La flèche tremblait dans la main d'Arthur.
Il l'avait rattrapée à quelques centimètres seulement de son front.
Il tourna lentement son regard vers la direction d'où elle provenait.
Sa Vision Vampirique s'activa.
Le monde devint plus net.
Les lignes de trajectoire, les courants d'air et même le mana résiduel sur la flèche lui apparurent clairement. Il remonta la piste sans effort, voyant d'où le tir avait été décoché comme si cela s'était produit au ralenti.
À une courte distance.
Un groupe d'une vingtaine de chevaliers avançait vers lui.
Ils portaient des armures polies, gravées du sceau d'un lion rugissant sur leurs plastrons et leurs épaulières. Leurs casques étaient à visage découvert, révélant des traits sévères ; certains arboraient des cicatrices, d'autres avaient des yeux qui avaient manifestement vu bien trop de batailles. Chaque chevalier portait une épée ou une lance, leurs pas étaient synchronisés et disciplinés.
À la tête du groupe marchait une jeune fille du même âge qu'Arthur.
Ses cheveux magenta tombaient en vagues douces sur ses épaules, captant la faible lumière avec un éclat subtil. Ses yeux étaient d'un violet saisissant, froids et calculateurs tandis qu'ils se fixaient sur lui. Elle avait une silhouette en sablier, sa posture était droite et assurée.
Elle portait une tenue de combat légère et moulante — un short sombre et un haut sans manches renforcé par des plaques de cuir aux endroits vitaux. L'ensemble était pratique et légèrement révélateur, permettant une liberté de mouvement maximale tout en offrant une protection.
À ses côtés marchait un garçon, lui aussi du même âge qu'Arthur.
Il avait des cheveux blanc neige et des yeux gris perçants. Son expression était calme, mais sa main reposait nonchalamment sur la garde d'une épée fourrée à sa taille. Le mouvement de ses muscles indiquait à Arthur qu'il pouvait la dégainer en une fraction de seconde.
Le regard d'Arthur s'attarda sur le duo.
« Cheveux magenta, yeux violets... épéiste aux cheveux blancs... » pensa-t-il. « Que font ici deux des plus puissants héros de ce monde... ? »
Comme si elle avait entendu sa pensée silencieuse, la jeune fille en tête éleva la voix.
« Ne bouge surtout pas », cria-t-elle. « Alors, c'est toi le coupable, hein ? »
Les chevaliers se dispersèrent instantanément.
En quelques instants, Arthur fut encerclé.
Épées et lances étaient toutes pointées vers lui, prêtes à l'embrocher au moindre tressaillement.
L'un des chevaliers fit un pas en avant et annonça d'une voix forte et formelle :
« Tu te tiens devant Evangeline Cael Ashford — la seconde princesse de l'Empire d'Ashford, et deuxième dans l'ordre de succession au trône. Maintenant, mets-toi à genoux ! »
Arthur ouvrit la bouche pour répondre —
Mais il fut coupé.
« Attends », dit Evangeline. « Ce n'est pas nécessaire. »
Elle leva légèrement la main.
Les chevaliers n'abaissèrent pas leurs armes, mais ils ne le forcèrent pas non plus à s'agenouiller.
Le garçon aux cheveux blancs se pencha en avant et murmura à son oreille, d'une voix basse, mais pas assez pour échapper à l'ouïe améliorée d'Arthur.
« Evangeline », dit-il, « c'est la même odeur. »
Elle hocha la tête une fois.
Ses yeux violets se durcirent alors qu'elle plongeait son regard dans celui d'Arthur.
« Es-tu celui qui a annihilé le sanctuaire des vampires du Clan Cramoisi ? » demanda-t-elle.
Arthur ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il observa.
Grâce à sa Vision Vampirique, il voyait tout.
La légère tension au coin des yeux d'Evangeline.
Le faible raffermissement de la prise du garçon aux cheveux blancs sur son épée.
La façon dont le rythme cardiaque des chevaliers environnants s'accélérait au mot « annihilé ».
Il vit les petites fuites de mana de leurs corps — la manière dont il circulait, la facilité avec laquelle il pouvait exploser en mouvement.
« Ces deux-là... » pensa Arthur, son regard oscillant entre Evangeline et l'épéiste. « Ils ont déjà décidé. Dès que je tenterai quoi que ce soit, il m'abattra. »
Le garçon aux cheveux blancs était déjà à moitié en train de dégainer son épée, bien qu'il eût l'air détendu.
Les lèvres d'Arthur se courbèrent en un sourire.
Il leva lentement les deux mains en signe de reddition.
« Mademoiselle », dit-il, en adoptant son ton le plus inoffensif, « je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Les lèvres d'Evangeline se soulevèrent en un petit sourire narquois.
