Chapitre 125
93. Se tenir prêt et combattre
Il fallait que quelque chose se passe.
Il fallait agir.
Mais ils étaient pieds et poings liés. La Compagnie des Champions de Fer planifiait cela depuis des mois. Ils s’y étaient préparés, consacrant autant de ressources que possible à la réalisation de ce plan. Ils voulaient paralyser la Compagnie des Rêveurs Vaillants, et ils étaient prêts à utiliser n’importe quel coup bas pour y parvenir.
Quelqu’un s’attendait-il à ce qu’ils aillent aussi loin, simplement parce que la Compagnie des Rêveurs Vaillants avait saboté quelques-uns de leurs donjons sous monopole ? Peut-être auraient-ils dû s’attendre à des assassins. Le fait que Baris ait été empoisonné était un échec de la part de chaque membre de la Compagnie des Rêveurs Vaillants.
Mais tout ce qui avait suivi — les sièges, les attaques, les massacres — ne découlait pas de l’incompétence de leur compagnie. C’était parce que la Compagnie des Champions de Fer était encore plus vindicative, cruelle et malveillante qu’Edithe ne l’avait imaginé.
Ou, du moins, c’est ce qu’elle se répétait.
Déclencher une guerre pour ça ? La femme aux cheveux roux secoua la tête, puis sentit ses poings se serrer. Tuer mes amis pour un stupide donjon ? Si quelqu’un avait prévenu Edithe il y a quelques mois que cela arriverait simplement parce qu’une carte d’un donjon de haut rang Argent avait été volée, elle leur aurait ri au nez.
Mais c’était la réalité. La Compagnie des Champions de Fer avait officieusement déclaré la guerre. Et dès l’instant où la Compagnie des Rêveurs Vaillants officialiserait la chose, ils seraient assaillis sur tous les fronts.
« Mais n’aviez-vous pas dit que la Compagnie des Champions de Fer elle-même était celle qui nous attaquait ? »
Une voix s’éleva par-dessus celle d’Hadrian. Jeremy, un aventurier de rang Platine qu’Edithe connaissait. Il pointa un doigt accusateur vers le chef des Rêveurs Vaillants.
« Nous avions changé nos gardes pour les terrains d’entraînement. Nous pensions que ceux qui nous attaqueraient seraient des aventuriers, pas des assassins. Si nous l’avions su, nous aurions gardé Ian de service ce jour-là ! »
« Nous avions supposé, d’après les informations dont nous disposions, que tout ce qui s’était passé jusqu’à présent était l’œuvre uniquement de la Compagnie des Champions de Fer. Mais nous savons maintenant qu’ils engagent également des forces extérieures pour tuer nos membres. C’était une erreur de ma part, et je m’en excuse, Jeremy. »
« Qu’en est-il de ces assassins alors ? »
Une autre personne prit la parole. Cette fois, c’était quelqu’un qu’Edithe connaissait moins. Une rang Or du nom de Mariah. Elle arborait une mine renfrognée comme si c’était un châle autour de son cou. Une [Invocatrice] à peu près du même niveau qu’Edithe ; les deux auraient dû être amies ou du moins se connaître mieux.
Mais malheureusement, elle ne traînait jamais beaucoup dans la compagnie.
« Pourraient-ils être ces assassins que vous avez provoqués ? En laissant cette fille rester avec nous, vous avez lâché cette meute de chiens, les Harrowed Vindicators, sur nous ! »
Edithe sentit sa mâchoire se serrer, principalement pour s’empêcher de répliquer. Elle n’était pas d’humeur, et elle utilisait toute sa volonté pour ne pas gifler cette femme. Laisse Rachel en dehors de ça.
Mais Hadrian parla pour elle, d’une voix calme et posée qui le faisait presque ressembler à son père.
« Nous avons vérifié auprès de tous nos contacts. Aucun de ces assassins qui nous ont attaqués n’a jamais été associé aux Harrowed Vindicators. Nous ne savons toujours pas s’ils font partie d’un groupe ou s’il s’agit d’assassins individuels engagés par la Compagnie des Champions de Fer, mais nous savons pertinemment que ce n’était pas l’œuvre des Harrowed Vindicators. »
Mariah se rassit en marmonnant une plainte. Hadrian balaya la pièce du regard — ce n’était pas une réunion formelle. Pas comme celle à laquelle Edithe avait assisté hier. C’était pour apaiser les inquiétudes et répondre aux questions que chacun pouvait avoir sur ce qui se passait actuellement et ce qui pourrait arriver à l’avenir.
