L'air était lourd de tension.
Arthur gisait inconscient sur le sol, immobile.
Aiden se tenait à proximité, l'épée à la main, tandis qu'Evangeline observait les chevaliers avec un sourire paresseux et amusé.
Soudain—
Le capitaine des chevaliers fit un pas en avant.
Sa main se porta sur la garde de son épée alors qu'il réduisait la distance le séparant d'Evangeline.
« Votre Altesse, de quoi parlez-vous ? » demanda-t-il, la voix tendue. « Nous sommes vos loyaux serviteurs. »
Evangeline pencha légèrement la tête, toujours souriante.
L'instant suivant—
Le capitaine tira son épée et la projeta droit vers le cou d'Evangeline sans la moindre hésitation.
Même avec la mort se précipitant vers elle—
Evangeline ne broncha pas.
Elle continua de sourire.
Comme si elle savait déjà comment cela allait finir.
Le capitaine, un chevalier de rang A aguerri par la guerre, serra les dents.
« Pourquoi diable cette garce sourit-elle... ? » pensa-t-il, la panique vacillant sous sa concentration. « Il est impossible qu'elle puisse esquiver ça à cette distance— »
La lame l'atteignit.
À quelques centimètres de sa gorge—
SCHLK.
L'épée du capitaine se figea en plein élan.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Sa tête glissa de son cou et tomba au sol dans un bruit sourd.
Son corps suivit immédiatement, s'effondrant sans vie.
Aiden se tenait derrière lui, l'épée tendue.
Il secoua calmement le sang de sa lame d'un coup sec.
Evangeline rejeta la tête en arrière et rit aux éclats.
Elle fit un pas en avant, ses bottes éclaboussant la mare de sang qui s'agrandissait alors qu'elle se dirigeait vers les chevaliers restants.
« Qu'est-ce que vous aviez en tête ? » demanda-t-elle, la voix chantante d'amusement. « Que je ne saurais pas à qui vous êtes réellement loyaux ? »
Elle s'arrêta devant eux.
Ses yeux violets devinrent perçants.
« Mais dites-moi juste une chose », dit-elle, son sourire s'amincissant. « Était-ce mon frère... ou ma sœur, pourtant si chère ? »
« La plus grosse épine dans mon pied. »
Les chevaliers se mirent à trembler.
Leurs prises sur leurs épées devinrent glissantes de sueur.
Soudain—
Ils tombèrent tous à genoux en même temps.
« C'était le prince Edmond ! » cria l'un d'eux, le désespoir brisant sa voix.
« Votre Altesse », ajouta rapidement un autre, « il nous a ordonné de vous tuer pendant que vous étiez occupée à combattre la reine vampire—ainsi que Lord Aiden. »
« S'il vous plaît, épargnez nos vies », implora un troisième. « Nous ne sommes pas fautifs. Nous ne faisions qu'obéir aux ordres ! »
Evangeline les domina du regard.
Son sourire revint.
Mais il était plus froid, désormais.
« Dommage », dit-elle nonchalamment. « Votre mort est devenue une nécessité pour moi. »
À la seconde même.
Les chevaliers agenouillés dégainèrent leurs épées.
Même au bord du gouffre, leur entraînement prit le dessus.
Ils se ruèrent en avant dans un assaut désespéré, attaquant Evangeline et Aiden simultanément.
Aiden bougea.
Ce qui suivit ressemblait moins à une bataille.
Qu'à un massacre.
Son épée fendit l'air, chaque mouvement étant précis et économique.
Un pas de côté et sa lame se glissa sous la garde d'un chevalier, lui tranchant la gorge en un geste fluide.
Il pivota, tordant son poignet ; le même coup se prolongea vers la cible suivante, traversant l'armure comme s'il s'agissait de papier.
Un chevalier tenta d'attaquer par derrière.
Aiden déplaça son poids, laissant l'épée passer à quelques centimètres de son épaule, puis enfonça son coude dans la mâchoire de l'assaillant, l'étourdissant juste assez longtemps pour le décapiter d'un revers de lame.
Un autre arriva par la gauche avec un lourd coup vertical.
Aiden ne bloqua pas.
