Chapitre 185
147. L'Épreuve des Balances
L'Épreuve des Balances. C'était une ancienne tradition Kobold où deux Kobolds issus de factions opposées s'affrontaient en duel pour résoudre un différend. Jusqu'à la mort, évidemment.
Daniel qualifiait cela de barbare, mais je trouvais que c'était une idée plutôt ingénieuse. Cela permettait d'éviter des effusions de sang inutiles des deux côtés — si l'on exclut celui des deux qui mourrait lors de l'Épreuve ! Enfin, une mort vaut mieux que beaucoup plus.
Non pas que je me soucie outre mesure de ce débat sur la moralité humaine. Pour moi, c'était simple : si tu m'attaques, je me défends et je te tue. À moins que je n'aie pas envie de te tuer.
Ce n'était pas codifié, ni consigné dans un long texte de loi ; il était inutile de chercher à justifier quelque chose qui n'avait aucun sens. Surtout quand des Démons sauvages et des monstres étaient impliqués. Les mortels, eux non plus, n'étaient pas en reste. Bien que la plupart des Humains semblent tout à fait « sains d'esprit », on ne sait jamais ce qui se trame réellement dans leur tête.
Beaucoup d'entre eux agissaient exactement comme des Démons sauvages.
Il en allait de même pour les Kobolds.
Zix était submergé par la colère. Il avait pris d'assaut le Sanctuaire des Dragons Ressuscités avec une foule à ses trousses. Ils étaient arrivés avec la fureur d'une tempête. Xidra ne pouvait pas simplement ignorer le feu et le soufre qui grondaient derrière la barrière. Elle s'approcha de lui, et il saisit cette occasion.
Devant toute la cité d'Unarith, il défia Xidra à l'Épreuve des Balances. Elle était [Herboriste]. Une non-combattante. Alors, évidemment, elle refusa. À la place, un champion se battrait en son nom.
« Tiss le [Guerrier], pourquoi ne veux-tu pas représenter les Dragons Ressuscités au combat ? »
Elle n'était pas en colère, juste curieuse plus qu'autre chose. Ce Kobold était de niveau 102. Certainement pas au même niveau que Zix. Cependant, il possédait apparemment une bonne évolution — une qui lui permettait d'avoir une chance contre le Haut Zélote.
Il secoua la tête, lui tournant le dos.
« Mes excuses, Première Dragonne. Je ne suis pas d'accord avec la position de notre faction de détruire le Totem d'Encens. C'est un trésor sacré qui devrait être protégé, même s'il n'est pas utilisé pour faire la guerre aux Humains. »
Il y eut un moment d'hésitation alors qu'il jetait un regard en arrière vers Xidra.
« ...c'est peut-être la raison pour laquelle d'autres au sein des Dragons Ressuscités ont choisi de s'exprimer lorsqu'ils ont appris votre décision. »
Xidra plissa les yeux.
« Qu'est-ce que cela signifie, Tiss le [Guerrier] ? Explique-toi. »
Il grimaça sous son regard insistant.
« Je n'ai... moi-même entrepris aucune action de ce genre, Première Dragonne, mais il y en a d'autres qui étaient mécontents. Ce sont eux qui ont informé les Sentinelles des Balances du retour de Salvos la [Mage]. C'est ainsi qu'ils ont su où la trouver. »
« Des traîtres, au sein des Dragons Ressuscités ? »
Un air sombre passa sur son visage. Elle serra les dents avant de faire un geste de la main.
« Va-t'en, Tiss le [Guerrier]. Nous en discuterons une autre fois. On ne peut pas laisser une telle chose se poursuivre. »
« Oui, Première Dragonne. »
Sur ce, le Kobold s'en alla. Il traversa l'ouverture, passant devant moi, le regard fixé sur le sol. Je restai impassible, même après son départ, attendant que Xidra m'appelle avant d'entrer dans la pièce. ℝ
« Entre, Salvos la [Mage]. »
Je la saluai d'un léger signe de tête, m'arrêtant au milieu d'un tapis circulaire coloré. Ce n'était pas la chambre de Xidra, mais un autre endroit du sanctuaire. Un bureau, comme dirait Daniel.
« Pourquoi souhaitais-tu me voir ? »
Elle me fixa d'un regard interrogateur. J'acquiesçai, faisant un geste derrière moi, vaguement en direction de Tiss.