« D’autres questions ? »
demanda Hadrian, attendant une réponse. Comme il n’en vint aucune, il hocha la tête et posa ses mains sur la table.
« Alors nous en avons fini pour aujourd’hui. Si vous avez d’autres inquiétudes, n’ayez pas peur de vous exprimer. Nous sommes les rêveurs. N’oubliez pas ça. »
La pièce se vida lentement. Les rangs Argent, Or et même Platine s’écoulèrent, se déversant dans la Guilde des Aventuriers en contrebas. Ceux qui avaient assisté à la réunion étaient pour la plupart des membres des Rêveurs Vaillants qui n’étaient pas vraiment attachés à leur cause ou à la compagnie elle-même. Quelques-uns, comme Jeremy et Edithe, faisaient partie du groupe central. Mais les autres n’étaient là que pour les avantages offerts par la compagnie, faisant le strict minimum pour rester membres.
Edithe, cependant, resta en arrière. Hadrian se tourna vers elle, haussant un sourcil.
« Tu as une question, Edithe ? »
« J’en… ai une. »
Elle sentit l’appréhension la saisir un instant — le doute et l’incertitude des autres plus tôt l’avaient fait hésiter à parler maintenant. Hadrian était submergé par ceux qui avaient été complètement pris au dépourvu par la situation, exigeant que quelque chose soit fait, comme s’il avait su que cela allait arriver.
La vérité était que tout le monde avait été pris par surprise par les événements actuels. Même Baris et Hadrian ne faisaient pas exception. Alors, Edithe se sentait mal de s’opposer à leurs décisions, mais elle pensait que c’était la chose juste à dire.
« Ça ne peut plus durer, Hadrian. »
Ses mots étaient simples, droits au but. Le chef de la Compagnie des Rêveurs Vaillants fit une pause. Il l’observa attentivement, sans rien dire. Puis il hocha la tête.
« Je sais. »
Elle cligna des yeux, voyant à quel point il était empathique envers sa cause. Envers la colère qu’elle ressentait. Paige. Edithe fit un pas en avant, une main serrée en poing tandis que l’autre désignait vaguement derrière elle.
« Alors pourquoi ne faisons-nous rien ? C’est la guerre. C’est ce que Gabriel disait depuis le début. Pourquoi restons-nous là à les laisser nous abattre comme des agneaux à l’abattoir ?! »
Reprenant son souffle, Edithe réalisa qu’elle criait. Elle recula, marmonnant rapidement des excuses.
« Je… désolée. »
« Non, tu as raison. »
Hadrian soupira. Le chef de la Compagnie des Rêveurs Vaillants — encore si jeune et inexpérimenté — s’assit et se massa les tempes.
« Je suis d’accord avec toi, Edithe. Cependant, je suis aussi d’accord avec mon père. Ce qu’il dit — le fait que la Compagnie des Champions de Fer planifie cela depuis si longtemps — nous place dans une situation de grave désavantage. Chaque mouvement que nous ferons entraînera des pertes. Mais je ne pense pas que nous devrions les laisser agir comme bon leur semble non plus. »
« Mais ton père, Baris, pense que nous ne devrions pas riposter. »
« Non. Il pense que nous devrions tenir bon. Nous avons des alliés. Des gens qui nous soutiendront dans une lutte clandestine contre la Compagnie des Champions de Fer. Mais ils sont peu nombreux par rapport au poids que nous pourrions obtenir si nous déclarions officiellement la guerre. »
« Alors pourquoi ne déclares-tu pas la guerre ? »
Edithe le fixa. Cet homme fatigué. Acculé dans un coin, sans nulle part où aller. Il pouvait soit frapper le premier, soit rester sur ses gardes en attendant que l’ennemi attaque. Les deux options mèneraient à être battu et blessé. Mais laquelle mènerait à la victoire ?
