Arthur se retrouva au milieu d'une arène colossale.
Le colisée s'élevait si haut qu'il semblait griffer le ciel pâle et dénué de couleur. Des gradins en pierre s'étageaient en un vaste cercle, bondés de vampires.
Des enfants aux petites crocs acérés aux vieillards aux visages flétris et aux yeux ancestraux, chaque siège était occupé, tous les regards fixés sur le centre.
La plupart d'entre eux huaient.
Sifflaient.
Lançaient des insultes.
Leurs voix se fondaient en un rugissement chaotique, entièrement dirigé vers Arthur.
Il jeta un coup d'œil sur le côté.
Olivia se tenait non loin de lui, également dans l'arène. Ses mains étaient toujours entravées par la même matière étrange que la sienne, bien qu'elle se tienne droite, l'expression tendue et méfiante.
Tout en haut, sur un côté du colisée, se trouvait une estrade surélevée.
Seuls les officiels loyaux au trône y prenaient place.
Leurs tenues étaient plus élaborées, leur posture plus composée. Au centre de la plateforme, un trône sombre avait été préparé, une version plus petite de celui qu'Arthur avait vu précédemment à la cour.
Mais il était vide.
Elizabeth n'était pas là.
Pas encore.
Puis...
Une porte massive au bord de l'arène vola en éclats avec un fracas tonitruant.
Les lourdes grilles, faites d'un métal sombre et couvertes d'étranges inscriptions, pivotèrent vers l'extérieur.
Depuis le passage plongé dans l'ombre...
Elizabeth entra.
L'énergie de la foule changea instantanément.
Acclamations.
Cris de « Votre Majesté ! »
Gestes de génuflexion dans les gradins supérieurs.
Elle s'avança avec une grâce sans hâte, se dirigeant droit vers le bord de l'arène où Arthur attendait.
Sa tenue était différente cette fois.
Elle était habillée pour le combat.
Elle portait une combinaison sombre et moulante, faite d'une matière élégante semblable à du cuir qui épousait étroitement ses courbes. Par-dessus, des pièces d'armure noire étaient fixées à ses épaules, ses avant-bras et ses cuisses, chaque pièce bordée de motifs cramoisis rappelant des veines ou des gouttes de sang.
Son ventre était en grande partie exposé, une bande de peau pâle et immaculée visible entre l'armure supérieure et la ceinture inférieure. L'armure sur sa poitrine était façonnée pour épouser parfaitement sa forme, protectrice tout en étant indéniablement séduisante, tandis que ses longues jambes étaient presque nues, à l'exception de hautes bottes montant jusqu'à mi-cuisse, décorées de fermoirs en argent.
Une longue cape sombre à l'intérieur rouge sang flottait derrière elle tandis qu'elle marchait, traînant comme une ombre liquide.
Elle s'arrêta à une courte distance d'Arthur.
D'un simple mouvement désinvolte du doigt...
Les liens autour de ses mains se brisèrent.
Ils tombèrent au sol en morceaux, se dissolvant en une légère fumée.
Immédiatement, Arthur le sentit.
Le mana et le Qi déferlèrent dans son corps, circulant à nouveau librement. Ses membres semblaient plus légers. Ses sens s'aiguisèrent.
Il ferma les yeux un instant.
Puis sa respiration changea.
« Respiration du Phénix... »
Il inspira profondément, laissant la technique circuler dans son corps. Une chaleur se répandit dans ses veines. Petit à petit, ses blessures commencèrent à se stabiliser. Le saignement s'arrêta presque immédiatement. La fatigue écrasante qui l'accablait s'atténua légèrement.
Son corps n'était pas totalement guéri...
Mais il récupérait.
Elizabeth l'observait avec un intérêt modéré.
« C'est bien, » dit-elle. « Mais pas si impressionnant. »
Arthur ouvrit les yeux.
« On peut commencer maintenant ? » demanda-t-il.
Elizabeth gloussa doucement.
« Tu es vraiment impatient, » dit-elle. « Mais ne t'en fais pas... Je vais te tuer lentement. »
Ses yeux brillaient d'une cruelle amusement.
« Pour que je puisse voir le défi dans tes yeux s'éteindre, » continua-t-elle, « et t'entendre me supplier de te laisser vivre. »
Elle fit à nouveau claquer son doigt.
Depuis un tourbillon de brouillard noir au bord de l'arène...
La silhouette d'un homme apparut, sortant des ténèbres.
Elizabeth leva la main et tendit trois doigts.
« Je vais envoyer trois de mes meilleurs combattants, » dit-elle. « Si tu en bats ne serait-ce qu'un seul, je t'épargnerai la vie. »
Arthur eut un sourire en coin.
« J'ai une autre condition, » répondit-il. « Je vais battre les trois en même temps. »
Il la pointa du doigt.
« Et tu viendras te battre en quatrième. »
Les yeux d'Elizabeth s'écarquillèrent légèrement devant son audace.
« Cet homme exaspérant... » murmura-t-elle entre ses dents.
Elle se tourna et ferma les yeux un bref instant, comme pour tenter de contrôler son irritation.