« C'est ça ? » dit-elle. « Dommage. »
L'instant suivant —
Le garçon aux cheveux blancs disparut.
Pour un œil normal, cela aurait ressemblé à une téléportation.
Pour Arthur, dont les sens étaient amplifiés à l'extrême, il perçut tout juste le mouvement.
Un flou.
Un pas.
Il réapparut derrière Arthur en un instant.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
« Quel monstre... » pensa-t-il, presque impressionné. « Eh bien, c'est l'un des plus puissants protagonistes de ce monde, après tout. »
Il parla à voix basse.
« Je te revaudrai ce coup, c'est promis. »
Pendant une fraction de seconde seulement —
Les yeux du garçon aux cheveux blancs vacillèrent.
Puis —
Poc.
Le pommeau de l'épée du garçon s'abattit sur la nuque d'Arthur.
Bang.
Une douleur fulgurante.
Le corps d'Arthur devint inerte.
Il s'effondra au sol, inconscient.
L'impact du pommeau avait coupé net ses pensées. La poussière s'éleva autour de son corps tombé, puis retomba lentement.
Le garçon aux cheveux blancs fit tournoyer son épée une fois dans un mouvement fluide et exercé, puis la fit glisser avec élégance dans son fourreau avec un léger clic.
Evangeline s'avança vers eux, ses bottes crissant légèrement sur la terre aride.
« Tu es sûr de ton coup, Aiden ? » demanda-t-elle en jetant un regard vers Arthur, les yeux plissés. « Ce type me donne la chair de poule pour une raison quelconque... et sa personnalité semble déjà assez rebelle. »
Aiden haussa légèrement les épaules, bien que son expression restât sérieuse.
« J'ai un bon odorat », dit-il. « Au sanctuaire des vampires Cramoisis, là où le massacre a eu lieu, j'ai capté une odeur unique. »
Il regarda Arthur à son tour.
« Et ce type dégage la même odeur », poursuivit Aiden. « Donc, je suis presque certain que c'était lui. »
Ses yeux se rétrécirent légèrement.
« Et je peux dire qu'il est plutôt fort. »
Il croisa le regard d'Evangeline.
« Et il possède aussi la même chose que moi », ajouta Aiden d'une voix plus basse. « Si tu vois ce que je veux dire. »
Les yeux d'Evangeline s'agrandirent.
« Sérieusement ? Il possède aussi l'un de ces... »
Elle s'interrompit au milieu de sa phrase.
Ses lèvres se serrèrent tandis que son regard se portait sur les soldats environnants, qui observaient la scène avec des visages confus.
Elle expira lentement.
« Ramenons-le », dit-elle finalement. « Si on arrive à le rallier à notre cause, il peut devenir un atout puissant pour nous. Tout comme toi. »
Aiden sourit faiblement.
« C'est vrai », convint-il. « Mais que comptes-tu faire maintenant ? »
Il pencha la tête.
« Tu as promis à Sa Majesté devant la cour royale que tu conquerrais ton propre territoire dans le Royaume du Vide pour prouver ta valeur à l'empire », lui rappela-t-il. « En rapportant de nouvelles ressources. Et tu sais que les ressources du Royaume du Vide sont très prisées. »
Il fit un geste vers la direction lointaine du sanctuaire de la Nuit en ruines.
« Mais maintenant, à cause de ce type, ce plan a échoué. »
Il fit une pause.
« Et prétendre que c'est toi qui as vaincu la reine vampire serait un mensonge », dit Aiden d'un ton égal. « Si ça venait à être découvert, tu pourrais être exilée. »
Pendant un moment —
Le silence.
Puis un sourire machiavélique se dessina au coin des lèvres d'Evangeline.
« De quoi parles-tu ? » dit-elle légèrement.
Elle se désigna elle-même.
« C'était "moi"..... "et toi" »
Puis elle pointa le corps inconscient d'Arthur.
« Et mon second chevalier. »
Elle tourna son regard vers les chevaliers restants.
« Vous l'avez vaincue », dit-elle. « Nos autres chevaliers... ont donné leur vie pour moi en combattant. »
Un frisson parcourut l'échine des chevaliers.
Ils comprirent instantanément.
Si l'histoire officielle était qu'ils étaient tous tombés en un glorieux sacrifice —
Alors ils étaient déjà morts sur le papier.
Et les morts sont faciles à éliminer.
Plusieurs d'entre eux déglutirent difficilement.
Certains portèrent instinctivement la main à leurs armes, puis s'arrêtèrent.
Parce qu'Aiden avait déjà dégainé son épée à nouveau.
La lame glissa hors de son fourreau avec un sifflement doux et mortel.
Il sourit.
Pas gentiment.
Comme un bourreau sur le point de commencer son travail.