« Xidra la [Herboriste], je m'inquiétais simplement de la situation actuelle dans laquelle tu te trouves. Dis-moi : vas-tu vraiment affronter Zix le [Guerrier] en duel ? »
« Je ne souhaite pas l'affronter moi-même, car si je le fais, je perdrai à coup sûr. Malheureusement, aucun autre [Guerrier] de notre faction ne souhaite se porter volontaire pour l'affronter. Pas avec les enjeux qui ont été fixés. »
« Pas même Nav le [Guerrier] ? Ou Hoxle le [Devin] ? »
Soupirant, Xidra s'assit tandis que je restais debout devant elle. Elle posa une main sur son front. Elle était fatiguée. Épuisée. La soudaineté de ces deux derniers jours était trop pour elle ; surtout maintenant qu'elle apprenait l'existence de traîtres au sein des Dragons Ressuscités.
« Nav le [Guerrier] est enthousiaste — impatient de se battre sur mon ordre. Mais son niveau est trop bas. Il se ferait certainement massacrer par Zix le [Guerrier]. Seul Hoxle le [Devin] a une chance, mais ce n'est pas un combattant. Même avec son évolution, il perdra probablement la vie et nos efforts seront vains. Hélas, je ne crois pas avoir beaucoup de choix. Soit mon neveu se bat, soit personne ne le fera. »
Je penchai la tête en arrière, pensive.
« Que se passe-t-il si tu refuses son défi ? »
« Refuser l'Épreuve des Balances ? »
« Oui. Que se passe-t-il si tu... ne te présentes tout simplement pas ? »
Xidra fronça les sourcils, son expression rendant clair que ce n'était pas une possibilité.
« Cela signifierait l'humiliation pour les Dragons Ressuscités. Peut-être que si je n'avais pas affronté Zix le [Guerrier], cela aurait pu être évité. Un défi public n'est pas la même chose qu'un défi lancé en personne. J'ai bêtement choisi de l'affronter, plutôt que de laisser ses paroles incendiaires s'éteindre avec le temps. Maintenant, il ne me reste plus qu'à en assumer les conséquences moi-même : je dois donner une réponse avant le coucher du soleil. »
« Hum. »
Tapotant mon menton d'une griffe, je fis une pause pour réfléchir à tout ce qui pourrait l'aider, toute idée ou suggestion qui serait éventuellement utile. Mais tout se résumait à une chose simple : une chose que je connaissais depuis ma naissance.
« Pourquoi ne pas te laisser combattre par moi ? »
Elle cligna des yeux.
« Pardon, Salvos la [Mage], mais pourrais-tu répéter ? »
« J'ai dit : pourquoi ne pas me laisser affronter Zix dans cette Épreuve des Balances ? »
« Tu... tu es sérieuse, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi ne serais-je pas sérieuse ? »
Je penchai la tête sur le côté.
« Zix le [Guerrier] a essayé de tuer mes amis. Il a essayé de me tuer. Et maintenant, il essaie de te tuer. Je ne laisserai pas cela arriver, même si cela signifie que je dois l'affronter dans cette Épreuve des Balances. »
« Mais tu as presque 10 niveaux de moins que lui, Salvos la [Mage]. Et contrairement à toi, il possède une évolution. Une évolution de haut niveau, qui plus est. Ce ne sera pas un combat facile — pas pour toi. »
Xidra était inquiète. À juste titre. J'avais vu ce que Zix avait fait à Daniel il n'y a pas si longtemps ; cet Humain était incroyablement robuste, et il s'en était sorti de justesse. J'étais dépassée. Du moins, sous ma Forme Mortelle.
« Je sais que ce ne sera pas facile. Même avec tous mes artefacts — même si j'emprunte ceux de mes compagnons — je risque toujours la mort. Mes Grèves du Vagabond n'ont même pas encore récupéré leurs effets ! Cependant, je veux le faire. Je crois que je peux le faire. »
Je soutins son regard, déterminée. Elle voulait protester. Argumenter. Il y avait des choses qu'elle voulait dire. Mais finalement, elle finit par acquiescer.
« Très bien, Salvos la [Mage]. Si tu souhaites honnêtement te battre pour les Dragons Ressuscités, alors j'accepte avec gratitude ton aide. Cependant... »
Elle leva une main, attirant mon attention.
