Pendant un bref instant —
Elizabeth ne bougea pas.
Elle resta simplement là, la tête légèrement tournée, la joue à peine rougie à l'endroit où la main d'Arthur l'avait frappée.
Il lui fallut une seconde pour réaliser ce qui venait de se passer.
Un humain.
Venait de la gifler.
Devant son peuple.
Devant son élite.
Devant toute sa race.
Lentement —
Elle tourna la tête vers Arthur.
Ses yeux s'assombrirent.
La lueur rouge en leur sein brûla plus intensément, telle du sang en fusion.
Une aura épaisse, sombre et sinistre commença à se déverser de son corps, inondant l'arène comme une marée étouffante, pesant sur chaque spectateur au point que même respirer devint un acte de défi réticent face à sa colère.
Arthur sentit cette vague le submerger.
Sa gorge se noua.
Il déglutit difficilement.
« Ouais... ça, c'est fait », pensa-t-il.
Instinctivement, il créa de la distance, prenant appui sur le sol et bondissant de plusieurs mètres en arrière pour creuser l'écart, ses bottes raclant la pierre brisée alors que son équilibre vacillait un instant.
Elizabeth ne lui laissa aucun répit.
Elle se déplaça comme un flou.
L'instant d'avant, elle était immobile —
L'instant d'après, elle était juste devant lui.
Son poing s'écrasa contre ses côtes.
Boum.
La force de l'impact le projeta vers le haut.
Avant qu'il ne puisse se stabiliser dans les airs —
Son deuxième coup de poing percuta sa poitrine, le faisant tournoyer.
Le troisième coup s'abattit dans son dos en plein pivot.
Puis —
Elle pivota, armant sa jambe pour un coup de pied sauvage.
Son pied connecta avec son flanc.
Le corps d'Arthur fut propulsé vers le sol tel un météore.
Il s'écrasa contre le sol.
BAM.
L'impact creusa un cratère dans le sol de l'arène, des fissures se propageant en toile d'araignée.
De la poussière et des éclats de pierre volèrent dans toutes les directions, crépitant contre la barrière qui séparait les spectateurs du champ de bataille comme une tempête de verre brisé.
Pendant une seconde —
Il n'y eut que le silence et la brume.
Puis Arthur bougea.
Il se redressa en toussant.
« Kh... »
Il cracha du sang sur le sol, s'essuyant la bouche du revers de la main.
Son corps entier le faisait souffrir.
Berserk et Omnicognition continuaient de parcourir ses veines.
Mais il y avait une limite de temps.
Il ne pouvait pas compter sur eux indéfiniment.
Son corps et son esprit ne pouvaient supporter cette surcharge que jusqu'à un certain point avant de s'effondrer.
Il le savait.
S'il ne terminait pas la quête rapidement —
Il mourrait.
« C'est la seule issue que je vois », pensa-t-il. « Alors je dois en finir vite. »
L'instant suivant —
Il changea sa respiration.
« Respiration de Foudre... »
Une acuité électrique se déversa dans ses muscles.
Sa silhouette devint floue.
Il s'élança vers l'avant, comblant la distance tel un trait de lumière.
Cette fois —
Il combina ses techniques.
Flux du Dragon Céleste.
Première Forme.
« Effondrement en un point. »
Son pied s'ancra dans le sol tandis qu'il pivotait du buste.
Son poing jaillit dans un arc dévastateur, toute sa force compressée en un seul point.
L'air autour de ses articulations se déforma.
Elizabeth ne recula pas.
Elle fit un pas vers lui.
Son propre poing fut propulsé en avant.
Leurs coups entrèrent en collision.
L'air hurla.
Une onde de choc explosa au point d'impact, faisant trembler l'arène et forçant les vampires dans les gradins à se protéger les yeux du souffle de poussière et de vent.
À l'intérieur du corps d'Arthur —
Harmonie Infinie s'activa.
Le mana et le Qi ne s'affrontèrent pas.
Ils se déplacèrent à l'unisson.
Le mana renforça ses muscles.
Le Qi raffina ses mouvements.
Les deux forces, normalement difficiles à équilibrer, coulèrent en parfaite synchronisation, multipliant la puissance de son coup.
Pendant un moment —
Leurs forces furent à égalité.
Puis Arthur poussa plus fort.
