Chapitre 146
110. Fléau
« Salvos, euh… »
« Hein ? »
Je jetai un coup d’œil à Daniel qui me fixait. Il se gratta le menton tandis que je marchais devant lui, aux côtés d’Adan. Le Cyclope et moi étions de taille similaire ; ensemble, nous dominions les deux pauvres Humains qui nous accompagnaient.
C’était peut-être pour cela que le [Héros] affichait un air si mal à l’aise.
« Tu n’avais pas dit que tu étais, euh, fatiguée de faire semblant ? »
« C’est vrai ! C’est épuisant de prétendre être quelqu’un que je ne suis pas tout le temps ! »
Je croisai mes bras massifs. Ils étaient imposants et couvraient à eux seuls la moitié de mon torse. Daniel échangea un regard avec Edithe, puis il leva une main hésitante.
« Alors, pourquoi fais-tu semblant d’être une Cyclope ? »
« Ah. »
J’imitai ce qu’Adan dirait avant qu’un sourire ne s’étire sur mon visage. Je tournoyai sur moi-même, les traditionnelles robes gris terne de Cyclope qu’on m’avait prêtées flottant au vent tandis que je m’immobilisais.
« Je trouvais ça amusant ! Je n’avais jamais essayé d’être une autre Mortelle auparavant, et Adan a pensé que ce serait une bonne idée pour quand nous serions près des routes, comme maintenant ! »
L’Humain se pinça l’arête du nez en laissant échapper un soupir contraint.
« Après tout le foin que tu en as fait, en plus… »
« Allez, Daniel… »
Edithe lui donna un léger coup de coude, un petit rire s’échappant de ses lèvres.
« Admets juste que tu es contrarié de ne pas pouvoir la voir comme une Humaine. »
« Attends, quoi ?! Non, ce n’est pas du tout ça ! »
Son visage devint rouge écarlate alors qu’elle continuait de le taquiner ; je concentrai mon attention devant moi, marchant à côté d’Adan alors que nous approchions d’un pont enjambant une rivière tumultueuse. Je plissai mon œil unique en voyant un groupe de silhouettes armées qui passaient par là.
Ils ne portaient pas la même armure ni les mêmes vêtements que les soldats de l’Empire Vaun Qieur. Cependant, ils arboraient des uniformes, chacun marqué d’un emblème représentant une entaille verticale traversant une griffe.
« Hé, c’est qui ces types ? »
J’interrompis la dispute de mes compagnons en désignant les Humains qui se dirigeaient vers nous. Edithe s’arrêta de rire et se tourna vers eux tandis que Daniel haussait les épaules.
« Euh, je ne sais pas ? »
L’Humain semblait tout aussi ignorant que moi. Mais le Cyclope et mon autre compagnon prirent la parole en même temps.
« C’est la Compagnie des Réprouvés. Ah, l’une des Trois Compagnies Honorables. »
« C’est ça, ce sont eux qui sont chargés de protéger les terres Humaines lors des invasions de Kobolds. Ils en ont même repoussé quatre depuis la formation de leur compagnie, plus que les deux autres Compagnies Honorables réunies, bien qu’ils soient plus récents. »
« Et qu’est-ce que c’est qu’une Compagnie Honorable ? »
J’avais souvent entendu ce titre, mais je n’avais jamais pris la peine de demander ce que c’était. Ce n’était qu’un nom. Je ne m’attardais pas sur les noms. Surtout qu’ils n’étaient mentionnés qu’en passant. Maintenant, cependant, j’identifiai l’un des quelques aventuriers devant moi alors qu’ils entraient dans la portée de ma Compétence Générale.
[Warrior - Niveau 103]
Fort, pensai-je en examinant l’homme à l’épée longue. Il la faisait tournoyer vers l’un de ses compagnons, lui donnant des coups de manière ludique comme un enfant jouant à un jeu.
Edithe haussa les épaules.
« C’est assez arbitraire, mais… on dit des Compagnies Honorables qu’elles sont les plus grandes et les plus influentes de toutes les compagnies d’aventuriers. Et elles ont pour devoir de nous défendre contre toute force extérieure attaquant nos terres. »
« Huh. »
Le groupe d’aventuriers Rang Diamant et Rang Platine passa devant nous, empruntant la route d’où nous venions tout en riant et en s’interpellant. Adan garda la tête tournée vers l’avant. C’était comme s’il ne voulait pas qu’ils le remarquent. Edithe semblait légèrement nerveuse elle aussi, pour une raison quelconque. Seuls Daniel et moi n’étions pas déconcertés par leur passage.
Puis l’un des aventuriers — l’Humain à l’épée longue — s’arrêta. Il pivota et dévisagea notre groupe.
« Hé, vous là ! »
Je m’arrêtai et me retournai.