« Papa pense que nous minimiserions les risques si nous les retenions. Que l’usure que nous subirions à cause de nombreuses petites attaques serait bien moindre que le bilan humain d’un assaut à grande échelle. C’est pourquoi il veut que je retarde la déclaration de guerre. »
« Mais il n’est pas le chef de la compagnie, n’est-ce pas ? »
La tête d’Hadrian se releva brusquement. Il croisa le regard de la femme aux cheveux roux, sa chevelure flamboyante brûlant comme la colère dans son cœur. Était-elle imprudente de suggérer cela ? Était-ce la même chose que ce qui était arrivé avec Lucerna et son équipe ? Non — à l’époque, nous avions chargé alors qu’aucun membre de notre équipe n’était blessé. Maintenant, c’est différent. Paige était morte.
Et tant d’autres aussi.
« Tu es le chef de la Compagnie des Rêveurs Vaillants. Peu importe ce que dit Baris, il ne peut pas t’empêcher d’utiliser ton autorité de chef pour déclarer la guerre. »
« Mais… il n’approuverait pas. »
« Parce qu’il n’est pas d’accord avec ton jugement. »
Tournant la tête vers la fenêtre, Edithe vit le soleil haut dans le ciel. C’était encore l’après-midi. En fait, il était à peine midi. La journée venait de commencer, et tant de choses avaient déjà été accomplies. Les choses avaient été intenses. Cela prouvait à quel point on pouvait être productif si l’on s’y donnait vraiment à fond.
« Il pense que déclarer la guerre est imprudent. Et bien qu’il ne soit pas d’accord avec lui, tu lui fais confiance. Parce que tu crois en lui. »
« Oui. Je suis encore inexpérimenté, Edithe. »
L’homme blond fixa sa paume ouverte. Il la serra et parla entre les dents.
« Tout cela est arrivé alors que j’étais le chef de la compagnie. Cela n’est jamais arrivé avec lui. Il en sait plus que moi, alors je dois lui faire confiance. »
« Alors pourquoi ne pas faire confiance au Baris qui a fait de toi le chef, Hadrian ? »
Edithe lui fit face. Elle croisa ses yeux, parlant avec assurance, sachant qu’elle avait raison.
« Il t’a confié ce travail. Parle-lui. Dis-lui pourquoi tu penses qu’il a tort. Et fais les préparatifs pour la guerre. Je suis sûre que si tu fais ça, Baris comprendra ton point de vue et cédera. »
« Mais… »
« Hadrian. »
Elle le coupa, ne parlant pas par colère ou par peur, mais avec la passion et la certitude qui couvaient dans son cœur.
« Ça ne peut pas continuer. »
Le jeune homme la regarda. Regarda la vérité qu’elle exprimait. Et il hocha lentement la tête.
« Tu as raison. »
Il accéda à sa demande.
« Je vais lui parler. »
Hadrian se leva et se dirigea vers la porte. Un léger sourire apparut sur le visage d’Edithe, mais fut rapidement étouffé par la conscience de ce qui allait suivre. Ce serait la guerre. Et ce n’était pas quelque chose qu’elle attendait avec impatience.
S’arrêtant juste au seuil, il se retourna vers elle. La conviction se lisait sur son visage. Le plan qu’il devait couver secrètement était prêt à être déployé.
« Et appelle tous les aventuriers de rang Or pour qu’ils soient de retour au quartier général ce soir. Tous les Argent aux terrains d’entraînement. Je diviserai les Platine personnellement. Gabriel sera avec les Argent, donc ne t’inquiète pas pour eux. »
« Attends, ce soir ? Pourquoi ? »
« Parce que… »
Il sortit dans le couloir, lui tournant le dos.
« Nous allons déclarer la guerre. Demain. »
J’observais les torches vacillantes au loin qui se rapprochaient. La fumée des flammes remplissait l’horizon nocturne, s’échappant de la couche de cimes d’arbres devant nous. C’étaient de fines lignes s’étirant vers le ciel, et je ne les aurais probablement pas remarquées si elles n’avaient pas été si nombreuses.
Diverses personnes venaient vers nous. Des gens qui agissaient au milieu de la nuit. Cela déclencha une alarme dans ma tête. Les Harrowed Vindicators ?
