Chapitre 22
Je ne pouvais plus reculer. L'entraînement avait déjà commencé, et si je ne bloquais pas l'attaque, j'allais être blessée. Les séismes détruisent la concentration : ma vision tremblait violemment, il était difficile de garder l'équilibre, et tous mes sens se tournaient naturellement vers le bas.
« Il faut me regarder ! »
La voix tonitruante de Na Yeri, venue de face, traversa le vacarme et m'atteignit. Son cri me fit reprendre mes esprits. Je mis de la force dans mes jambes et me concentrai sur elle.
Attaque-t-elle vraiment en gardant à l'esprit le privilège attaché à ma Protection divine ? Ce n'est même pas une compétence qu'on active et désactive…
Le privilège de Protection divine, c'était de renvoyer 100 % des attaques de l'ennemi. Si j'encaissais l'attaque ainsi, elle serait immédiatement renvoyée contre Na Yeri. Le grondement terrifiant du séisme se rapprocha. Je tournai légèrement mon corps et me préparai.
BOUM !
J'encaissai le Séisme de plein fouet, avec pour seule arme la détermination de le bloquer. En tournant mon corps pour l'accueillir, j'avais fait dévier l'attaque de Na Yeri en biais. Mais un problème surgit alors.
Crac !
Le bouclier se mit à trembler de façon instable.
« Quoi… ? »
Je fus surprise et parlai instinctivement comme si je ne comprenais pas ce qui se passait, mais ce n'était pas comme si je n'avais absolument aucune idée de la raison pour laquelle le bouclier réagissait aussi mal.
Il ne peut pas encaisser l'attaque.
Mon esprit s'embrouilla, car je vivais cela pour la première fois.
Kra-kra-kra-kang !
Le bouclier ne parvint pas à renvoyer entièrement le Séisme et n'en dévia qu'une partie. C'était comme si le Séisme lui-même avait la volonté de passer à cet endroit précis, quoi qu'il arrive. À mesure que les impacts s'accumulaient, je voyais le bouclier se déformer peu à peu.
Crac.
Peu après, le bruit d'une fissure qui se formait dans le bouclier retentit. Un instant, mon sang se glaça. À partir de là, j'eus l'impression que tous les autres sons autour de moi avaient disparu. Tous mes nerfs étaient concentrés sur ce bruit, je ne pouvais penser à rien d'autre, comme si une alarme d'urgence hurlait dans ma tête. Je savais que je devais me calmer d'une façon ou d'une autre. Je le savais, mais… mon esprit refusait de s'apaiser.
Paniquée, je tendis la main vers la zone fissurée, tout en sachant très bien que la toucher ne résoudrait rien. Sans moyen de réparer le problème, une peur instinctive me submergea à l'idée que je pouvais vraiment être gravement blessée. Il suffit d'un instant pour que mon choc se change en colère contre Na Yeri.
« Il fallait vraiment aller aussi loin ?! »
Crac.
À l'instant où je criai, le bouclier se fendit encore davantage. Ce n'est qu'alors que je repris mes esprits et parvins de justesse à me stabiliser.
Non. Ce n'est pas le moment de faire preuve de faiblesse.
Na Yeri avait raison. Le combat réel était brutal. Il ne me laisserait pas le temps de me préparer mentalement, et mon adversaire ne me ménagerait pas par égard pour ma situation. Je m'étais plainte en me demandant s'il fallait vraiment aller aussi loin, mais c'était exactement ce qu'il fallait pour que l'entraînement fonctionne.
« Un bouclier, c'est comme la résolution de celui qui le lance. Il faut te forger un cœur d'acier pour que la barrière devienne plus dense et plus solide. »
Elle disait qu'il fallait que je me forge un cœur d'acier…
J'expirai calmement. Puis je repoussai mon anxiété, morceau par morceau.
Crac.
Encore un peu… Tiens bon encore un peu.
À partir de là, tout dépendait de ma seule volonté. Je devais croire en moi. Au lieu de paniquer, je décidai de m'accrocher à la certitude que je pouvais bloquer l'attaque. Et, suivant le conseil de Na Yeri, je fis face au Séisme de plein fouet.
Bang !
Le bouclier, qui tremblait violemment, s'immobilisa soudain, et l'attaque entrante fut renvoyée droit en arrière.
« Oh… »
Na Yeri laissa échapper un petit souffle en regardant tout le processus. Maintenant que j'étais enfin venue à bout de l'épreuve, ma propre tension se relâcha naturellement.