« Moi ? »
« Ouais, vous les Platine. Où est-ce que vous allez ? Je ne me souviens pas qu’il y ait un Donjon Rang Platine dans le coin. »
« Oh, nous ne nous rendons pas dans un Donjon Rang Platine. »
Répondis-je honnêtement. Il plissa les yeux puis fit un pas en avant.
« Oi, si vous essayez de nous cacher un Donjon… vous savez que la Compagnie des Réprouvés n’aime pas ça. Surtout pas sur notre territoire. »
« Seth, qu’est-ce que tu fais ? »
L’un de ses compagnons le tira en arrière et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Il renifla et croisa les bras.
« Je m’assure qu’on ne se fait pas arnaquer par une bande d’aventuriers errants. Il n’y a aucune raison pour que des Platine se dirigent par là tout seuls. La seule chose qui les attend, c’est le Pays du Fléau. »
« En fait, c’est là que nous… »
Je levai la main mais fus soudainement coupée par Edithe.
« En fait, nous aidions simplement à escorter notre ami ici présent jusqu’à Ghostlight. C’est son frère, vous voyez ? Et un [Marchand]. Il craignait d’être harcelé ou attaqué s’il voyageait seul, alors il nous a engagés. »
L’Humain à l’épée longue fronça les sourcils. Il sembla réfléchir un instant, portant une main à son menton et le frottant lentement. Finalement, il sembla arriver à une conclusion et haussa les épaules.
« Ça se tient. Honnêtement, si vous m’aviez dit que vous alliez au Pays du Fléau, je vous aurais ri au nez. Si vous pensiez tous les trois que vous auriez pu tuer la Liche alors que nous n’avons même pas réussi à l’atteindre… »
Un rire parcourut plus d’un membre du groupe. Je sentis mon sourcil unique se hausser en considérant ce qu’il venait de dire. Une Liche ? Leur groupe continua son chemin tandis que nous atteignions le pont et commencions à traverser les rapides.
Quelque chose me piqua par derrière et je faillis pousser un cri. Je me retournai pour voir Daniel me fixer, les bras croisés.
« N’y pense même pas. »
« Quoi… comment tu as su ?! »
Edithe intervint sur le côté.
« N’importe qui te connaissant saurait ce que tu es en train de penser. »
« Oh, mais s’il te plaît ? Pense à toute l’expérience qu’une Liche rapporterait ! »
—--
Après avoir passé deux jours sous ma Forme Mortelle de Cyclope, je m’en suis lassée et suis redevenue moi-même. Nous n’étions plus près d’aucune colonie ou route. La seule chose qui nous attendait, c’était le Pays du Fléau.
La terre autour de nous commençait à se faire rare en arbres ; il n’y avait plus autant de végétation pour remplir le sol de vie. La terre brune et grossière semblait presque noircie par une sorte de magie. Même les routes abondantes de la civilisation Humaine avaient pour la plupart disparu. Seul un sentier subsistait, et ce n’était pas celui que nous empruntions.
Adan s’arrêta sur le sol graveleux, ses pieds s’enfonçant dans la route grise alors qu’il se tournait vers nous. Il retira son grand sac et le posa avant de s’appuyer contre. Je lui fis face, lui offrant un sourire.
Il n’était pas décontenancé par mon apparence, et il n’en avait pas peur non plus. Il me rendit le geste comme si j’étais juste une autre personne qu’il avait rencontrée. Et étant donné qu’il était un Cyclope ayant traversé les terres Humaines pour atteindre le pays des Kobolds, il était possible que ce soit ce que j’étais à ses yeux.
« Il semble que nos chemins se séparent ici. »
Il parla simplement, sa voix grave étant douce et calme. Mes épaules s’affaissèrent mais j’essayai tout de même de le convaincre.
« Tu es sûr que tu ne peux pas nous suivre ? »
« Ah, je vous présente mes excuses. Bien que ma Classe de [Marchand] m’accorde des avantages pour me cacher des monstres, cela ne me servirait pas à grand-chose dans le Pays du Fléau. C’est un endroit dangereux. Même si vous êtes un Démon. »
Je montrai les dents dans sa direction.
« Tu crois ? »
« Je ne voudrais pas contrarier un gros Démon effrayant comme vous, alors je retire mes propos. »
Le Cyclope sourit et me fit un clin d’œil — avec son unique œil. Je ne sais pas trop comment ça a fonctionné. Mais ça a marché. J’ai ri et lui aussi. Puis il tourna son attention vers Daniel et Edithe, s’adressant à nous tous.
« Mon temps avec vous trois fut court, mais je suis reconnaissant pour l’aide que vous m’avez apportée. Le Pays du Fléau est un endroit dangereux qu’il ne faut pas sous-estimer. Je sais que ce n’est pas grand-chose, mais j’ai préparé un cadeau pour chacun de vous. »
« Un cadeau ? »
Je clignai des yeux et Daniel leva les mains presque défensivement.
