poste de garde et de trouver… »
« Ça suffit. »
Daniel saisit le capitaine de la garde par l’avant-bras, jetant une bourse de pièces à ses pieds. Tous les gardes fixèrent la bourse. Puis l’un d’eux aboya d’indignation.
« N’ose pas parler au capitaine comme ça ! »
Ils dégainèrent leurs armes, encerclant Daniel en un instant. Il tourna légèrement la tête, évaluant le niveau de ses adversaires. Aucun d’entre eux, à part le capitaine, n’était au-dessus du Niveau 70. Bien qu’ils aient un niveau moyen assez élevé pour une bande de gardes. Non — c’étaient des soldats vétérans qui avaient été affectés à la garde pour intimider la population.
Le capitaine de la garde fixa le jeune homme avec rage.
« Lâche-moi immédiatement, aventurier, et tu ne seras pas inquiété. »
« Je vous ai donné plus qu’assez d’or pour nos deux entrées dans la ville. Si cela ne suffit pas, alors je crois que je dois protester. Cependant… je n’ai vraiment pas envie de faire un esclandre. »
Daniel resserra sa prise. Les gants enchantés du capitaine se déformèrent sous la pression, et ses yeux s’écarquillèrent. Il essaya d’identifier le niveau de Daniel, mais son vrai niveau était dissimulé par un artefact d’obfuscation. Et Amanda montrait sa deuxième Classe.
« T- »
« Je vous suggère de prendre l’or et de nous laisser tranquilles. »
Amanda haussa un sourcil amusé alors que le capitaine de la garde luttait pour échapper à la prise de Daniel. Finalement, il céda.
« Très bien. »
Daniel lâcha l’homme, qui pivota sur lui-même.
« Laissez-les passer. Et ramassez cet or, bande d’idiots. »
Il cria sur les autres gardes qui se précipitèrent pour ramasser le paiement au sol. Pendant ce temps, Daniel se détourna vivement et s’éloigna. Amanda le suivit alors qu’il s’engageait dans une ruelle. Dès qu’ils furent hors de vue, il la saisit par le col et s’emporta.
« Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu as failli nous attirer des ennuis à tous les deux. »
« Hé, j’ai demandé ton aide avant qu’on n’en arrive là. Tu n’es pas intervenu à ce moment-là, alors la situation s’est tendue. Ce n’est pas ma faute si ça a fini comme ça. »
« Et pour les droits d’entrée ? Tu n’es pas une sorte d’assassin de haut rang ? C’est quoi cette histoire de ne pas pouvoir payer l’entrée ? »
Il grinça des dents, et elle lui offrit un sourire innocent.
« J’étais une assassin de haut rang. Plus maintenant. Et puis, j’aurais pu payer l’entrée si quelqu’un ne m’avait pas pris tout mon or quand il me gardait comme esclave. »
« Je ne t’ai pas gardée comme esclave. Tu étais ma prisonnière. »
« C’est la même chose. Quoi qu’il en soit, j’étais une jeune femme sans défense qui devait obéir à tout ce que tu disais. »
Amanda ricana, et il se recula.
« Tu sais te défendre, tu voulais juste me chercher des noises pour que j’aie des ennuis. Si tu avais voulu, tu aurais pu te faufiler après moi sans même être détectée. »
Elle tapota son menton avec son doigt, parlant avec indifférence.
« Je n’étais pas opposée à l’idée de laisser cet homme faire ce qu’il voulait. Je n’avais pas d’or, et qu’est-ce qu’il y a de mal à s’amuser un peu en échange de services gratuits ? »
Un petit sourire s’étala sur son visage tandis que Daniel fronçait les sourcils.
« Peu importe — la prochaine fois que tu te mets dans le pétrin, je ne t’aiderai pas. »
« Oh… mais j’ai aimé être sauvée par toi. C’était presque comme si tu étais un vrai [Héros]. »
Il l’ignora, quittant la ruelle pour s’enfoncer dans les rues d’Elis. Tout comme dans les trois villes précédentes qu’il avait visitées, Daniel trouva les rues lourdement patrouillées par les soldats inoriens. Pas pour maintenir la paix. C’était clairement une démonstration de force.
Ils n’agissaient pas pour prévenir le crime. S’ils avaient voulu le faire, ils auraient patrouillé dans les ruelles sombres et surveillé les pillards potentiels dans l’état actuel de la ville. Au lieu de cela, ils marchaient dans les rues les plus fréquentées, faisant sentir leur présence tout en restant loin des endroits où rôdaient les criminels.
Bien, pensa Daniel en croisant une grande patrouille de soldats scandant des slogans. Il garda la tête basse comme tous les autres citoyens de la ville, se fondant dans la masse et gardant un profil bas. Amanda, quant à elle, traînait quelques pas derrière lui, ne prenant même pas la peine de faire semblant d’avoir peur. Elle arrêta un garde juste pour discuter un peu, et aida un jeune garçon en pleurs à retrouver sa mère. Si elle ne le faisait pas pour énerver Daniel, il aurait pu croire que c’était une personne bien.
Le jeune homme finit par s’éloigner des rues principales, se retrouvant dans des parties de la ville moins entretenues. Ici, il y avait des boutiques brisées — celles qui avaient été détruites pendant la bataille pour Elis, ou celles qui avaient été pillées et abandonnées dans le chaos qui avait suivi le changement de pouvoir. De la fumée s’élevait tout autour de Daniel, maculant le ciel crépusculaire teinté d’orange de traînées grises.
Des hommes et des femmes se blottissaient autour de petits feux pour se réchauffer, leurs maisons n’étant plus que des ruines. Daniel aurait vraiment aimé pouvoir les aider tous, mais il avait un autre objectif. Il arrêta un homme à l’allure déguenillée et, après une courte conversation, lui donna une pièce de platine avant de se diriger vers une partie encore plus douteuse de la ville.
Il crut presque avoir perdu Amanda lorsqu’elle fut assaillie par une bande d’enfants pour avoir montré un tour avec son couteau. Cependant, à son grand déplaisir, elle apparut soudainement à ses côtés alors qu’il arrivait à destination.
C’était une forge délabrée. Les flammes des fourneaux s’étaient éteintes et l’entrée était ensevelie sous les décombres. Mais derrière les solides murs de briques du bâtiment, dans l’armurerie vide qui avait été pillée par l’Empire d’Inoria, Daniel trouva une poignée de silhouettes sombres qui s’affairaient.
L’une d’elles repéra sa présence et s’approcha avec un sourire doux.
« Bienvenue à la Guilde des Aventuriers non officielle d’Elis. Dites-nous, étrangers, êtes-vous des amis… ? »
Une épée courbe apparut aux côtés de l’homme alors que son sourire s’évanouissait.
« Ou êtes-vous des ennemis ? »
[Voleur - Niv. 96]