« Donc il peut encaisser des attaques jusqu'à ce niveau ? »
« Hah. »
Na Yeri était ridiculement excitée. Comme quelqu'un qui meurt d'envie de réattaquer, elle brisa aussitôt ce bref moment de paix et se hâta de préparer son attaque suivante.
« Alors augmentons l'intensité. »
« Quoi ?! »
À ses mots, j'inspirai brusquement.
L'attaque de tout à l'heure n'était même pas à pleine puissance ?
KRA-KA-KANG !
De coupantes pointes de roche jaillirent du sol. On aurait dit qu'elles pouvaient me tailler profondément au moindre effleurement.
« Attends, le privilège attaché à ta compétence d'attaque augmente ta vitesse d'attaque ? Pourquoi une compétence de tank est-elle aussi rapide ? »
Comme les tanks étaient chargés de protéger leurs alliés, leurs capacités défensives étaient généralement rapides, tandis que leurs compétences offensives avaient tendance à être plutôt lourdes et lentes. La stratégie offensive typique d'un tank consistait à utiliser des attaques à l'impact massif pour attirer l'attention d'un monstre sur lui. L'avantage, c'était que chaque coup avait une force énorme, mais, naturellement, leur vitesse d'attaque était plus lente. Mais Na Yeri n'était pas seulement rapide : elle était aussi incroyablement souple pour le contrôle à distance.
Pas étonnant qu'elle soit le bras droit…
La force de l'attaque qui approchait était menaçante, mais je n'esquivai pas. Je devais l'encaisser pour que l'entraînement fonctionne.
BOUM !
Cette fois, cependant, je ne pus pas changer l'angle de renvoi aussi facilement qu'avant. Na Yeri m'attaquait pour de bon, et maintenir le bouclier suffisait déjà à me pousser à mes limites.
« Guh ! »
S'il y avait une chose dont je pouvais être reconnaissante, c'était que cette attaque était un coup unique. Les roches heurtèrent le bouclier une fois avant de disparaître aussitôt.
« Kof ! Ugh… »
L'impact me laissa la nuque endolorie. Inutile de le dire : affronter un Hunter de rang S était d'un tout autre niveau que combattre un monstre de rang B. La puissance de la compétence était une chose, mais devoir la manier avec souplesse selon la situation épuisait rapidement ma force mentale.
L'épais nuage de poussière retomba peu à peu. Na Yeri apparut à travers.
« Quoi… ? »
Elle avait l'air perplexe. Au début, je crus qu'elle était surprise parce qu'elle s'était attendue à ce que je ne subisse aucun dégât à l'intérieur du bouclier, mais ce n'était pas cela.
« Les renvois précédents… Tu modifiais l'angle ? »
Na Yeri regardait la trace creusée juste à côté de moi : la marque laissée par le bouclier en renvoyant l'attaque. Le sillon avait déchiré le sol et même fissuré le mur derrière.
Attends. Elle n'avait pas dit qu'elle y irait doucement… ?
Comment cela pouvait-il être considéré comme y aller doucement ? Si le bouclier n'avait pas bloqué l'attaque, j'aurais pris ce coup de plein fouet, à mains nues.
« Waouh. Incroyable. Le renvoi fait vraiment son travail. »
Elle applaudit d'admiration.
« Je pensais que ce n'était qu'un privilège non entraîné, alors je l'ai un peu sous-estimé. Sans toi, Yeonhee, j'aurais peut-être fini morte. »
« …Morte ? »
« Hein ? »
« Tu veux dire que tu m'as attaquée comme si tu voulais me tuer ? »
« …Hum. »
Na Yeri se racla maladroitement la gorge.
« …Haha ! Je ne voulais pas dire ça littéralement ! Cela fait longtemps que je ne me suis pas blessée, alors je me suis mal exprimée. Bref ! Tu as un sacré niveau ! »
Elle changea précipitamment de sujet. Je laissai échapper un rire creux. Ce n'était pas parce qu'elle ne m'aimait pas : sinon, elle n'aurait pas été sincèrement ravie que mes compétences dépassent ses attentes.
Elle voulait vraiment juste savoir à quel point le bouclier d'une soigneuse de rang S était puissant.
Enfin, cela m'avait aussi aidée à mieux comprendre mon propre bouclier. Je décidai donc de ne pas insister davantage.