« Nous apprécions l’offre, Adan, mais nous vous avons causé quelques ennuis aussi, c’est bon… »
« Nous allons l’accepter. »
Edithe le coupa et fit un pas en avant. Il la dévisagea avec un froncement de sourcils avant que ses sourcils ne se rejoignent dans un éclair de compréhension.
« Oh. »
Elle hocha la tête.
« J’en ai besoin. »
« D’accord. »
Elle était Niveau 59 maintenant. Elle avait gagné deux niveaux depuis que nous avions quitté Viechester. Mais seulement deux. J’étais certaine qu’elle était proche d’un nouveau niveau, ce qui m’excitait à l’idée d’atteindre enfin le Pays du Fléau.
Adan sortit trois anneaux. Chacun d’eux ne semblait pas différent des autres. Ils étaient faits de métal, rien de trop brillant, mais les runes inscrites dessus irradiaient de puissance. Un type de magie que je ne reconnaissais pas.
« C’est pour conjurer les malédictions. »
Dit-il en nous en tendant un à chacun.
« Cela ne vous protège pas contre le fléau qui y règne, cependant je ne doute pas que vous soyez assez sages pour éviter une telle magie. Mais les malédictions… ce sont la marque de fabrique des morts-vivants. Soyez sur vos gardes. »
« Merci. »
J’acceptai mon cadeau avec gratitude et le glissai sur l’un de mes doigts griffus. Il ne passait presque pas, jusqu’à ce qu’il s’étende soudainement et s’adapte parfaitement à ma taille. Je rayonnai en levant ma main vers le soleil.
Edithe inclina la tête devant le Cyclope.
« Nous apprécions ce que vous avez fait pour nous. Surtout pour ce qui est de gérer Salvos. Elle est un peu difficile à canaliser parfois. »
« Hé ! »
« Ah, c’est plutôt moi qui devrais vous dire ça. Merci, braves aventuriers. Peut-être nous reverrons-nous, mais au pays des Kobolds. Unarith n’est pas si loin du Pays du Fléau, après tout. Bien que je ne puisse peut-être parler qu’à l’un d’entre vous à ce moment-là. »
Il me regarda avant de charger son sac sur son épaule. Je lui fis signe de mes quatre bras alors qu’il s’éloignait, jusqu’à ce qu’il disparaisse sur la route vers l’horizon. Daniel, Edithe et moi nous éloignâmes du sentier. Notre route nous emmenait dans une direction différente, au-delà d’arbres en décomposition, vers un paysage aride suintant d’un miasme épais.
Des insectes bourdonnaient et tournaient autour d’étranges rochers jaillissant du sol. Je m’arrêtai et regardai de plus près, réalisant qu’il ne s’agissait pas de rochers. Bien qu’ils ressemblent un peu aux roches blanches du Netherworld.
Je soupirai et secouai la tête tandis que Daniel toussait en se couvrant le nez. L’Humain essayait toujours de s’habituer à la puanteur, bien qu’Edithe ne soit pas dérangée.
« Comment vous faites pour supporter cette odeur ? »
Il eut un haut-le-cœur et parla à travers un tissu. Edithe me regarda.
« Eh bien, je suis assez sûre que Salvos supporte ça parce qu’elle est… Salvos. Mais j’ai grandi dans des conditions peu enviables. Ça ne me dérange pas plus que ça. »
Daniel la fixa, comme s’il lui vouait un nouveau respect. Cependant, cela le fit inspirer une grande bouffée d’air, forçant le contenu de son estomac à remonter.
« C’est nul, hein ? »
Je fis ce commentaire désinvolte en passant devant lui.
« Laisse-moi tranquille, tu veux ? »
Je gloussai avant de m’arrêter. Ce qui se dressait devant moi était le bord d’une falaise. Une pente abrupte descendait sur une trentaine de mètres avant de s’ouvrir sur un vaste champ étendu. À la grande surprise de mes compagnons et moi, ce n’était pas un champ vide couvert de cadavres comme nous nous y attendions.
C’était ce que j’avais lu sur le Pays du Fléau ; il était couvert de morts-vivants, comme une mer. Pourtant, voici un champ de fleurs. Elles étaient étrangement colorées cependant — je n’avais jamais vu ces couleurs auparavant. Leurs tiges étaient de la couleur du vide. Une noirceur qui semblait absorber la lumière environnante. Leurs fleurs étaient épineuses aussi, et les pétales étaient d’un blanc pur comme l’ivoire des os.
Et le miasme — ce gaz brun qui semblait si transparent plus tôt — remplissait l’air comme un liquide, exsudant de ces plantes. C’était le fléau. La magie dangereuse qui entraverait les Statistiques de quiconque y tomberait. Celle qui était censée réduire de moitié vos points de vie, votre mana et votre endurance. Le signe révélateur que vous étiez enfin entré dans le Pays du Fléau.
Nous y sommes.
Daniel vomit à nouveau.
« Hah ! »
« Tais-toi. »