« Sache juste que pour l'Épreuve des Balances, aucun artefact n'est autorisé pour aucun des deux participants au duel. »
Je la fixai, sous le choc. La bouche bée, j'attendais qu'elle continue. Je sentis mes lèvres trembler. Puis je souris.
« Bien. C'est encore mieux pour moi. »
—--
« Tu es sûre de vouloir faire ça, Salvos ? »
Mes compagnons étaient inquiets. Je m'y attendais. Ils allaient protester — essayer de me convaincre de ne pas aller me battre. C'est pourquoi j'avais choisi de ne pas leur en parler avant que Xidra n'ait déjà accepté que je représente les Dragons Ressuscités.
Il n'y avait pas beaucoup de temps pour discuter ; l'Épreuve des Balances stipulait que le duel aurait lieu ce soir, après le coucher du soleil. Chaque camp amènerait son propre champion. Zix, bien sûr, s'était désigné lui-même. Il était vêtu des habits de duel traditionnels. Une paire de robes blanches. Celles qui seraient tachées du sang des combattants.
« Ouais. J'en suis certaine. »
Je lançai un sourire rassurant à mes compagnons tout en lissant mes robes. C'était un peu serré, mais c'était comme ça que ces robes devaient être. Mes compagnons échangèrent un regard, un peu déconcertés par la façon dont je tirais la langue. Mais c'était juste comme ça que les Kobolds souriaient ; ils allaient devoir s'y habituer.
Edithe se mordit la lèvre inférieure.
« Je sais que j'ai dit que je voulais aider Xidra, mais là... c'est aller un peu loin. Zix est fort, Salvos. Tu te souviens de ce qu'il a fait à Ghostlight, non ? »
« Il a tabassé Daniel, oui. »
Je lui fis un signe de tête sage. L'Humain leva les yeux au ciel.
« Il a aussi brûlé cette ville jusqu'à la dernière pierre. C'est un bâtard cruel et sans pitié. »
« Mais les Humains font ça tout le temps. Et les Démons aussi ! Je ne vois pas en quoi ça change quelque chose. »
« Ça change tout parce que tu sais qu'il utilisera des coups bas et des tours sales — tout ce qu'il peut pour gagner. »
La femme aux cheveux roux jeta un coup d'œil à l'extérieur de notre tente. Nous étions au centre d'Unarith, sur un grand champ dépourvu de plantes ou de végétation. Le sol était rocailleux, et une arène en pierre avait été installée juste devant. Autour, une grande foule de Kobolds — peut-être la moitié de la ville était venue assister à ce spectacle.
Le ciel était teinté d'un orange brûlant. Le soleil commençait sa descente, et l'Épreuve des Balances allait bientôt commencer. Je devais être prête. Mais mes compagnons étaient toujours inquiets.
C'est moi qui devrais m'inquiéter pour eux ! Il y avait un groupe de gardes des Dragons Ressuscités entourant notre tente. Et ce n'était pas pour ma sécurité. C'était pour la sécurité des deux Humains. Le simple fait qu'ils soient là — même s'ils n'étaient pas visibles aux yeux du public — avait suscité beaucoup de colère chez ceux qui suivaient le Culte des Anciens Dieux.
La majeure partie de la ville était perturbée, au pire. Mais les Kobolds n'étaient pas en guerre contre les Humains en ce moment. Ils ne massacraient pas les Humains à vue. Du moins, pas la majorité d'entre eux. Il y avait une minorité extrême qui était prête à agir. Je les avais repérés en train d'inciter au désordre et de chuchoter que les Humains étaient là pour corrompre la terre.
« Tout va bien. »
Je secouai la tête.
« J'ai aussi quelques tours dans mon sac. »
Levant la main, je créai un kusarigama fait de feu blanc. C'était une arme de qualité moyenne — une Faucille Grenade Raffinée.
« Je ne peux pas apporter d'artefacts, mais je peux fabriquer les miens ! »
« Ce n'est toujours pas suffisant pour équilibrer les chances. Salvos, je... »
Je posai une main griffue sur l'épaule d'Edithe, l'interrompant. J'étais détendue, et elle pouvait le voir. Je n'étais pas une Kobold. Je n'avais jamais prévu de me battre loyalement non plus.
« Tu as raison. Je ne peux pas arriver dans ce combat sans préparation. C'est pour ça que vous êtes tous les deux ici, plutôt que d'attendre au Sanctuaire des Dragons Ressuscités. »
Elle cligna des yeux. Puis ses yeux s'illuminèrent.