« Hmm. Alors comment s'entraîner ? Attends. Si tu peux renvoyer toutes les attaques d'un tank de rang S, y a-t-il seulement un intérêt à s'entraîner avec moi ? »
« Pas toutes. »
J'expliquai en détail ce que j'avais vécu pendant l'entraînement, tandis qu'elle m'écoutait d'un air sérieux.
« Hmm. Donc tu manques encore d'expérience pour contrôler le privilège. »
« Oui. »
Quand je réorientais le bouclier pour que l'attaque ne me touche pas directement, la puissance du renvoi diminuait aussi. En revanche, quand j'étais trop occupée à bloquer l'attaque pour faire autre chose et que je l'encaissais simplement, le renvoi était parfait.
« Je pensais que changer la direction ne poserait pas de gros problème. Mais si la puissance du bouclier diminue même quand on change légèrement l'angle, j'imagine qu'il est encore difficile pour toi de manier les deux à la fois. »
Na Yeri répondit sérieusement à mon inquiétude.
« Alors on doit d'abord régler ça. Donc, quand le lanceur oriente le bouclier loin de la direction de l'attaque entrante, sa puissance diminue. Cela dit, comme le renvoi est déjà attaché en privilège, ça réduit énormément la quantité d'entraînement dont tu as besoin. C'est normalement la partie difficile. »
« Hm ? L'entraînement au renvoi ? »
« Ouais. C'est l'entraînement le plus important pour une soigneuse de rang A. Un combat de boucliers, c'est essentiellement une question de qui tient le plus longtemps. Si tu encaisses bêtement les attaques de l'ennemi, le bouclier finit forcément par se briser vite. »
« Oh. »
« Mais apprendre à renvoyer des attaques prend un temps incroyablement long. Toi, tu n'as besoin que d'entraînement mental et de contrôle du renvoi. Alors je pense qu'on peut faire de gros progrès en une semaine. »
« …Tu étais sérieuse quand tu disais qu'une semaine suffirait ? »
« Bien sûr. Plus tard, quand tu t'entraîneras avec Cha Seohae, tu risques même de t'évanouir. Tu t'entraîneras sous sa direction, n'est-ce pas ? Son programme est encore plus brutal que celui-ci. »
À l'idée qu'une soigneuse puisse réellement s'évanouir à l'entraînement, je restai sans voix. J'écoutai simplement tout ce que disait Na Yeri. Elle n'avait peut-être pas remarqué la mine sombre qui se dessinait sur mon visage, car elle poursuivit à toute allure, comme pour se défouler.
« Supplier ne marche pas, et il ne me ménage jamais. Je ne sais vraiment pas si cet enfoiré me voit comme une coéquipière ou juste comme un caillou à polir. »
« … »
« Han Seongwoo et moi, on s'entraîne sous sa direction. Je n'exagère pas en disant qu'on revient d'entre les morts une fois tous les six mois. »
« … »
« Et maintenant, ce type va t'entraîner exclusivement. Tu ferais bien de développer vite ton endurance. Ah, et tu devrais faire plus d'entraînement physique aussi. »
Ses derniers mots n'étaient pas qu'une plainte. Ils semblaient venir d'une réelle inquiétude, car Na Yeri me regardait droit dans les yeux, tout à fait sérieuse.
« Tu pourras tenir. »
Na Yeri me tapota l'épaule pour m'encourager. Ses paroles rassurantes soulagèrent un peu le poids qui m'oppressait le cœur. Nous ne nous étions entraînées ensemble qu'une seule fois, mais elle avait vu de ses yeux mes capacités et m'avait dit cela. C'était agréable, comme si elle croyait en moi. Le minuscule soupçon qu'elle avait été si excitée d'expérimenter pour la première fois le bouclier d'une soigneuse qu'elle m'avait complètement oubliée disparut aussi.
C'est vrai. C'est elle qui s'est le plus inquiétée pour moi pendant la réunion. Elle ne ferait pas ça.
Alors que mon cœur agité commençait à se calmer…
« Bon, on s'est assez reposées, non ? »
« Hein ? »
Ses yeux étincelèrent. L'air inquiet qu'elle avait quelques instants plus tôt s'était évanoui sans laisser de trace.
C'était donc de la comédie… ?