Sautant de l’arbre et atterrissant à côté de Daniel avec un bruit sourd, je secouai immédiatement l’Humain pour le réveiller. Il se frotta les yeux, me regardant avec somnolence.
« Hein… quoi ? On est déjà le matin ? »
« Non. Tu ne dors que depuis une heure. »
Il claqua de la langue et ferma les yeux.
« Salvos, je sais que tu n’aimes pas… »
« Ce n’est pas ça ! »
dis-je précipitamment. L’une des paupières de mon compagnon se souleva lentement — il croisa mon regard et soupira.
« C’est urgent ? »
« Oui. »
« …Est-ce que j’ai le droit de dormir cinq minutes de plus ? »
Je fis une pause, penchant la tête. Je vis les fumées au loin, qui se rapprochaient. Puis je secouai la tête.
« Probablement pas. »
Daniel se redressa, se tirant de son sommeil avec une profonde inspiration. Un souffle laborieux. Il grimaça, posant une main sur ses genoux.
« Aïe… Je pense que j’aurai besoin d’un peu plus de potion de soin si on doit se battre. Je ne suis toujours pas complètement remis de tout à l’heure. »
« On devrait courir. »
dis-je simplement, l’empêchant d’invoquer une fiole du liquide rouge. Je baissai sa main et ramassai ses affaires.
« Je pense que ce sont peut-être les Harrowed Vindicators. »
« Les… les chasseurs de primes ? »
Je penchai la tête.
« Je pensais que c’étaient des assassins. »
« C’est la même chose. »
Il rassembla immédiatement ses objets — balayant rapidement le campement de tout ce qui était important — et les stocka dans son unité de stockage dimensionnel. Je regardai son sac de couchage, sa gourde d’eau — tout — disparaître dès qu’il posait la main dessus.
« J’en veux un. »
« Je t’en trouverai un. Mais plus tard. »
Remettant son épée à sa ceinture, l’Humain se tourna vers moi. Nous hochâmes la tête tous les deux.
« Allons-y. Maintenant. »
Et nous partîmes. Dans l’obscurité, sous l’épaisse canopée des arbres, bloquant la faible lumière des étoiles et de la lune au-dessus. Nous nous déplacions rapidement et agilement, esquivant les fourrés qui barraient notre chemin. J’aurais pu aller plus vite seule, mais Daniel était mon compagnon.
Je n’allais pas le laisser seul.
Je lui pris la main, le tirant vers l’avant pour qu’il puisse courir un peu plus vite. Je gardais également un œil fixé sur les lignes de fumée qui approchaient. Elles s’éloignaient lentement. Ils n’avaient probablement aucune idée que nous avions déjà commencé à bouger.
S’ils le savaient, ils auraient accéléré — ce qu’ils ne faisaient pas. Cela me donna un peu confiance. Je murmurai à l’oreille de Daniel alors que nous sortions dans une petite clairière de la forêt.
« Tu penses qu’on devrait se cacher ? »
Désignant des collines proches dépassant au-dessus de la cime des arbres, je continuai.
« Il y a probablement des trous ou des grottes où nous pourrions attendre. Peut-être rester là un jour ou deux jusqu’à ce que nous récupérions toutes nos compétences, notre endurance et notre mana. »
Daniel grimaça à ma proposition. Il secoua lentement la tête et me regarda avec regret.
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. S’ils nous ont suivis jusqu’ici, ils ont probablement des compétences de pistage ou des artefacts qui les mèneraient à nous quoi qu’il arrive. On devrait juste continuer. »
« Mais s’ils peuvent nous pister, ne vont-ils pas continuer à nous suivre ? »
« Peut-être. Mais comme tu l’as dit, je préférerais ne pas les combattre avant d’être à cent pour cent. »
Nous étions tous les deux épuisés par les événements de la journée. Moi moins que Daniel, mais si c’étaient vraiment les Harrowed Vindicators qui nous traquaient à nouveau, je ne pensais pas que nous pourrions les affronter avant d’être prêts.
Bien que nous ayons tous les deux monté de niveau depuis notre dernier affrontement avec eux… Je jetai un coup d’œil au-dessus de la canopée. La fumée se dirigeait effectivement vers nous à nouveau. Ils avaient vraiment un moyen de nous pister.
