Chapitre 242
194. Missive
Mistpire était une province relativement petite, du moins comparée aux autres provinces que j'avais traversées auparavant. C'était probablement parce que Shedos lui-même n'était pas un grand pays. Même Nixa était plus vaste que Shedos. Et pourtant, je considérais Nixa comme assez petit.
Mais ce n'était pas vraiment le cas, car Nixa était en réalité un grand pays. Apparemment, il était plus étendu que la plupart des pays des Royaumes de l'Est. Il était simplement plus petit que la République de Sunmere ou l'Empire de Vaun Qieur. Ce qui expliquait probablement ma perspective biaisée.
Quoi qu'il en soit, Mistpire était l'endroit où opéraient les supposés Suiveurs du Roi Démon. J'avais décidé de m'en prendre à eux plutôt qu'à la Communion du Netherworld en raison de leurs niveaux d'activité divergents. Certes, comme Matthew l'avait dit, les deux étaient restés inactifs ces derniers temps. Mais la Communion du Netherworld avait presque totalement cessé toutes ses activités, tandis que les Suiveurs du Roi Démon déplaçaient apparemment des membres à travers la frontière vers Elutra.
Nous atterrîmes au milieu d'une forêt, juste avant une petite ville agricole. Je fis descendre Saffron à mes côtés alors que mes ailes se rétractaient et que la flamme qui les dissimulait se dissipait. Je jetai un coup d'œil à la position du soleil dans le ciel.
« Il nous reste quelques heures avant le coucher du soleil. Tu penses qu'on pourra trouver leur repaire d'ici là ? »
« Je ne suis pas sûre que ce soit si facile. »
Saffron pinça les lèvres.
« Les [Cultistes] sont insaisissables. Leurs cultes sont glissants, difficiles à cerner. Les plus grands, comme les Suiveurs du Roi Démon, sont peut-être plus faciles à localiser en raison de la taille et de l'envergure de leurs opérations, mais il ne suffira pas d'une journée pour les trouver, Salvos. Nous allons passer des jours à chercher. Peut-être même des semaines. »
Je penchai la tête sur le côté en marchant péniblement sur le chemin pavé. Saffron me suivait, portant toujours son uniforme scolaire — ce que, rétrospectivement, j'aurais dû lui demander de changer. J'aperçus des voyageurs — des [Fermiers] sur des chariots — qui arrivaient dans notre direction.
Je fis un signe de la main en criant :
« Hé ! Vous là ! »
Le [Fermier] nous dévisagea, puis il sourit en arrêtant son chariot.
« Oui ? Comment puis-je aider de jolies jeunes dames ? Et une étudiante de l'Académie Mavos en plus — dis donc, j'ai de la chance aujourd'hui. »
« Ouais. Tu peux nous dire si tu sais quoi que ce soit sur les Suiveurs du Roi Démon ? C'est un culte. Ils vénèrent les Démons. Et on est là pour leur donner une raclée ! »
Je levai le poing, et il s'arrêta. Son visage se crispa alors qu'il se détournait de nous.
« L-l-les Suiveurs du Roi Démon ? J-j-j'en ai j-jamais entendu parler de ma vie. »
« Tu es sûr ? Ils sont censés être bien connus dans le coin. »
« Oui ! »
Lança-t-il sèchement avant de tirer sur les rênes de ses chevaux. Avec une moue mécontente, il passa devant nous.
« Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai une livraison à faire. »
« Hein. »
« Tu vois ? »
Saffron croisa les bras. Elle soupira en secouant la tête.
« Ça ne va pas être aussi simple, Salvos. »
Je haussai les épaules alors que d'autres voyageurs descendaient la route.
« Réessayons ! »
« Attends... »
Elle leva la main, mais je m'élançai déjà. Je lui fis signe de me suivre.
« Allez ! »
La Vampire fit un pas en avant, sans réfléchir. Puis elle hésita. Elle était sur le point de courir après moi comme d'habitude. Mais elle avait dû se rappeler que j'étais un Démon, ce qui fit changer son attitude une fois de plus.
Si près. Je serrai les lèvres, tout en continuant à courir vers les voyageurs qui arrivaient. On était presque revenues à la normale. Cela signifiait — prouvait — que nous pouvions être amies à nouveau. La seule chose qui l'en empêchait était... eh bien, son entêtement.
Ce qui est un comble, venant de moi.
Je continuai à interroger les voyageurs suivants que je voyais venir de la ville au sujet d'éventuels cultes dans la région. La plupart d'entre eux me renvoyèrent — assez grossièrement, d'ailleurs — avant de se dépêcher de partir. Il était évident que certains savaient de quoi je parlais. Quelques-uns auraient pu être agacés, pensant que j'essayais de provoquer quelque chose. Mais au moins la moitié de ceux à qui j'ai parlé étaient vaguement au courant de l'existence des Suiveurs du Roi Démon.