« Allez, allez. Si on veut trouver comment changer la méthode d'entraînement, le plus rapide est de tester nous-mêmes. Alors commençons. »
« Attends. Tu comptes concevoir le programme comme ça ? »
« Fais-moi confiance. »
« Non. Cela ne fait même pas trois minutes que tu as dit qu'une semaine serait largement suffisante… »
« Ce n'est absolument pas parce que je suis fascinée par un privilège que je n'ai jamais vu, d'accord ? C'est tout pour toi… »
Elle devait avoir au moins un peu mauvaise conscience, car elle se mit soudain à débiter une longue liste d'excuses.
…Je crois que je viens de me faire attraper par une parfaite cinglée.
C'était déjà le quatrième jour d'entraînement.
« Bon travail ! »
Je refermai la porte derrière moi, laissant de l'autre côté cet effrayant adieu.
« …Une cinglée obsédée par les boucliers. J'ai vraiment hérité de la pire personne possible. Comment fait-elle pour se concentrer uniquement sur mon bouclier jusqu'au bout ? »
J'aurais presque voulu que les documents consignant ma progression soient trempés d'eau et devenus illisibles.
« Attends. Cela voudrait dire qu'il faudrait tout recommencer ? »
Je secouai vigoureusement la tête pour chasser cette pensée horrifiante qui m'était venue soudain. Quoi qu'il en soit, je pouvais enfin rentrer me reposer. Rien que d'y penser, je me sentis un peu mieux.
« Elle étudie comment m'attaquer une fois l'entraînement terminé ? Me faire paniquer avec une nouvelle méthode chaque jour, c'est un talent à part entière… »
Je marmonnai en massant mon corps endolori. Je me disais que ce serait dommage de retourner directement dans ma chambre et me demandais si je devais prendre un peu de sucre quand…
« …Hein ? »
Une ombre me barra soudain le chemin.
« Je savais que ça arriverait. »
Sa voix portait une pointe d'amusement. À y repenser, j'avais complètement oublié son existence pendant ces quelques jours d'entraînement. Sans m'en rendre compte, je prononçai son nom d'un ton qui laissait croire que je n'arrivais pas à croire qu'il se tenait devant moi.
« Cha Seohae ? »
« Oui. »
Il répondit en me détaillant lentement de haut en bas.
« Vous avez vraiment été mise à rude épreuve. »
C'est seulement après l'avoir entendu que je réalisai que j'étais couverte de terre et de poussière de la tête aux pieds. Mais ce genre d'allure était courant chez les Hunters. J'acquiesçai simplement, estimant qu'il n'y avait pas besoin d'expliquer quelque chose d'aussi évident.
« Ma partenaire d'entraînement, ce n'était pas Na Yeri. C'était le sol. »
Cha Seohae laissa échapper un petit rire en entendant ma voix épuisée.
« Vous étiez déjà assez pitoyable, et elle vous a rendue encore pire. »
Je fusillai Cha Seohae du regard sans me retenir. Il semblait prendre plaisir à me taquiner, à en juger par l'expression espiègle de son visage. Il rit encore un peu avant de tendre la main.
« Quoi ? »
« Vous n'alliez pas prendre une glace ? »
« Comment vous… »
« Vous y allez assez souvent pour que demander comment je le sais soit ridicule. Je sais que vous y êtes allée tous les jours ces trois derniers jours. »
« … »
« Et vous y êtes même retournée un soir avec Na Yeri. À ce stade, n'étiez-vous pas pratiquement en train de faire une grève pour que je le remarque ? »
Je me raclai maladroitement la gorge.
« Alors, vous y allez ou pas ? »
« J'y vais. »
Je repoussai d'une tape la main que Cha Seohae avait tendue et lui fis signe de se mettre en marche.
« Mais il est un peu tard. Dînons aussi. »
« Vous avez faim ? »
« Oui. J'ai couru comme une folle, parce qu'on m'a dit qu'il fallait que je développe mon endurance avant de m'entraîner avec vous. »
Je bavardai de choses et d'autres, comme si je racontais ma journée à ma mère en rentrant de l'école.
« Je vais manger autant de fraises que je veux. »
« Je vous en offre une. »
« C'est radin. »
« Alors je serai radin. »
Ses ripostes constantes m'agaçaient, alors je fusillai Cha Seohae du regard de toutes mes forces. Il se contenta de rire doucement et détourna la tête.