Il rugit, canalisant tout dans son poing.
Les yeux d'Elizabeth s'écarquillèrent d'une fraction.
Sa garde céda la première.
Son corps fut projeté en arrière.
Elle traversa l'arène et s'écrasa contre le mur du fond.
BAM.
La pierre se fissura, des fragments explosant sous la violence du choc.
Arthur atterrit, respirant bruyamment.
Il pouvait le sentir.
L'attaque avait porté.
Mais —
« Ça n'a pas eu beaucoup d'impact sur elle », pensa-t-il, observant la poussière retomber autour du mur. « Pas assez. »
Il n'hésita pas.
Il se précipita à nouveau, déterminé à maintenir la pression.
Il visa le visage d'Elizabeth d'un coup de pied dès qu'il fut à portée.
Mais cette fois —
Elle était prête.
Sa tête bascula juste assez en arrière.
Son pied fendit l'air là où se trouvait son visage un instant plus tôt.
Elle fit un pas en avant et enfonça son poing directement dans son abdomen.
Boum.
Le monde d'Arthur vacilla.
Il l'entendit.
Un craquement sec provenant de l'intérieur de son propre corps.
Une douleur fulgurante irradia son torse.
Il fut projeté en arrière, perdant pied.
[ Avertissement : Plusieurs côtes fracturées ]
[ Avertissement : Hémorragie interne détectée ]
Les notifications du système défilèrent devant ses yeux pendant un bref instant alors qu'il tournait dans les airs.
Serrant les dents, Arthur tordit son corps en plein vol, se forçant à retrouver son équilibre.
Il expira brusquement.
Puis atterrit sur ses pieds.
Ses jambes flanchèrent une demi-seconde —
Mais il les força à tenir.
Du sang coula à nouveau du coin de sa bouche.
Ses côtes hurlaient à chaque inspiration.
Il se redressa malgré tout.
Et leva les yeux pour faire face à Elizabeth une fois de plus.
Elizabeth regarda son poing avec une expression sérieuse, faisant jouer ses doigts.
« Tu peux encore tenir debout... après avoir encaissé ça », dit-elle doucement.
Arthur toussa.
Plus de sang s'échappa de ses lèvres pour frapper le sol de l'arène.
Il s'essuya la bouche du revers de la main et força un sourire en coin.
« Ce n'est rien », dit-il. « Ce n'est pas la première fois que je me casse une côte... ou deux. »
Il redressa un peu le dos, même si la douleur lui transperçait le torse.
« Tu comprendrais si tu avais encaissé des milliers de coups sur ton corps », ajouta-t-il. « Comparé à cette torture, ce n'est rien que je ne puisse gérer. »
Il inspira lentement.
Puis contrôla sa respiration.
Chaque souffle devint délibéré, mesuré, faisant circuler le Qi et le mana à travers son corps.
Il les concentra autour de ses côtes et organes endommagés, les poussant vers la stabilité, ordonnant à sa chair déchirée et à ses os fracturés d'obéir à son refus obstiné de tomber.
L'hémorragie interne commença à ralentir.
Puis s'arrêta.
Elizabeth l'observa, les yeux plissés.
Puis elle leva la main.
« Création de sang », dit-elle.
L'instant suivant —
Du sang s'éleva des fissures du sol de l'arène et des traces persistantes des attaques précédentes. Il se rassembla derrière elle, tourbillonnant dans les airs.
Cinq formes humanoïdes commencèrent à se dessiner.
Elles se solidifièrent en silhouettes identiques à Elizabeth.
Même visage.
Même chevelure.
Mêmes yeux cramoisis et froids.
Mais leurs corps étaient légèrement translucides, leurs formes entièrement constituées de sang condensé.
Cinq clones de sang.
Debout derrière l'originale.
« Recommençons, alors », dit Elizabeth.
Les six silhouettes bougèrent simultanément.
Les instincts d'Arthur hurlèrent.
« Danger. »
L'instant suivant —
Ils étaient sur lui.
Les gradins du colisée explosèrent de bruit, mais pour la plupart des spectateurs, ce qui suivit ne fut qu'un flou de mouvements, une tempête chaotique d'images rémanentes et d'ondes de choc qui ébranlèrent les fondations mêmes de l'arène.
Six Elizabeth.
Un Arthur.
Ils s'affrontèrent à une vitesse fulgurante.