Le fait qu'ils refusent de partager quoi que ce soit, même contre de l'argent, m'agaçait.
Saffron me suivait lentement tandis que je déversais mes plaintes à leur sujet.
« Allez ! Ils ne voient pas qu'on est de haut niveau ? Je veux dire, bien sûr, je ne montre pas mon vrai niveau en ce moment, mais je ne veux pas gâcher l'effet de surprise, tu sais ? Quand on débarquera dans le stupide repaire de ces [Cultistes] — est-ce qu'ils peuvent même avoir des repaires ? — ils penseront qu'on est juste une paire de débutantes Rang Or, et boum ! »
Je fis un geste de coup de poing.
« Je vais tous les tuer ! »
La Vampire détourna le regard, même alors que je parlais joyeusement de tuer ses ennemis mortels, de les massacrer jusqu'au dernier. Pour une raison quelconque, cela la mettait encore plus mal à l'aise. J'eus envie de soupirer. Rien de ce que je faisais ne fonctionnait. Pourquoi les Humains étaient-ils si agaçants et compliqués ? C'était nul.
Nous marchâmes en silence, dépassant les voyageurs suivants sans les arrêter. Il commençait à se faire tard. Le ciel était maintenant teinté d'orange, et il y avait moins de passants qu'avant. Je pensais peut-être utiliser mes compétences de pistage pour trouver le culte d'une manière ou d'une autre, quand Saffron prit enfin la parole.
« Je... pense que tu ne devrais pas cacher ton niveau, Salvos. »
Je clignai des yeux, plus surprise par le fait qu'elle me parle que par sa suggestion.
« Pourquoi pas ? »
« Parce que tu es Rang Diamant. »
Elle voulut en rester là, mais je penchai la tête, visiblement confuse. Elle expliqua après un moment d'hésitation :
« Peut-être que ton nom n'est pas célèbre ici, dans les zones rurales de Shedos, mais n'importe qui peut reconnaître qu'un aventurier Rang Diamant est quelqu'un en qui on peut avoir confiance. Pour l'instant, on ressemble juste à deux étudiantes naïves qui cherchent à se faire tuer. »
« Hein. »
Je tapotai mon menton avec un doigt. C'était logique. Mais révéler que j'étais au-dessus du niveau 100 signifierait que les [Cultistes] se méfieraient déjà de moi. Je voulais voir l'air choqué sur leurs visages quand ils réaliseraient que je n'étais pas juste une [Mage] ordinaire de niveau 36. À moins que...
Je souris, me tournant vers Saffron.
« J'ai une idée. »
Ses yeux s'écarquillèrent quand je lui expliquai mon plan. Elle était farouchement contre, mais j'étais déjà déterminée à le mener à bien. J'enlevai ma veste, la lui tendis, et elle l'enfila à contrecœur par-dessus son uniforme.
« Très bien, maintenant allons trouver des [Cultistes] ! »
La nuit tomba, et Saffron traversa les rues vides de Farnsworth toute seule. Elle se tenait près d'une lampe allumée, essayant de rester au chaud malgré le froid nocturne. Frissonnante, elle ajusta la veste bleue qu'on lui avait donnée et jeta un coup d'œil autour d'elle.
La journée de travail était terminée. La plupart des villageois de Farnsworth rentraient chez eux depuis les champs. Ils riaient et échangeaient des plaisanteries alors que Saffron entendait leurs bruits se rapprocher. C'est le moment... Elle n'était pas impatiente, mais elle savait que cela fonctionnerait probablement.
Faisant un pas en avant, elle parla pour attirer leur attention.
« Excusez-moi ! Mes excuses, je ne suis qu'une voyageuse fatiguée, à la recherche d'un endroit où dormir. Je n'ai pas d'argent à dépenser, et j'ai faim. »
Les [Fermiers] s'arrêtèrent. L'un d'eux ricana et donna un coup de coude à un autre. Les actions de Saffron attirèrent non seulement les hommes qui travaillaient, mais aussi quelques femmes sorties de leurs maisons.
« Oh, la pauvre... »
« Elle est si jeune et jolie... »
« Jason, on devrait... »
Il y avait maintenant une petite foule. C'était parfait. Saffron jouait son rôle, et elle attendait que Salvos agisse. Prenant une profonde inspiration, elle essaya de gagner du temps.
