Dans l'Empire d'Ashford — l'un des pays les plus puissants du continent de Vespara —
Une célébration battait son plein.
L'Empire d'Ashford était l'une des deux seules nations considérées comme rivalisant avec la puissance de l'Empire de Valkeria, le pays dirigé dans l'ombre par la famille Imperius.
Malgré leur puissance, les deux empires entretenaient de bonnes relations.
La reine régnante d'Ashford, Eliana Cael Ashford —
Et Sylvia Evan Imperius, épouse d'Adrian Evan Imperius, le dirigeant officieux de Valkeria —
Étaient les meilleures amies du monde.
Aujourd'hui, Sylvia avait été invitée en tant qu'invitée d'honneur.
À l'intérieur du palais royal, un grand banquet remplissait la salle principale.
Des gens venus du monde entier s'y étaient rassemblés.
Les plus riches parmi les riches.
Les plus forts parmi les forts.
Tous ceux qui comptaient étaient présents.
La nouvelle s'était répandue comme une traînée de poudre.
La seconde princesse, Evangeline Cael Ashford, avait accompli quelque chose que peu avaient réussi jusqu'à présent.
Elle avait anéanti toute la lignée des vampires du Clan Cramoisi dans le Royaume du Vide.
Et sécurisé leur territoire pour l'Empire d'Ashford.
Les gens comparaient déjà cet exploit à ce que Jessica Evan Imperius avait fait lorsqu'elle avait tué le Roi des Titans pour revendiquer leur territoire.
Dans l'un des couloirs sombres et spacieux du palais...
Evangeline Cael Ashford, la star de l'événement du jour, marchait d'un pas déterminé.
Ses cheveux magenta étaient soigneusement coiffés, ses yeux violets pétillaient d'excitation. Elle portait une tenue décontractée mais coûteuse — un pantalon noir ajusté et un chemisier blanc cintré avec des bordures dorées — qui la faisait davantage ressembler à une star de cinéma qu'à une princesse.
À ses côtés, un pas derrière elle, marchait son fidèle chevalier Aiden.
Ses cheveux blancs étaient rejetés en arrière, révélant des yeux gris perçants. Même dans des vêtements simples — une chemise sombre et un pantalon, une épée à la hanche — il semblait tout droit sorti de l'affiche d'un drame fantastique.
Ensemble, ils s'arrêtèrent devant une certaine section du couloir.
Evangeline pressa légèrement sa main contre un panneau.
Soudain.
La lumière inonda la zone.
Les murs coulissèrent, révélant une salle immense derrière eux.
À l'intérieur de cette salle —
Un garçon aux cheveux noirs et aux yeux rouges se tenait au milieu d'un champ de monstres abattus.
Arthur se trouvait dans une arène virtuelle simulée.
Evangeline l'observa attentivement.
Des traits saillants, un regard assuré qui imposait le respect, et une confiance naturelle qui n'avait nul besoin de se prouver. Il émanait de lui une intensité silencieuse — quelque chose qui rendait difficile le fait de détourner le regard une fois qu'on l'avait croisé.
Il ne portait pas de haut.
Son torse était nu, ses muscles clairement définis sous sa peau. Sa poitrine et ses bras semblaient sculptés par des combats incessants plutôt que par vanité. Ses abdominaux étaient saillants, chaque ligne nette et fonctionnelle, son physique bâti pour la puissance, pas pour l'apparat.
Il y avait aussi de légères cicatrices — subtiles, mais suffisantes pour briser la perfection et la remplacer par quelque chose de bien plus réel.
Pendant un instant, Evangeline se contenta de fixer.
Ses yeux glissèrent sur ses épaules, puis sur sa poitrine... et plus bas, traçant les lignes légères courant le long de son abdomen avant même qu'elle ne s'en rende compte.
La main d'Aiden se posa légèrement sur l'arrière de sa tête.
Elle sursauta légèrement, revenant à la réalité.
« Je ne fixais pas, d'accord », dit-elle rapidement, sa voix plus tranchante qu'elle ne l'aurait voulu.
Aiden ne répondit pas.
