Elizabeth Crimson.
Reine des vampires.
Porteuse du sang le plus pur du Clan Crimson.
Elle fixait l'abomination qui se tenait devant elle.
Dans le Royaume du Vide, parmi toutes les espèces qui rampaient, volaient, régnaient et dévoraient, il existait une règle tacite à laquelle tout le monde obéissait :
Le plus fort commande.
Mais pour les vampires —
Cette règle revêtait un poids différent.
Chez eux, le plus fort n'était pas simplement celui qui s'entraînait le plus dur ou qui tuait le plus.
C'était celui qui possédait la lignée la plus pure.
Peu importait que vous soyez le fils ou la fille du précédent roi ou de la précédente reine vampire.
Peu importait le nombre de batailles auxquelles vous aviez survécu.
Votre valeur... votre droit de régner... étaient déterminés par la pureté de votre sang.
Et en cet instant —
Devant Elizabeth —
Une chose impossible se produisait.
Son corps.
Son sang.
Ses instincts —
Réagissaient.
Elle ressentait une pulsion.
Non pas d'attaquer.
Non pas de dominer.
Mais de se soumettre.
Pour la première fois de sa vie.
Pas devant un vampire.
Pas devant un ancêtre antique.
Mais devant un humain.
Un humain qui ne semblait plus humain.
Un être dont la présence rappelait quelque chose de supérieur — quelque chose dont elle n'avait lu que dans des textes anciens et des mythes oubliés.
« Non... » pensa-t-elle, les dents serrées. « Je refuse cela. Je ne me soumettrai pas... à un humain. »
Elle préférait mourir plutôt que de laisser une telle humiliation être gravée à son nom pour l'éternité.
Lentement —
Elle se redressa de l'endroit où elle avait été projetée contre le mur.
Ses jambes tremblaient, mais elle les força à tenir.
Elle leva la tête, ses yeux cramoisis brûlant d'une fierté obstinée.
« Je mourrai en combattant avant de me soumettre à to— »
CLAQUE.
Un bruit sec résonna dans l'arène.
La tête d'Elizabeth bascula sur le côté.
Une marque rouge vif apparut sur sa joue.
Ses pensées s'effacèrent une seconde.
Avant qu'elle ne puisse réaliser ce qui venait d'arriver —
CLAQUE.
Une autre.
Sa tête fouetta l'autre côté.
La foule tressaillit comme si elle avait été frappée elle-même.
Elizabeth voulait bouger.
Voulait grogner.
Voulait déchaîner chaque goutte de pouvoir qu'elle possédait et mettre l'abomination devant elle en pièces.
Mais son corps —
N'obéissait pas.
C'était comme si le sang dans ses veines refusait de répondre à sa volonté.
Comme s'il ne lui appartenait plus.
Ses yeux s'écarquillèrent dans une réalisation horrifiée.
Arthur lui faisait —
Ce qu'elle lui avait fait.
Il forçait son sang à se soumettre.
Elle se souvint de ses paroles, prononcées avec ce calme exaspérant.
« C'est le nombre de fois où tu m'as giflé... Ne t'inquiète pas, je te rendrai la pareille bientôt. »
Et maintenant —
C'était exactement ce qui se passait.
CLAQUE.
CLAQUE.
CLAQUE.
Il continuait de la gifler.
Encore.
Et encore.
Main ouverte, précis, ni joueur ni sauvage.
Chaque coup résonnait à travers le colisée silencieux.
Les vampires dans les gradins retenaient leur souffle, incapables de croire ce qu'ils voyaient.
Leur reine —
Celle qu'ils avaient toujours admirée comme une autorité absolue —
Était giflée à répétition par quelqu'un qui était humain peu de temps auparavant.
La peur rampa sur leur peau.
Parce qu'ils pouvaient le sentir maintenant.
Clairement.
Ce n'était plus un simple combat.
C'était de la domination.
C'était la hiérarchie qui était réécrite sous leurs yeux.
La seconde suivante —
Tout le Clan Crimson retint son souffle.
Chaque vampire présent.
Du plus jeune au plus vieux.
Du noble au serviteur.
Ils le sentaient tous.
Instinctivement.