Je me tournai vers Daniel et fis une autre suggestion.
« Ne devrait-on pas au moins les observer d’abord ? S’ils sont du même niveau que la dernière fois… »
« Ils ne le seront pas. »
« Pourquoi pas ? »
Je penchai la tête.
« Ils ne le seront tout simplement pas. Fais-moi confiance. »
Il semblait si sûr de lui. Si sûr que je décidai de lui faire confiance.
« Très bien. »
Me retournant, j’activai [Self Haste] et soulevai Daniel. Il bafouilla alors que ses bras s’agitaient dans les airs.
« Qu’est-ce que tu fais ?! »
« Je-nous-sors-d’ici-aussi-vite-que-je-peux ! »
« …Qu’est-ce que tu as dit ? Parle plus lentement… »
Et je courus.
Je fonçai vers l’avant, zigzaguant à travers les arbres. Même en le portant, je me déplaçais plus vite que si je l’avais traîné. J’avais [Self Haste] activé, après tout. Non seulement j’étais plus rapide, mais mes sens étaient aiguisés.
Je courus par-dessus les racines qui sortaient du sol et menaçaient de me faire trébucher. J’esquivai les bosquets qui poussaient si densément que je n’aurais pas pu passer au travers. J’évitai même de marcher sur les branches tombées, faisant attention de ne rien laisser derrière moi qui puisse permettre à nos poursuivants de nous suivre.
Je devins comme les feuilles dans le vent. La brise me portait vers l’avant — savais-je où j’allais ? Absolument pas. Et pourtant, cela ne faisait que nous aider.
Si nous ne savions pas où nous allions, nos poursuivants non plus. Leurs compétences de pistage devaient bien avoir une limite, finalement.
N’est-ce pas ?
—--
Le jour se leva. Le soleil apparut à l’horizon. Mon [Self Haste] avait cessé ses effets depuis des heures. Et Daniel protesta contre le fait que je le porte « comme une princesse », alors je le laissai courir à mes côtés. J’aimerais bien être portée comme une princesse, fut la pensée idiote que je ne lui dis pas à ce moment-là.
Nous continuâmes à fuir nos poursuivants. Nous sortîmes de la forêt sombre et peu éclairée, coupant à travers des plaines relativement dégagées. Puis retour dans une autre forêt. Une journée entière passa — le soleil commençait à se coucher bas dans le ciel — avant même que nous ne nous arrêtions pour un bref répit.
L’épuisement commençait à se faire sentir à nouveau. Sans potion d’endurance, nous devions compter uniquement sur [Rest] pour récupérer. Mais cela n’aurait pas suffi. La seule raison pour laquelle nous avons osé faire une pause était que nos compétences étaient prêtes maintenant. Ses compétences, plus précisément.
Nous attendîmes un peu. Juste pour voir si nous étions toujours traqués, même après toute cette course. Et quand le dôme de lumière au-dessus se transforma en dôme d’obscurité, nous vîmes les petites lueurs de flammes apparaître au loin. Alors nous nous levâmes et commençâmes à bouger à nouveau.
« Il y en a des dizaines. Plus que la dernière fois. »
« Même s’ils sont tous Or, on peut les battre. »
dis-je avec assurance, même en le suivant sous la couverture des feuilles.
« Mon inquiétude, c’est qu’ils ne soient pas tous Or, Salvos. Qu’ils soient tous Platine. Tu penses qu’on pourrait les affronter dans ce cas ? »
Je me mordis la lèvre inférieure, incertaine.
« …Peut-être ? »
« Et s’il y a un Diamant aussi ? Quelqu’un d’aussi puissant que Belzu ? »
« C’est impossible ! »
Je m’arrêtai net. L’Humain se tourna vers moi alors que je croisais les bras.
« Lily était niveau 103, et c’est une Fée qui vit depuis des milliers d’années ! Un Humain bizarre ne peut pas surpasser cela en seulement quelques décennies ! »
« Eh bien, tu es un Démon bizarre qui a surpassé beaucoup d’Humains, d’Esprits et de Démons en seulement… quoi, deux, trois ans ? »
« Trois ans. »
le corrigeai-je. Il haussa les épaules.