Tout autour d'Arthur, les corps des monstres vaincus gisaient éparpillés — de formes et de tailles variées, certains se dissolvant encore en pixels de lumière.
Arthur tourna la tête vers le bruit de la porte qui s'ouvrait.
Ses yeux rouges croisèrent les leurs.
La voix d'Evangeline résonna.
« On dirait que tu t'amuses bien, hein. »
Elle claqua des doigts et applaudit une fois.
Les monstres jonchant le sol se dissolurent complètement, disparaissant comme de la poussière dans le vent.
« Cette installation », dit Evangeline en désignant les lieux, « est la salle d'entraînement virtuelle la plus avancée jamais construite. C'est ce qui se rapproche le plus de la réalité. »
Les murs scintillaient légèrement, révélant des cicatrices là où des attaques précédentes avaient frappé avant d'être colmatées par le mana.
Arthur sourit.
« Alors », dit-il nonchalamment, « qu'est-ce que la princesse imposteur me veut maintenant ? J'ai déjà décliné ton offre au moins trois fois. »
La bouche d'Evangeline se contracta violemment.
L'instant d'après —
Arthur bougea.
Il combla la distance entre eux en un flou, s'arrêtant juste devant elle.
Le cœur d'Evangeline manqua un battement.
« Wow », pensa-t-elle. « Il est vraiment authentique. »
Elle leva le menton.
« Alors pourquoi es-tu encore ici ? » demanda-t-elle. « Personne ne t'empêche de partir. »
« N'est-ce pas toi qui m'as piégé... »
« Ne me raconte pas de conneries, monsieur », coupa Evangeline sèchement, en pointant un doigt vers sa poitrine.
« Si tu avais voulu t'échapper, tu l'aurais déjà fait », dit-elle. « Certes, cet endroit est lourdement gardé, mais essaies-tu sérieusement de me faire croire que la personne qui a massacré tout un clan de vampires de sang-froid ne peut pas s'échapper d'ici ? »
Arthur fit une pause.
« C'est ce que j'aime chez elle », pensa-t-il. « Elle est perspicace. »
Voyant le petit sourire étirer le coin de ses lèvres, Evangeline lui rendit son sourire en coin.
« Cela ne peut signifier qu'une chose », dit-elle. « Tu veux aussi quelque chose de ma part. C'est pour ça que tu es encore là. »
Elle croisa les bras.
« Et mes trois précédentes offres n'incluaient rien de tout cela. »
Soudain, Aiden s'avança, l'expression durcie.
« Écoute, monsieur "n'importe qui" », dit-il. « Arrête de nous faire perdre notre temps. Nous avons des choses plus importantes à faire. Dis-nous juste ce que tu veux. »
Arthur sourit paresseusement.
« Et si je ne le fais pas ? » lança-t-il avec un sourire narquois. « Quoi alors ? Je ne suis pas vraiment dans un mauvais état en ce moment... tu penses pouvoir m'assommer comme la dernière fois ? »
L'air changea, subtilement au début, comme le calme plat avant qu'une tempête n'éclate, la tension s'insinuant dans chaque recoin de la pièce.
Une aura bleue étouffante jaillit du corps d'Aiden, tourbillonnant autour de lui comme un cyclone.
Au même moment, une aura rouge cramoisi explosa autour d'Arthur, épaisse et lourde, pressant contre les murs de la salle d'entraînement.
Le sol trembla alors que leurs auras entraient en collision, une pression invisible s'entrechoquant.
Les yeux d'Aiden s'écarquillèrent un instant.
« On est à égalité... ? » pensa-t-il, stupéfait.
Les lèvres d'Evangeline se retroussèrent.
« J'ai vraiment touché le gros lot, n'est-ce pas », murmura-t-elle.
Aiden était un rang B à seulement dix-sept ans — un prodige parmi les prodiges.
Et pourtant —
Arthur, qui n'était encore qu'un rang C, tenait tête à sa pression d'aura.
Un léger tremblement parcourut la salle, la poussière se déplaçant légèrement alors que le poids de leur présence continuait de peser sur tout ce qui les entourait.