Un poing vint de sa droite — il bloqua avec son avant-bras, pour ne sentir qu'un coup de pied s'abattre sur son flanc gauche.
Il esquiva un bras balayant, puis pivota et enfonça son coude dans les côtes d'un clone.
Celui-ci ondula, son corps se déformant sous le coup, avant d'éclater en une éclaboussure de sang qui s'évapora en brume.
« Ils sont plus faibles que l'originale », réalisa Arthur. « Bien. »
Un autre clone se jeta devant lui, le poing visant sa mâchoire.
Il fit un pas vers lui.
« Inversion de flux. »
Il attrapa le coup de poing avec sa paume, laissa la force traverser son bras, descendre le long de sa colonne vertébrale, jusqu'à ses jambes —
Puis tordit son corps et renvoya la force, amplifiée.
Sa contre-attaque percuta la poitrine du clone comme un boulet de canon.
La construction de sang explosa, se dispersant.
Un troisième apparut dans son dos, une main griffue cherchant à atteindre son cou.
Arthur se déplaça.
Respiration de Foudre pour la vitesse —
Son corps devint flou alors qu'il échappait à la prise, apparaissant à côté du flanc exposé du clone.
« Respiration de Fer. »
La puissance remplit ses muscles, ses os durcissant, ses tendons se tendant.
Il lança un coup de poing directement dans le flanc du clone.
« Effondrement en un point. »
Son corps entier s'aligna derrière le coup.
Chaque articulation, chaque souffle, chaque muscle compressa la force en une seule frappe.
Le coup porta.
Le clone implosa, sa forme se désintégrant en une brume rouge.
Deux autres se rapprochèrent ensemble, l'un en haut, l'autre en bas.
Arthur bloqua un coup de pied avec son tibia, para un autre coup de poing avec son coude, et utilisa à nouveau l'Inversion de flux — absorbant l'impact combiné, tournoyant, et le renvoyant à travers une frappe balayante qui déchira les deux constructions d'un coup.
Le sang éclata autour de lui comme une pluie rouge.
Mais il ne s'en sortit pas indemne.
Alors qu'il s'occupait d'un côté, un autre clone asséna un coup de poing solide sur sa mâchoire.
Sa tête bascula sur le côté.
Un autre coup de pied martela son dos, envoyant une décharge de douleur le long de sa colonne.
Il cracha à nouveau du sang lorsqu'un genou de clone s'enfonça dans son abdomen.
Son corps était en sang.
Des bleus.
Des coupures.
Une douleur fraîche s'ajoutant aux anciennes blessures.
Il chancela une fois, puis retrouva son équilibre.
Il alterna entre la Respiration de Foudre et la Respiration de Fer encore et encore — un instant ses mouvements étaient aveuglants de rapidité, l'instant d'après ils étaient brutalement lourds.
Cela déconcerta Elizabeth.
Depuis son point d'observation, elle regarda ses constructions s'effondrer les unes après les autres.
Le Qi et le mana d'Arthur travaillaient ensemble, amplifiés à la limite par Harmonie Infinie.
Sa vitesse lui permettait de combler les écarts et d'esquiver les coups mortels.
Sa puissance lui permettait d'écraser les constructions de sang lorsqu'il trouvait une ouverture.
Bientôt —
Il ne resta plus qu'une seule Elizabeth devant lui.
La vraie.
Sa poitrine se soulevait.
La sueur et le sang se mélangeaient sur sa peau.
Mais ses yeux étaient fixés sur elle.
Il fit un pas en avant, rassemblant tout pour une dernière frappe.
« C'est le moment », pensa-t-il. « Je vais la mettre à genoux avec ça. »
Il prit une inspiration.
Le Qi et le mana surgirent le long de ses membres.
Il se prépara à libérer un ultime Effondrement en un point —
Et soudain —
Tout à l'intérieur de sa tête vacilla.
[ Omnicognition – Limite de durée atteinte ]
[ Compétence en temps de recharge ]
[ Temps de recharge : 6 heures ]
Sa vision se brouilla une seconde.
Le monde qui se déplaçait en lignes claires et calculables redevint soudainement confus.
Plus de perception ralentie.
Plus de prédictions parfaites.
Ses pensées, qui couraient comme un supercalculateur, furent ramenées à une vitesse normale.