« C'est vrai ! »
Elle parla précipitamment, l'excitation évidente dans sa voix.
« Je peux te prêter l'une de mes Compétences — probablement [Restaurer Compétence]. Mais ce serait très utile, surtout en duel ! Et Daniel peut te donner [La Volonté du Héros] aussi, avant le combat ! »
« C'est vrai. Bien que je doive probablement te la donner maintenant, juste pour rester discret. »
L'Humain se frotta le menton. Je regardai de l'un à l'autre ; ils semblaient plus conciliants maintenant. Je frappai dans mes mains, souriant.
« Alors, c'est réglé ? »
Ils étaient toujours nerveux. Pourquoi ne le seraient-ils pas ? Je pouvais entendre une petite voix dans ma tête, m'avertissant des dangers que cela comportait. Après tout, je n'avais aucune raison de faire ça. Cela n'avait aucune importance pour moi. Cela ne m'apportait aucun avantage.
Mais je tenais à Xidra. Et je voulais le faire. Si je ne faisais les choses que pour mon propre profit, alors je ne serais pas différente d'un Démon sauvage, tuant tout ce que je croise sans réfléchir. Mes compagnons hochèrent la tête. Ils croisèrent mon regard et prononcèrent les mêmes mots.
« Ne meurs pas, Salvos. »
—--
Statistiques :
[Points de statistique disponibles : 0]
[Vitalité] : 100 (+5) (+10%)
[Force] : 80 (+5) (+10%) (-4)
[Endurance] : 88 (+5) (+10%) (-4)
[Sagesse] : 142 (+5) (+6) (+10%) (-4)
[Agilité] : 201 (+5) (+10%) (-4)
Compétences :
[Points de compétence disponibles : 0]
[Création de feu avancée] - Niv. 30 (Max)
[Barrage de cendres] - Niv. 20 (Max)
[Cœur de braise] - Niv. 20 (Max)
[Explosion de flammes] - Niv. 15 (Max)
[Souffle enflammé] - Niv. 10 (Max)
[Intimidation] - Niv. 10 (Max)
[Entaille radieuse] - Niv. 15 (Max)
[Self Haste] - Niv. 10 (Max)
[Passif - Sens du Chasseur] - Niv. 9
[Passif - Flammes Bleues] - Niv. 20 (Max)
[Passif - Maîtrise des armes] - Niv. 20 (Max)
[Compétence empruntée - Restaurer Compétence] - Niv. 1 (Max)
« Es-tu prête ? »
Je levai les yeux vers Xidra alors qu'elle s'approchait de ma tente. Mes compagnons n'étaient plus à mes côtés. Ils m'avaient laissée seule après m'avoir donné tous les bonus qu'ils pouvaient. J'attendais simplement que le duel commence.
« Je le suis. »
« Très bien. Suis-moi. »
La Première Dragonne me guida à travers les pans de toile, vers l'extérieur. Je montai l'escalier en pierre délicatement ciselé, la suivant alors que des huées montaient de la foule. Mes compagnons étaient entourés par un groupe de gardes Kobolds des Dragons Ressuscités, hors de vue de la plupart des spectateurs, visibles seulement à travers les interstices de leurs armures d'épaules métalliques.
Je pris quelques respirations rapides, me préparant à la bataille à venir. Le bonus de Daniel ne durerait pas éternellement. Bien que la compétence empruntée puisse ne pas se dissiper avant un moment. Je devais en finir rapidement. Je ne cherchais pas une bataille longue et épuisante.
« Quand la cloche sonnera pour la troisième fois, l'Épreuve des Balances commencera. Salvos la [Mage]... »
Xidra me fit face, pensive. J'acquiesçai, rassurante.
« Ne t'inquiète pas pour moi, Xidra la [Herboriste]. Assure-toi juste que mes compagnons sont en sécurité. »
« Je vais les rejoindre et m'assurer que leur sécurité est absolument garantie. »
Elle hocha la tête, jetant un regard en arrière vers Edithe et Daniel. Il y avait autre chose qu'elle voulait dire. Elle ouvrit la bouche — mais secoua la tête.
« Merci. »
Ce furent les derniers mots qu'elle prononça avant de partir. Et puis, il ne resta plus que moi et Zix. Le Haut Zélote était dans l'arène depuis que le soleil était encore haut dans le ciel. Il était assis, les jambes croisées, attendant, silencieux.