« Arrêtez », ordonna la voix d'Evangeline.
Les deux auras se rétractèrent lentement.
Arthur et Aiden rompirent le contact visuel, bien qu'aucun des deux ne se soit réellement détendu.
Evangeline regarda Arthur.
« Dis-moi ce que tu veux », dit-elle. « Je te l'accorderai. »
Elle pencha la tête.
« Et nous savons aussi que tu possèdes l'un de ces outils étranges... ces systèmes. »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Oh ? » dit-il à voix haute. « On dirait que tu en sais beaucoup. »
« Évidemment », répondit Evangeline. « Aiden ici présent en possède un aussi. »
Une veine apparut sur le front d'Aiden.
« Pourquoi tu lui as dit ça ? » lâcha-t-il.
« Ne te monte pas la tête », dit calmement Evangeline. « Nous allons tous travailler ensemble à partir de maintenant, alors apprends à t'entendre avec lui. »
Aiden lança des regards noirs à Arthur.
« Pour une raison quelconque », grommela-t-il, « je ne peux vraiment pas le blairer, ce type. »
Evangeline leva les yeux au ciel.
« Ignore Aiden », dit-elle à Arthur. « Il devient fou de temps en temps. Maintenant, dis-moi ce que tu veux. »
Arthur croisa les bras.
« Il existe une organisation connue sous le nom de TCO », dit-il.
Evangeline hocha la tête.
« Je connais leur existence. »
Les yeux d'Aiden s'agrandirent.
« Ces bâtards », dit-il. « Ils me harcèlent pour que je les rejoigne depuis un bon moment. Je vais les éradiquer un de ces jours. »
Arthur sourit.
« Au moins, nous sommes d'accord sur un point. »
Aiden détourna le regard en faisant claquer sa langue.
L'atmosphère restait tendue, bien que légèrement plus calme, comme si les deux parties se jaugeaient silencieusement au-delà de la simple force brute.
« Si je dois t'aider », poursuivit Arthur, « alors tu devras aussi m'aider à me venger de ces salopards. Je vais leur montrer qu'ils s'en sont pris à la mauvaise personne. »
Il leva une main, énumérant nonchalamment.
« J'aurai besoin d'un soutien important — politique et financier — et de beaucoup de main-d'œuvre. Ce que seule toi possèdes. »
Il tendit la main vers Evangeline.
« Alors, qu'en dis-tu ? On fait affaire ? »
Evangeline fixa sa main, pensive.
Aiden se rapprocha.
« Princesse, réfléchis-y », dit-il doucement. « Ce type m'inspire un mauvais pressentiment. »
Evangeline expira.
« Gros risque, grosse récompense, Aiden », dit-elle. « Pour l'instant, nous sommes la faction la plus faible. J'ai besoin de toute la puissance et du soutien que je peux obtenir. »
Elle tendit la main.
Leurs mains se serrèrent.
Arthur et Evangeline sourirent tous deux.
Un accord silencieux se forma en ce bref instant, quelque chose de plus profond que les mots, liant leurs intérêts malgré l'incertitude qui persistait en dessous.
« Tu ne m'as toujours pas dit ton nom », dit-elle.
« Le nom est Arthur », dit-il. « Arthur Celestian. Souviens-t'en. »
Les yeux d'Evangeline brillèrent.
« Le nom est Evangeline Cael Ashford », répondit-elle. « Souviens-t'en. Tu vas beaucoup l'entendre à partir de maintenant. »
« Je n'en doute pas », dit Arthur.
Dans son esprit, la voix du système résonna.
[ Hôte, une proie est juste devant nous. Même s'il est un allié maintenant, on peut au moins lui voler une capacité, non... non ? ]
Les lèvres d'Arthur se retroussèrent.
« Bien sûr qu'on va le faire », pensa-t-il. « Notre croissance est notre priorité absolue. Aiden est déjà assez fort... »
[ Je savais que tu n'étais pas encore totalement désespéré. ]
La bouche d'Arthur se contracta plus violemment.
« Donne-moi juste les conditions d'extraction, bon sang. »