Le changement soudain manqua de le faire trébucher.
Elizabeth le vit.
Dans ce moment de faiblesse —
Elle bougea.
Ses crocs se découvrirent.
Elle bondit en avant comme une ombre, apparaissant juste devant Arthur.
Les crocs d'Elizabeth percèrent le côté du cou d'Arthur.
« Kh — ! »
Son corps tressaillit alors que ses dents s'enfonçaient plus profondément, ses lèvres froides pressées contre sa peau tandis que la chaleur s'échappait de lui dans une vague étourdissante. Son sang était arraché de ses veines dans une traction implacable, coulant en elle comme une marée cramoisie qu'elle commandait à volonté.
La force le quittait.
Ses muscles s'affaiblissaient.
Ses genoux tremblaient.
L'arène, le bruit, les vampires qui regardaient — tout cela se transforma en une traînée lointaine de couleurs et de sons alors que sa vision se rétrécissait.
[ Hôte, ne perdez pas connaissance. ] la voix du système résonna vivement dans son esprit, une note claire et unique traversant le chaos.
Les pensées d'Arthur vacillèrent.
Il sentait sa conscience glisser, comme si son esprit était pelé couche par couche.
Non.
Il refusait.
Avec le peu de contrôle qui lui restait, il força sa mâchoire à bouger. Il ouvrit la bouche —
Et mordit.
Fort.
Sur sa propre langue.
Une agonie brûlante explosa dans son crâne. La douleur brute traversa la brume, ramenant sa conscience défaillante vers la clarté. Le goût métallique et tranchant de son propre sang inonda sa bouche, se mêlant à la douceur maladive de sa morsure.
Ses yeux s'écarquillèrent, ses pupilles se contractant.
La douleur l'ancra.
Il haleta bruyamment par le nez, forçant l'air dans ses poumons.
« Système... » pensa Arthur, chaque mot étant un effort. « Je te laisse... tout le reste. »
Il ne pouvait pas lutter contre sa force.
Il ne pouvait pas arrêter ses crocs.
Alors il fit la seule chose qui lui restait.
Il bougea.
Lentement d'abord, puis avec une poussée désespérée, la main d'Arthur jaillit. Ses doigts saisirent le col d'Elizabeth, agrippant le tissu d'une poigne poisseuse de sang.
Avec le reste de sa force physique, il l'attira plus près, traînant son visage vers le sien.
Les yeux d'Elizabeth s'écarquillèrent légèrement à cette traction soudaine, mais avant qu'elle ne puisse réagir —
Il riposta.
Arthur tourna la tête et mordit profondément le côté de son cou.
Ses dents déchirèrent sa peau pâle, brisant la surface parfaite et immaculée dans un miroir sauvage de ce qu'elle lui avait fait. Un sang chaud et riche se déversa dans sa bouche, bien plus épais et lourd que tout ce qu'il avait jamais goûté.
C'était différent.
Plus dense.
Plus ancien.
Plus dangereux.
Une énergie violente et primale parcourut sa langue et descendit dans sa gorge à chaque bouchée. C'était comme avaler du feu vivant, comme inviter une tempête directement dans ses veines.
Des notifications commencèrent à flasher devant ses yeux.
Mais Arthur ne les regarda pas.
Il se contenta de tenir bon.
La mâchoire serrée autour de son cou.
La main verrouillée autour de son col.
Il endura le flot brûlant, refusant de lâcher prise, même alors que son corps tremblait entre la douleur d'être vidé et la puissance terrifiante commençant à s'éveiller en lui.
L'instant suivant —
Des notifications inondèrent sa vision.
[ Lignée du Roi Originel – Activée ]
[ Traits engagés : Absorption de sang / Extraction de lignée / Assimilation de lignée ]
[ Lignée cible détectée ]
[ Identification... ]
[ Cible : Elizabeth Crimson ]
[ Lignée : Lignée du Progéniteur du Clan Crimson ]
[ Pureté de la lignée : 95% ]
Une puissance terrifiante se déversa en lui.
Il avait l'impression que ses veines étaient en feu.
Comme si son existence même était entraînée vers quelque chose de plus profond.
[ Initialisation de la séquence d'évolution... ]
Le monde autour de lui commença à s'estomper sur les bords.
Et tout devint blanc.
Note de l'auteur :
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