Le garçon qui se tenait devant eux —
N'était pas un être ordinaire.
Leurs corps tremblaient.
Leurs instincts leur hurlaient de fuir.
De s'incliner.
De ne pas défier cette existence qui se tenait désormais au-dessus d'eux dans la chaîne alimentaire.
Pas un seul d'entre eux ne pensa réellement à se précipiter pour aider sa reine.
Leurs corps refusaient.
Leur instinct de survie criait plus fort que leur loyauté.
Puis, quelque part dans les gradins, une voix craqua sous la panique.
« Fuyez ! Fuyez ! Nous allons tous mourir ! »
Les mots se répandirent comme une traînée de poudre.
Les vampires commencèrent à bouger tous en même temps.
Certains essayèrent de voler.
D'autres sautèrent simplement des gradins, se bousculant, désespérés de s'échapper.
Ils se marchaient dessus.
Piétinaient ceux qui trébuchaient.
La panique déferla sur la foule comme une tempête vivante — cris, membres qui s'agitaient, le bruit des corps qui s'entrechoquaient alors que chacun tentait de fuir dans la direction qui semblait la plus éloignée d'Arthur.
Et alors —
Une voix trancha le chaos.
« BOUGEZ ET VOUS MOURREZ TOUS. »
L'ordre frappa leurs esprits comme un marteau.
Le corps de chaque vampire se figea.
Comme si leurs muscles avaient été verrouillés de l'intérieur.
Ils ne pouvaient plus bouger.
Ils ne pouvaient plus tressaillir.
Même ceux qui étaient en plein mouvement trébuchèrent puis s'arrêtèrent, maintenus en place par quelque chose de plus profond que la peur.
Lentement —
Tous les regards se tournèrent vers Arthur.
Il se tenait là, l'expression calme, le regard froid.
Ses yeux balayèrent la foule comme un juge face à des criminels condamnés.
« Vous avez deux choix », dit-il.
« Venez me combattre et sauvez votre reine... »
Il pencha légèrement la tête vers Elizabeth, qui se tenait toujours devant lui, les joues rougies, l'expression tordue par la rage et quelque chose de dangereusement proche de la peur.
« Ou », continua Arthur, « vous pouvez faire de moi votre nouveau roi pendant que j'exécute la vermine qui se tient devant moi. »
Son aura pesait sur eux.
Leurs gorges se serrèrent.
« Vous avez dix secondes pour décider », dit-il.
Tous les vampires entendirent les mots d'Arthur.
Mais au lieu de se précipiter pour sauver Elizabeth, ils se regardèrent les uns les autres.
Chaque vampire.
Chaque ancien.
Chaque garde.
Chacun attendait que quelqu'un d'autre fasse le premier pas.
Personne ne le fit.
Elizabeth regarda cela avec incrédulité.
Elle leva les yeux vers les visages qui s'étaient toujours tournés vers elle avec révérence —
Et n'y vit plus que de la culpabilité.
Et de la pitié.
Ils ne pouvaient même pas croiser son regard correctement.
« De la pitié... ? » pensa-t-elle, stupéfaite. « De leur part... pour moi ? »
Arthur lui avait montré du défi.
Mais son propre peuple —
Lui montrait de la pitié au lieu de la loyauté.
Un sentiment étrange et lourd se répandit dans sa poitrine.
Ce n'était pas la peur de la mort.
C'était autre chose.
La trahison.
La tristesse.
La colère.
Elle ne pouvait pas mettre le doigt dessus précisément.
Elle savait seulement que, pour la première fois, elle voulait que tout se termine rapidement.
Puis, soudain —
Un jeune vampire dans les gradins cria, la voix tremblante d'un courage forcé.
« Comment oses-tu nous faire trah— »
Il ne finit jamais sa phrase.
Son corps explosa.
Le sang jaillit dans une gerbe violente, éclaboussant les sièges et les vampires voisins de pourpre.
Le silence tomba comme une lame.
Les yeux d'Elizabeth s'écarquillèrent.
Une haine et une colère pures apparurent sur son visage alors qu'elle fixait Arthur.
Il se tenait là, calme.