Il inclina son épée, détournant le coup, puis glissa en avant dans l'ouverture, transperçant la poitrine de l'homme avant de retirer sa lame dans une gerbe de sang.
Son jeu de jambes était impeccable.
Chaque pas le plaçait exactement là où il devait être.
Chaque coup tuait.
Aucun mouvement inutile.
Aucune hésitation.
Juste une efficacité froide et raffinée.
Des cris résonnèrent dans le Royaume du Vide, les uns après les autres, alors que les chevaliers tombaient.
Certains tentèrent de battre en retraite.
Aiden était déjà là, les abattant avant qu'ils ne puissent tourner les talons.
Lorsque tout fut terminé—
Des corps jonchaient le sol.
Le sang imprégnait la terre.
Seuls Evangeline et Aiden restaient debout.
Les yeux d'Evangeline brillaient de bonheur.
Elle frappa légèrement dans ses mains.
« Voilà mon premier chevalier pour vous », dit-elle. « Personne ne peut l'égaler. »
Aiden essuya le sang de son épée d'un geste habitué.
« Ai-je été plus rapide que toi ? » demanda-t-il, une pointe de curiosité enfantine perçant à travers son ton composé.
Evangeline marcha nonchalamment vers lui.
« Qui sait », répondit-elle. « Je ne saurais dire. »
« Tu me taquines encore », dit Aiden avec un léger soupir.
Evangeline éclata de rire.
« Très bien », dit-elle en étirant ses bras au-dessus de sa tête. « Maintenant que nous avons réussi notre mission d'éliminer la reine vampire du Clan Cramoisi—rentrons. »
Elle plongea la main dans son anneau de stockage spatial et en sortit un petit artefact en argent en forme de cristal déchiqueté.
Sans cérémonie, elle le laissa tomber au sol.
L'artefact se brisa.
Une vague de magie se propagea.
Un dôme translucide se forma au-dessus du territoire lointain où vivaient autrefois les vampires du Clan Cramoisi, le scellant sous une barrière scintillante.
Evangeline l'observa un instant, puis hocha la tête.
« Maintenant, notre travail est terminé », dit-elle. « Ramasse ce type. »
Elle désigna d'un signe de tête le corps inconscient d'Arthur.
Aiden fixa Arthur, puis elle.
« Je suis obligé de le faire ? » demanda-t-il.
Evangeline haussa un sourcil.
« Alors tu veux que cette belle princesse fasse le travail de force ? » répondit-elle.
La bouche d'Aiden tressaillit.
« Je regrette d'avoir tué ces soldats, maintenant », marmonna-t-il.
Il se pencha et saisit Arthur par le col.
D'un geste désinvolte, il le souleva comme un sac de pommes de terre et le jeta sur son épaule.
« Le portail le plus proche vers notre monde est à deux kilomètres au sud-est d'ici », dit Aiden.
Evangeline marchait déjà dans cette direction, ses pas légers, presque bondissants. Elle débordait d'excitation.
« J'ai vraiment hâte de voir la tête de Mère quand elle découvrira que j'ai réussi », dit-elle, les yeux brillants.
« Techniquement », répondit Aiden derrière elle, « c'est ce type qui l'a fait. »
Evangeline agita la main avec dédain.
« C'est bonnet blanc et blanc bonnet », dit-elle. « Maintenant, c'est mon esclave. Donc son succès est celui de sa maîtresse. »
Aiden murmura quelque chose dans sa barbe.
Evangeline se retourna.
« Tu as dit quelque chose ? » demanda-t-elle.
« Rien », répondit Aiden.
Ils continuèrent de marcher à travers la terre aride, le ciel sombre du Royaume du Vide surplombant leurs têtes comme un lourd rideau.
Au loin, de faibles lueurs de mana marquaient la zone stabilisée où un portail avait été installé.
C'était l'un des points de passage fixes établis par l'Association des Chasseurs—des routes sûres pour que les chasseurs puissent retourner dans leurs propres mondes après des expéditions dans le Royaume du Vide.
Pas à pas, Evangeline et Aiden se dirigèrent vers lui.
Vers leur monde d'origine.