« Est-ce que l'un de vous, braves gens, pourrait m'accorder un peu de votre gentillesse et... »
Et une ombre descendit du ciel. Un monstre horrible s'écrasa entre Saffron et les [Fermiers] de Farnsworth. Son dos grinça alors qu'il se redressait. Il tendit le cou, tournant sa tête qui portait le crâne d'un animal, observant la ville.
C'était comme un amalgame des monstres les plus horribles du monde réunis en une seule créature. De multiples membres dépassaient de ses flancs, chacun long et grêle, griffant la terre. Il n'y avait même pas un nombre égal de bras de chaque côté de son corps. Quatre de ses bras s'enfonçaient dans le sol, tandis que son cinquième et dernier bras était levé au-dessus de sa tête, comme une sorte d'antenne. Des ailes semblables à des os dépassaient de son dos, se repliant lentement, craquant comme le tonnerre à chaque mouvement.
Ses yeux dorés et brillants fixèrent Saffron, et elle hurla. La foule explosa en cris de terreur. Les hommes cherchèrent des armes, tandis que les femmes s'enfuyaient vers leurs maisons. Les enfants pleuraient à la vue du monstre — non, ce n'était pas un monstre. C'était un Démon.
Saffron tomba à genoux à la vue du Démon. Il l'attrapa avant qu'elle ne puisse bouger, la soulevant et plaçant une griffe contre son visage alors qu'elle se débattait, haletante. Quelqu'un cria de libérer Saffron, mais le Démon ne lâcha pas prise.
Cela faisait partie du plan — l'acte que Saffron avait joué jusqu'ici. Elle savait qui était le Démon. C'était Salvos. Pourtant, la réaction de Saffron ne faisait plus partie de la mise en scène. Est-ce qu'elle va tuer... Elle ressentait une peur réelle à cet instant.
C'était jusqu'à ce qu'elle l'entende parler.
« Je suis... euh... la Terreur de Shedos ! Oui ! Je suis un Archidémon, envoyé ici depuis Elutra ! Je, euh, euh, porte un message de votre grand Roi ! Emmenez-moi à votre culte, Humains ! Ou je raserai cette ville et je tuerai tout le monde ici, en commençant par elle ! »
Saffron marqua une pause. Elle ne put s'empêcher de murmurer en fixant Salvos :
« Sérieusement ? Tu n'as répété aucune réplique avant de faire ça ? »
« Je n'étais pas prête ! C'est toi qui as commencé avant même que je me transforme ! Enfin bref, ça marche, tu vois ? »
Un homme — Saffron le reconnut comme celui qui ricanait plus tôt — posa ses armes, s'inclinant presque avec révérence devant Salvos.
« S'il vous plaît... je peux vous aider. Je sais où ils sont. Épargnez-nous, juste. J'ai une famille... »
Salvos avança d'un pas lourd, portant toujours Saffron de manière menaçante, mais la jeune noble était plus à l'aise maintenant. Le Démon se pencha en avant, découvrant ses dents.
« Montre-moi. »
—--
« Je t'avais dit que ce plan fonctionnerait. »
Salvos sourit en volant au-dessus de la canopée, en direction d'un sommet de montagne lointain. Le [Fermier] les avait dirigées vers le Pic de Sherfil, une petite colline discrète au pied d'une chaîne de montagnes qui s'étendait jusqu'à Elutra.
C'était là que les Suiveurs du Roi Démon étaient censés se trouver. Saffron le croyait — des cultes comme ceux-ci se cachaient souvent dans des cavernes de montagne, nettoyant des repaires ou des donjons pour les utiliser à leurs propres fins.
Saffron soupira, son souffle coupé par le vent alors même que Salvos volait à une allure plus lente pour elle.
« Je savais que ça marcherait. C'était juste... »
« Juste quoi ? »
« Rien. »
La Vampire s'accrocha au dos du Démon alors qu'elles commençaient leur descente. C'était la suite du plan. La partie que, pour une raison quelconque, Saffron redoutait.
Elles allaient entrer dans l'antre d'un culte.
Elle avait été élevée toute sa vie en tant que Vampire — en tant que chasseuse de démons en devenir. Et l'un de ses métiers aurait été d'affronter des [Cultistes] pour leurs actes ignobles. Pourtant, elle n'avait jamais été dans un culte auparavant. Son père ne lui avait jamais permis de l'accompagner, lui ou ses serviteurs. Même si elle en avait toujours eu envie, elle était maintenant submergée par une peur nerveuse.
« ...peut-être qu'on devrait faire demi-tour. »
Sa voix sortit doucement, presque inaudible à ses propres oreilles. Pourtant, Salvos l'entendit.