« Vous aviez dit que vous ne m'en offririez qu'une ? »
Je taquinai Cha Seohae en prenant une cuillerée de glace. À proprement parler, il avait raison : il ne m'en avait offert qu'une. Simplement, elle était bien plus grande que d'habitude. Je baissai les yeux sur l'énorme pot cylindrique posé devant moi et l'admirai en secret. Je n'aurais jamais cru que Cha Seohae serait vraiment gêné que je le taquine pour une chose pareille. J'étais juste reconnaissante et surprise, et je l'avais dit parce que j'étais un peu timide.
« Si vous n'arrivez pas à le finir, on peut encore se faire rembourser. »
Je n'en revenais pas qu'il joue le jeu ainsi. Comme Cha Seohae semblait pouvoir me retirer le pot à tout moment, j'étendis précipitamment les bras pour protéger le récipient.
« Non. »
Cha Seohae laissa échapper un rire grave, apparemment amusé par ma réaction. Appuyant le menton sur un bras, il dit :
« Si vous ne voulez pas que je vous le reprenne, mangez-le. Vous taquinez celui qui l'a acheté et vous le mettez mal à l'aise. »
« Mal à l'aise ? Vous n'avez pas l'air mal à l'aise du tout… »
Après avoir dit cela, je fis diligemment aller ma cuillère. Il devait de toute façon attendre que j'aie fini de manger. Tandis qu'il me regardait manger en silence, il marmonna :
« …Vous aimez vraiment ça. C'est si bon ? »
« Vous voulez goûter ? »
« Je n'aime pas le sucré. »
Quand je lui tendis le récipient, il détourna la tête et refusa.
« Comment peut-on ne pas manger quelque chose d'aussi bon ? »
Je baissai les yeux sur la glace, puis regardai autour de moi, car quelque chose dans l'atmosphère me paraissait étrange.
« Ah. »
« Qu'y a-t-il ? »
Cha Seohae inclina la tête quand je fronçai les sourcils après avoir regardé la salle.
« Haah. Je n'aurais pas dû vous faire sortir. »
« Quoi ? »
« Vous devez avoir du mal, parce que vous êtes si populaire. »
Comment n'avais-je pas remarqué tous ces regards jusque-là ? Des gens nous observaient de toutes parts. Plusieurs personnes s'étaient même arrêtées devant la vitre pour prendre des photos.
À bien y penser, la caissière se comportait aussi bizarrement aujourd'hui. Je me demandais pourquoi elle me jetait sans cesse des coups d'œil furtifs.
C'était donc ça, l'effet Cha Seohae. J'engouffrai frénétiquement de la glace jusqu'à avoir mal à la tête, puis me tins finalement le crâne.
« …C'est gênant pour vous ? » demanda Cha Seohae d'un ton lourd de sens. « Si c'est gênant, on peut retourner tout de suite au quartier général et manger là-bas. »
C'est alors seulement que je remarquai son expression sincèrement désolée.
Tiens.
Je pinçai les lèvres de surprise.
Ce n'était qu'une blague.
Contrairement à ce que j'avais attendu, Cha Seohae me prenait au sérieux, et je n'arrivais même plus à avaler ma glace.
C'est arrivé parce que j'ai dit quelque chose d'inutile.
Comme je semblais indifférente, il était peut-être resté à la boutique lui-même pour que je puisse me changer les idées. Je me demandai quoi faire, puis feignis délibérément le calme.
« Ça va. Mangeons simplement. »
« Ça vous gêne. »
« Ça va. À moins que quelqu'un ait complètement perdu la tête, qui risquerait sa vie en approchant un Hunter juste pour demander une photo ? »
« … »
« Je ne le montre peut-être pas, mais j'ai un estomac d'acier. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
Je me tapotai plusieurs fois la poitrine. Il me regarda d'un air sceptique avant de dire :
« Dites-le-moi immédiatement si cela devient gênant. »
« D'accord. Si on dirait que des gens vont venir, allez prendre quelques photos avec eux. Cela fait combien de temps que vous n'êtes même pas sorti dehors pour que les gens réagissent comme ça ? »
Un instant, je me demandai si j'étais allée trop loin, mais, comme j'avais causé la situation en premier lieu, je décidai de m'engager effrontément dans la plaisanterie.
« …Vous êtes sérieuse ? »
Heureusement, ma stratégie sembla fonctionner, car l'expression de Cha Seohae se détendit enfin. En voyant son visage, je compris que cela avait marché et poussai la plaisanterie un cran plus loin, avec assurance.
« Oui. J'aime les gens populaires, vous savez. »
« … »
Oh.
Peut-être que cette plaisanterie avait définitivement dépassé les bornes.