Je pris ma place en face de lui. Nous étions séparés par cinquante pas. Je pouvais parcourir cette distance en un instant. Tout ce dont j'avais besoin, c'était de porter un bon coup et de terminer le combat.
Un gong résonna en arrière-plan. C'était la première cloche. Elle couvrit tout le brouhaha de la foule rassemblée. La plupart d'entre eux soutenaient Zix. Bien sûr qu'ils le faisaient.
Le Haut Zélote se leva lentement alors que la cloche sonnait une deuxième fois.
« Toi, [Mage], pourquoi sers-tu Xidra ? Ne réalises-tu pas à quel point ses idéaux sont stupides ? Ils nous mèneront sûrement à notre perte. »
« Peut-être. »
Je haussai les épaules en déroulant ma queue de autour de ma taille. Ce n'était pas très Kobold de ma part. Mais je devais donner la priorité à la victoire dans l'Épreuve des Balances plutôt qu'à faire semblant d'être une Kobold.
« Mais j'aide Xidra parce que je le veux. Et parce que je ne t'aime pas. »
Ses yeux se plissèrent.
« Tu me sembles... familière. »
« Et toi ? »
Je regardai le sonneur de cloche. Il se recula pour frapper le troisième gong. Je découvris mes dents.
« Pourquoi fais-tu ça ? Pourquoi insistes-tu pour faire la guerre aux Humains ? »
« N'est-ce pas évident ? C'est parce que... »
La troisième cloche sonna. Je bondis en avant avec une [Explosion de flammes], activant [Self Haste]. Je fonçai comme une flèche. Rien ne pouvait m'arrêter. J'atteindrais ma cible quoi qu'il arrive.
Les yeux de Zix s'agrandirent. Il fit un pas de côté, mais je grognai.
« Oh que non ! »
Pendant un bref instant, Zix se figea. Et cela me suffit. Je levai une main griffue alors qu'elle était engloutie dans des flammes noires brillantes. Elle brillait d'une lumière sombre si intense que ceux qui regardaient furent aveuglés.
Juste une fraction de seconde.
« [Entaille radieuse] ! »
Je plantai mes griffes dans la poitrine du Haut Zélote. Il était le chef des Sentinelles des Balances. L'une des factions dirigeantes faisant partie du Culte des Anciens Dieux. Je savais ce que signifiait le tuer. Les implications derrière tout cela — j'étais prête à les assumer.
C'était l'une de mes meilleures compétences. Je pouvais déchiqueter une Goule avec. La même chose aurait dû arriver à Zix, non ?
Faux.
La lumière noire s'estompa alors que les effets de la compétence prenaient fin. Je regardai, sous le choc, mes griffes n'avoir fait que percer à peine la peau du Kobold. Il saignait, oui. Il saignait, mais pas abondamment. Ce n'était qu'une blessure mineure. Et pourtant, Zix ne cillait pas.
Ce n'était même pas près de le tuer.
« C'était tout ? Pathétique. »
Zix le [Guerrier] m'attrapa par le bras et me projeta sur le côté. Je m'écrasai contre la terre, roulant et brisant le sol en pierre alors que le feu autour de l'arène s'embrasait. Il forma un mur à motifs, nous enfermant dans ce petit espace.
Je me relevai en titubant, grimaçant alors que le sang coulait des coupures sur toutes mes écailles. Le Haut Zélote s'avança tranquillement. Son saignement s'était déjà arrêté. Un sourire sauvage barrait son visage.
« [Passif - Régénération plus faible]. [Passif - Écailles d'obsidienne]. [Passif - Vitalité améliorée]. Tu pensais que ça suffirait à me tuer ? »
Il secoua la tête, la déception évidente dans sa voix. Une image familière sembla se former derrière lui. Cela ressemblait à un Kobold — mais non, je l'avais vu ailleurs. Était-ce... les peintures murales du Sanctuaire des Dragons Ressuscités ?
« Tu me demandes pourquoi je fais ça ? C'est parce que l'Apocalypse approche. Le monde va finir. À moins que je ne mette fin à tous les fléaux qui rongent le Nexeus... en commençant par les païens comme toi. »
Zix leva sa griffe, et l'image frappa derrière lui. Elle déchira le sol. Elle éventra la terre, s'abattant sur moi avec la fureur d'un Dragon.