« Quelqu'un d'autre ? » demanda Arthur, d'une voix neutre. « Votre temps est presque écoulé... et vous finirez comme lui si vous vous battez. »
Ses yeux les balayèrent.
« Alors choisissez maintenant. »
« 10... 9... 8... 4... 2... »
Il ne prit même pas la peine de compter correctement.
La pression de son aura faisait de chaque chiffre un compte à rebours vers l'exécution.
Puis —
Une voix s'éleva au-dessus des autres.
« EXÉCUTEZ-LA ! LE PLUS FORT COMMANDE — C'EST LA LOI DU CLAN CRIMSON ! JE SUIS PRÊT À VOUS ACCEPTER COMME NOTRE NOUVEAU ROI ! »
Tous les regards se tournèrent vers celui qui avait crié.
Une silhouette s'avança depuis les sièges supérieurs.
Puis une autre.
Quatre anciens au total descendirent vers l'arène — des vampires qui avaient servi Elizabeth pendant de nombreuses années.
Ils atterrirent avec une grâce digne de leur rang, mais leurs postures étaient prudentes face à Arthur.
Ils regardèrent Elizabeth avec un dédain à peine voilé.
« Votre Majesté », dit l'un d'eux froidement, « vous avez commis des atrocités non seulement contre les humains, mais aussi contre notre propre peuple. »
« C'est votre tyrannie qui nous a menés ici », ajouta un autre. « Expérimenter sur des clans inférieurs, provoquer d'autres races, risquer des représailles. »
« Mais nous », un troisième ancien se tourna rapidement vers Arthur, la voix s'adoucissant, « nous voulions seulement préserver le Clan Crimson. »
« Oui », renchérit le quatrième ancien, inclinant légèrement la tête vers Arthur. « Nous sommes prêts à vous accepter comme notre nouveau roi. Épargnez ceux qui se soumettent. »
Voyant les anciens changer de camp si facilement, les autres suivirent.
Des voix s'élevèrent.
Certaines hésitantes.
D'autres impatientes.
« Exécutez Elizabeth ! »
« À bas la reine tyran ! »
« Longue vie au nouveau roi ! »
De plus en plus se joignirent à eux.
Les chants devinrent plus forts.
« Exécutez-la ! Exécutez-la ! »
Elizabeth regardait tout cela.
Ses yeux perdirent lentement leur éclat.
Comme si elle ne pouvait plus supporter ce qu'elle voyait.
Depuis le jour où elle avait été choisie comme reine —
Elle avait tout donné pour protéger son peuple.
Elle avait créé le Sanctuaire de la Nuit elle-même, taillant un bastion sûr dans le Royaume du Vide pour qu'ils ne soient pas piétinés par d'autres races.
Elle avait pris chaque menace sur ses propres épaules.
Négocié.
Combattu.
Tué.
Tout cela pour les garder en sécurité.
Et maintenant —
Ce même peuple réclamait sa mort.
Pour leur propre survie.
Elle comprenait, logiquement, que c'était la décision correcte.
Le plus fort commande.
Si Arthur était plus fort, alors il était naturel qu'ils le choisissent.
Mais la logique ne faisait que rendre la trahison plus évidente.
Cela lui montrait exactement quelle avait été sa valeur dans leurs vies.
Un outil.
Un bouclier.
Remplaçable dès l'instant où quelqu'un de plus fort apparaissait.
Arthur rit légèrement en les regardant se retourner contre elle.
« C'est vraiment quelque chose », dit-il. « Ces bâtards suceurs de sang... pas une once de loyauté. »
Il regarda Elizabeth.
« Et tu me traitais d'inférieur, hein ? »
Elizabeth baissa la tête.
Sa voix, lorsqu'elle parla, fut calme.
« Finissons-en », dit-elle. « Et épargne leurs vies. »
Au moment où ces mots quittèrent ses lèvres —
Un carillon familier résonna dans l'esprit d'Arthur.
[ Système de Choix Absolu – Quête terminée ]
[ Quête B : Défier et Dominer ]
[ Lancement de la distribution des récompenses... ]
Un grand sourire se dessina sur le visage d'Arthur.
Il attendait que cette notification apparaisse.