Puis...
Trois vampires entrèrent dans l'arène.
La foule devint folle.
Des acclamations éclatèrent de toutes parts, les crocs dénudés par l'excitation.
Le premier était un homme aux cheveux blonds, aux yeux noirs et à la peau blanche comme le marbre. Ses cheveux étaient coupés court mais proprement, et son expression était calme, confiante. Il portait une armure complète, des plaques de métal sombre couvrant sa poitrine, ses épaules, ses bras et ses jambes, avec un blason cramoisi gravé sur la pièce de poitrine.
Une épée pendait à sa taille, sa garde décorée d'une gemme rouge sang.
Il s'appelait Timothi.
L'un des meilleurs chevaliers au service d'Elizabeth.
La seconde était une femme.
Elle avait des cheveux châtain clair, attachés en une haute queue-de-cheval, et des yeux bruns qui brillaient de cruauté. Sa peau était pâle comme celle des autres, mais il y avait une sauvagerie dans son sourire.
Elle portait une armure bikini révélatrice, un haut noir minimaliste en cuir renforcé qui couvrait à peine sa poitrine, maintenu par de fines lanières, et un bas assorti avec de petites plaques de métal attachées aux hanches.
Son ventre et la majeure partie de ses jambes étaient nus, révélant des muscles toniques et une peau pâle. Une armure légère protégeait ses avant-bras et ses tibias, plus décorative que protectrice.
Elle faisait tourner paresseusement un fouet en chaîne dans une main.
C'était une combattante célèbre dans ce colisée.
Chaque fois qu'Elizabeth voulait faire torturer quelqu'un...
Elle l'appelait.
Elle s'appelait Anna.
Elle regarda Arthur, eut un sourire en coin et laissa ses yeux parcourir son corps avec mépris.
« Alors c'est ça, l'humain ? » demanda Anna, la voix dégoulinante de moquerie. « Il a l'air fragile. J'espère qu'il criera bien quand il se brisera. »
Le troisième était un autre homme.
Il avait des cheveux noirs, plaqués en arrière, et des yeux noirs qui brillaient faiblement d'un éclat cramoisi. Sa peau pâle portait des lignes rouge sombre gravées comme des veines ou des tatouages.
Il portait une robe sombre renforcée par une armure légère aux épaules et à la poitrine. Autour de ses doigts, de fines bagues brillaient, certaines tachées d'une teinte rougeâtre permanente.
C'était Mario.
Un maître de la magie du sang au service d'Elizabeth.
Aujourd'hui, tous les trois avaient la chance de gagner une immense faveur.
S'ils offraient un bon spectacle.
S'ils brisaient l'humain rapidement.
En regardant Arthur, il n'y avait aucune hésitation dans leurs yeux.
Ils étaient confiants.
Certains que le combat serait terminé en quelques secondes.
Timothi eut un sourire en coin.
« Essaie de ne pas mourir trop vite, humain, » dit-il. « J'aimerais au moins m'échauffer. »
Anna rit.
« Ne t'inquiète pas, » ajouta-t-elle. « Si tu t'agenouilles et que tu lèche le sol, je serai peut-être clémente. »
Les lèvres de Mario se tordirent en un sourire froid.
« Un humain qui ose répondre à Sa Majesté... » dit-il. « Votre race entière est vraiment pathétique. Laisse-nous te montrer ta place. »
Moquerie.
Dédain.
De la part des trois.
Mais Arthur, lui, se contenta de sourire en retour.
Ignorant les huées, l'intention meurtrière et même les trois vampires devant lui.
Il commença simplement à s'étirer.
Le cou.
Les épaules.
Les bras.
Comme s'il s'échauffait pour un léger exercice et non pour un combat à mort devant une arène entière de vampires.
Timothi s'avança, épée à la hanche, son armure brillant faiblement sous la lumière sombre de l'arène.
« Laissez-moi passer en premier, » dit Timothi en jetant un coup d'œil à Anna et Mario.
Anna ricana.
« Pourquoi toi ? » dit-elle. « Je veux jouer avec lui en premier. »
Mario croisa les bras.
« Vous pourrez vous disputer plus tard, » dit-il. « Je vais en finir en un coup. »
Tous les trois firent un pas vers Arthur en même temps, la tension montant entre eux alors qu'ils se lançaient des regards noirs.
Arthur soupira.
« Pas besoin de se battre pour ça, » dit-il paresseusement. « Je vais vous prendre tous les trois en même temps. »
Il leva la main et replia ses doigts dans un geste provocateur.
« Venez simplement et ne me faites pas perdre mon temps. »
La mâchoire de Timothi se crispa.
Des veines saillirent sur le côté de son cou.
« On va t'écraser comme un insecte, » grogna-t-il en pointant son épée vers Arthur. « Et je pisserai sur ton cadavre moi-même. »
Ses mots se propagèrent dans l'arène.
Les vampires dans les gradins hurlèrent et rirent.
Puis...
La voix d'Elizabeth coupa le bruit.