« Pourquoi ? On est déjà là. »
Il y avait une caldeira tout au sommet de la montagne. À l'intérieur, Saffron vit des dizaines et des dizaines de silhouettes s'affairer. Toutes vêtues des robes étranges que portent souvent les [Cultistes].
« Si on fait demi-tour, comment vais-je te prouver ma valeur ? »
Elles commencèrent leur descente, et Saffron devint de plus en plus nerveuse. Elle ouvrit la bouche.
Ça n'a plus d'importance... Mais les mots ne sortirent pas. À vrai dire, Salvos en avait fait bien assez pour prouver sa valeur à Saffron. Ce n'était aucune logique ni raisonnement qui maintenait Saffron dans la peur du Démon.
C'était simplement la façon dont Saffron avait été élevée. Ça lui... faisait mal de l'admettre, mais Salvos était peut-être vraiment bonne. Ou du moins, pas une servante de Regnorex comme Saffron l'avait cru. Malheureusement, la jeune noble ne put pas le lâcher. Pas à temps.
Les [Cultistes] se rassemblèrent en cercle alors que Salvos atterrissait, et un homme s'avança.
« Salutations, ô puissant Archidémon, grand [Cambion] du Netherworld. Je suis Mikel, chef de ce culte. À quoi, nous, les Suiveurs du Roi Démon, devons-nous cet honneur ? »
Ils n'étaient pas vraiment à l'aise avec Salvos. C'était un Archidémon qu'ils ne pouvaient pas vraiment contrôler, mais ils n'allaient pas l'énerver en l'attaquant.
« Je suis Sal... Salfos. »
Salvos bégaya en inventant son faux nom. Saffron eut presque envie de se cacher le visage dans les mains en l'entendant. Sérieusement ? C'est le mieux que tu aies pu trouver ? Les [Cultistes], cependant, restèrent ignorants de cela. Salvos continua.
« Et je viens de la part de vos alliés à Elutra, avec ce sacrifice d'une puissante [Mage] en cadeau, et un message du Roi Démon lui-même. »
« Nos alliés à Elutra ? »
Il passa une main dans sa barbe. Enfin, c'était plutôt une barbe de trois jours. Quelqu'un — un [Cultiste] au fond — marmonna pour lui-même.
« Alors ces idiots de l'Empire d'Inoria nous rendent enfin la pareille, hein ? »
« Tais-toi, imbécile. »
Mikel le foudroya du regard. Il haussa les épaules.
« Quoi ? Ils n'ont pas arrêté de nous faire des demandes. Je n'aurais jamais cru qu'ils feraient quoi que ce soit pour aider — urk ! »
Il tomba raide mort alors que Mikel abaissait la main. Le sang s'écoula du trou dans sa poitrine tandis que ceux autour de lui reculaient, et le chef du culte s'inclina précipitamment devant Salvos.
« Je m'excuse pour les divagations idiotes de mon sbire. Nous ne voulons pas vous offenser, et nous acceptons avec gratitude ce sacrifice. Nous étions, ah, à court de ressources. »
Il jeta un coup d'œil à la lourde porte en métal sur le côté, et les yeux de Saffron s'écarquillèrent en voyant le sang maculé et taché le long des murs extérieurs. Son estomac se souleva, juste avant qu'elle ne soit posée au sol.
« Bien sûr. Tenez ! »
Saffron essaya de se remettre sur pied, mais Mikel l'attrapa par le bras. Elle essaya de se dégager, mais il la tira plus près. Saffron était trop submergée par la peur et le dégoût pour même penser à utiliser la magie. Ses genoux étaient trop faibles. Ses mains tremblaient et étaient engourdies.
« Un beau sacrifice. Ce serait du gâchis si elle était tuée tout de suite. »
Mikel souleva le menton de Saffron alors qu'elle le fixait avec haine. Il se pencha, un air suffisant sur le visage. Elle lui cracha dessus, et son visage se contorsionna.
Il la gifla, la faisant chanceler. S'époussetant les mains, il fit le tour de Saffron, l'inspectant toujours. Il parla avec désinvolture alors que Saffron l'insultait.
« Je suis deux fois ton niveau, femme. Tu ferais mieux de bien te comporter ou ta mort sera, ah, douloureuse. »
« T-tu... »
Elle se souvint de son entraînement. La magie se concentra au bout de ses doigts. Un feu commença à se former, juste avant qu'il ne la frappe à nouveau. Il la cloua au sol, souriant, regardant Salvos.
« Pathétique. Et, ah, quel est le message ? »
« Oh, c'est vrai. »
Salvos cligna des yeux, puis pencha la tête en arrière comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Le message est simple... »
Elle découvrit ses dents.
« Meurs. »
Et elle arracha la tête de Mikel d'un coup de dents.