« C’est possible, et bien que peu probable, c’est possible. »
Continuant à avancer, le [Héros] parla d’une voix grave. En anglais, aussi.
« Malheureusement, il faut craindre le pire dans ce genre de situation. J’ai connu quelqu’un autrefois. Elle disait toujours qu’il valait mieux prévenir que guérir. C’était sa phrase préférée qu’elle n’a jamais suivie. Pourtant, je préférerais ne pas mourir d’un combat que nous pouvons éviter. »
Je poussai un gémissement — en partie parce que je ne m’attendais pas au changement de langue. Cependant, comme il restait en anglais tout du long, je comprenais ce qu’il disait sans problème. Même si c’était un peu déconcertant.
« Mais ce n’est pas quelque chose qu’on peut éviter, Daniel. Ils vont continuer à nous traquer. Et nous allons continuer à courir. Il faut se battre. »
« Non, pas forcément. Si on peut les semer… »
« On ne peut pas les semer. »
J’étais catégorique. Ils nous suivaient depuis une journée entière. Même après avoir couru aussi vite que possible avec Daniel dans mes bras, ils ne nous avaient jamais perdus de vue !
« Daniel, s’ils étaient vraiment d’un niveau aussi élevé que tu le penses, pourquoi ne pourraient-ils pas simplement nous rattraper maintenant ? S’ils étaient plus forts que nous, au moins l’un d’entre eux devrait être plus rapide que toi. »
« Je… »
Il se mordit la langue, incertain de la réponse. Je regardai en arrière — vers les traînées de fumée qui étaient encore loin mais se rapprochaient.
« N’est-il pas possible qu’ils attendent simplement le meilleur moment pour nous attaquer, quand nous serons épuisés après que tu aies perdu des jours de sommeil ? Ou pire, qu’ils nous mènent dans un piège ? »
Ses yeux s’agrandirent tandis que je continuais, créant un kusarigama et faisant tournoyer sa faucille dans ma main. Les flammes bleues de ma compétence éclairaient la forêt autour de nous, tout juste. Cela nous permettait de mieux voir notre environnement, même si cela permettait aux autres de mieux nous repérer aussi.
« C’est… peu probable. »
« Mais c’est possible. »
Je me retournai, balayant les arbres du regard jusqu’à ce qu’il se pose dans la direction de nos poursuivants.
« Ils vont nous rattraper de toute façon. Nous allons devoir les combattre. Je dis qu’on le fait tant qu’on peut tous les deux les affronter au mieux — avant d’être épuisés et incapables de se défendre. »
Mon compagnon resta silencieux un instant. Juste un instant. Mes mots étaient-ils convaincants ? Avais-je un bon argument ? Je n’étais pas très versée dans les interactions humaines, mais je connaissais Daniel. Et je savais qu’il serait d’accord avec moi.
Sa réponse vint une fraction de seconde après que j’eus fait un pas en avant, déjà prête au combat.
« Je suppose que tu as raison… »
Il y eut un scintillement. Mes yeux se fixèrent sur la gauche, et je fis un bond en arrière.
« Daniel… »
Mais j’étais trop lente. Le carreau d’arbalète frappa l’Humain en pleine poitrine. Il le projeta en arrière, alors que je tendais la main pour l’attraper, l’impact plus fort et plus violent qu’un coup de [Fouisseur].
Le monde ralentit autour de moi. Je clignai des yeux et tout devint sombre pour une éternité. Puis ma tête se tourna à une vitesse glaciaire vers la source de l’attaque.
Vers la silhouette ombragée se cachant dans les arbres. Non — pas une silhouette, des silhouettes.
Une douzaine de silhouettes nous entouraient, mon compagnon à terre et moi, de tous les côtés. Ils portaient des capuches sur le visage — une cape sombre qui obscurcissait tout leur corps. Les armes étaient déjà dégainées, une bataille déjà engagée. Ils venaient d’arriver, et ils nous avaient attaqués instantanément.
Il n’y avait aucune hésitation dans leurs actions. C’est ce que faisaient les assassins. Des chasseurs de primes engagés pour traquer un [Héros].
Les Harrowed Vindicators.