« Laisse-le passer en premier, » dit-elle depuis le haut, les yeux fixés sur Timothi. « S'il perd, je le tuerai moi-même. »
Le souffle de Timothi se coupa.
Il comprit immédiatement.
Désormais, sa vie était en jeu, quoi qu'il arrive.
S'il perdait...
Il mourrait.
Par les mains d'Arthur.
Ou par celles d'Elizabeth.
Il prit une profonde inspiration et s'avança.
Arthur et Timothi se placèrent au centre de l'arène et prirent leurs positions.
Arthur fit rouler ses épaules une fois.
Puis ses mains changèrent.
Une matière noire, semblable à du liquide, commença à se répandre sur ses bras, rampant de ses poignets jusqu'à ses coudes comme de l'encre vivante. Elle recouvrit complètement sa peau, formant une couche sombre semblable à une armure.
Depuis ses doigts...
Des griffes mortelles se formèrent, longues et acérées, brillant d'un léger éclat métallique.
Elizabeth sourit faiblement depuis son trône au-dessus.
« Il a vraiment quelques tours intéressants, » murmura-t-elle.
Elle frappa dans ses mains une fois.
Le son résonna dans l'arène.
Le combat commença.
Dans la seconde qui suivit...
La silhouette de Timothi se brouilla.
Il disparut de sa position.
Pour un œil non averti, cela ressemblait à de la téléportation.
Mais Arthur pouvait encore le suivre.
À peine.
Le corps de Timothi bougeait d'une manière qui déformait la perception.
Il activa sa technique.
« Changement de cadre, » murmura-t-il entre ses dents.
Pour lui...
Le temps semblait se diviser en images.
Chaque mouvement, chaque pas, chaque respiration...
Se décomposait en segments individuels.
Il se déplaçait dans l'espace vide entre ces images, se glissant dans des positions que l'œil ne pouvait suivre. Pour son adversaire, cela ressemblait à plusieurs images rémanentes apparaissant toutes en même temps, chacune mimant une possibilité différente de son mouvement.
Pour la foule...
Cela ressemblait à plusieurs Timothi attaquant en même temps.
Pour Arthur...
C'était comme regarder la réalité bégayer.
Ses yeux se plissèrent.
Timothi apparut sur le flanc d'Arthur...
Puis devant lui...
Puis derrière lui...
Chaque position ne durant qu'une fraction de seconde.
« Il peut diviser mon temps de réaction... » pensa Arthur. « La plupart des gens ne reconnaîtraient jamais le vrai. »
L'épée de Timothi brilla.
Il apparut directement devant Arthur, abattant sa lame dans une frappe nette et mortelle visant le cou d'Arthur.
Du point de vue de Timothi...
Arthur bougeait encore au ralenti.
Son expression n'avait même pas fini de changer.
« J'ai gagné, » pensa Timothi.
La pointe de son épée atteignit la gorge d'Arthur.
À un pouce près.
Puis...
SCHLK.
Le bras d'Arthur bougea.
Plus vite que ce que Timothi avait prévu.
Plus vite que ce que sa technique avait anticipé.
À cet instant...
Tout le monde dans l'arène le vit.
La main griffue d'Arthur transperça directement la poitrine de Timothi.
Le bras recouvert du symbiote noir traversa l'armure et la chair comme si c'était du papier. Les griffes ressortirent du dos de Timothi, dégoulinantes de sang.
Les yeux de Timothi s'écarquillèrent d'incrédulité.
Avant même qu'il ne puisse crier...
L'autre main d'Arthur jaillit.
Ses griffes s'enfoncèrent dans les yeux de Timothi.
Timothi poussa un cri inhumain alors que sa vision explosait en douleur et en ténèbres.
Arthur tordit son poignet.
Puis il brisa le cou de Timothi d'un coup brutal et écrasa son cœur dans le même mouvement, ses doigts se refermant autour de l'organe qui battait encore pour le réduire en pulpe.
Le corps de Timothi devint inerte.
Arthur retira son bras et laissa le cadavre tomber.
Le chevalier en armure heurta le sol avec un bruit sourd.
Sans vie.
Tout cela...
S'était produit en quelques secondes.
L'arène tomba dans un silence complet.
Chaque vampire...
La bouche ouverte.
Les yeux écarquillés.
Même le sourire d'Elizabeth se figea un instant.
Personne ne bougeait.
Personne ne parlait.
Et puis...
Arthur fit quelque chose qu'aucun d'entre eux n'aurait jamais imaginé.
Il porta calmement la main à son pantalon.
Ouvrit la fermeture éclair.
Et commença à uriner sur le cadavre de Timothi.
Le silence se transforma en une pure incrédulité.
Olivia le regardait comme s'il avait perdu la raison.
Les officiels au-dessus se levèrent presque, choqués.
D'innombrables vampires dans les gradins reculèrent.
Arthur finit.
Remonta sa fermeture éclair.
Il regarda le cadavre.
« Voilà, » dit-il, la voix assez forte pour que toute l'arène l'entende. « J'ai exaucé tous tes vœux. »
Il leva la tête et regarda directement Elizabeth.
« Et prouvé qui était vraiment l'insecte. »