La dame aux cheveux roux baissa les yeux vers Arthur, son regard cramoisi froid et impassible.
« Il n'y a que moi qui pose des questions ici, dit-elle. Et tu vas y répondre. »
Arthur la fixa en retour.
Pendant un bref instant...
Il ne dit rien.
Mais quelque chose changea dans son regard.
Ses yeux s'assombrirent d'une teinte meurtrière, acérée et dangereuse, comme celle d'une bête enchaînée mais indomptée. Un calme étrange plana dans l'air, celui qui précède toujours la tempête.
Les silhouettes encapuchonnées hésitèrent, comme si elles percevaient quelque chose d'indicible, une tension sourde entre le prédateur et sa proie.
Le sourire d'Elizabeth s'effaça légèrement.
« Je n'aime pas ce que je vois dans tes yeux », dit-elle d'un ton plat.
Puis elle passa à l'action.
CLAQUE.
Sa main rencontra à nouveau sa joue.
La tête d'Arthur bascula sur le côté...
Du sang jaillit de la coupure fraîche.
Avant qu'il ne puisse se redresser complètement...
CLAQUE.
Un autre coup.
Puis un autre.
Et encore un.
Elle le gifla encore et encore.
Pas avec frénésie.
Pas sans contrôle.
Chaque coup était délibéré, précis, et juste assez fort pour faire mal.
Lorsqu'elle eut fini...
Elle l'avait giflé au moins dix fois.
Les joues d'Arthur étaient entaillées et gonflées, de fines traînées de sang coulaient sur son visage.
Mais son regard...
Ne vacilla pas.
Il continuait de la fixer.
Sans peur.
Invaincu.
Les lèvres d'Elizabeth se courbèrent en un sourire plus large.
« Celui-là me plaît, dit-elle. Il a une sacrée endurance. »
Elle pencha légèrement la tête, l'étudiant.
« Tu n'es pas un vampire, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Arthur expira lentement.
« Non, ma dame, répondit-il. Je ne le suis pas. »
Les yeux d'Elizabeth se plissèrent, pensive.
« Deuxième question, dit-elle. Qui t'a envoyé ici ? »
Arthur haussa les épaules autant que ses liens le permettaient.
« Je suis arrivé ici par accident », répondit-il.
Ses yeux cherchèrent un mensonge sur son visage. Le silence entre les questions s'étira, lourd de curiosité et de malaise. Les autres autour d'eux retenaient leur souffle, attendant le prochain échange comme si chaque mot pouvait sceller leur destin.
Puis elle demanda : « Es-tu un humain ? »
Arthur croisa son regard.
« En effet, je le suis », répondit-il.
La salle tomba dans le silence.
Chaque silhouette encapuchonnée se raidit.
Plusieurs d'entre eux bougèrent sur place, comme s'ils n'avaient pas bien entendu.
C'était la première fois que l'un d'eux voyait un humain.
Un vrai.
Elizabeth se pencha légèrement en arrière, son expression devenant intéressée.
« Maintenant que tu sembles obéissant, dit-elle, je vais te dire qui je suis. »
Elle redressa sa posture.
« Je m'appelle Elizabeth Crimson, dit-elle. Ceci est le Sanctuaire de la Nuit... et je suis la reine des vampires, et de ce lieu. »
Ses mots résonnèrent dans toute la salle.
Arthur cligna des yeux une fois.
« Maintenant, poursuivit Elizabeth, comprends-tu à quel point tu es en danger ? »
Elle posa sa joue sur sa main, le coude sur l'accoudoir du trône, les yeux rivés sur lui.
« La seule raison pour laquelle tu as été amené ici vivant, expliqua-t-elle, c'est à cause de ces yeux rouges... que seule la lignée royale de la famille Crimson possède. »
Arthur pencha la tête.
« Donc tu dis que j'ai eu de la chance, hein... ? » demanda-t-il.
Les yeux d'Elizabeth devinrent mortels.
Son aura changea.
« Non, dit-elle calmement. Tu n'en as pas. »
Elle leva légèrement la main.
« Coupez-lui la tête », ordonna-t-elle.
Sa voix était glaciale.
« Apportez-moi son corps. Je boirai son sang ce soir, ajouta-t-elle. Cela fait bien longtemps que je n'ai pas goûté à la rare délicatesse du sang humain. »
Plusieurs silhouettes encapuchonnées s'avancèrent d'un coup.
Des pas lourds se firent entendre.
Arthur et Olivia furent saisis brutalement et tirés du sol.
Olivia lutta contre ses liens, les yeux flamboyants.
« Espèce de bâtard ! » lança-t-elle à Arthur. « À cause de toi, je vais mourir ici aussi ! »
Elle grinça des dents, essayant de libérer ses mains.
« Si seulement mes mains n'étaient pas liées, siffla-t-elle, je me serais déjà échappée d'ici ! »
Arthur ne lui répondit pas.
Il était traîné vers le côté de la salle.
Puis...
Il s'arrêta soudainement.
Il tourna la tête et fixa Elizabeth droit dans les yeux.
Sa voix résonna clairement.
« Dix fois », dit-il.
Le sourcil d'Elizabeth se haussa légèrement.
« Dix fois quoi ? » demanda-t-elle, la curiosité brillant dans ses yeux.
Arthur sourit.
Ce n'était pas un sourire amical.
« C'est le nombre de fois où tu m'as giflé, dit-il. Ne t'inquiète pas... je te promets que je te rendrai la pareille très bientôt. »
La salle se figea.
Chaque personne présente le regardait avec incrédulité.
Un humain.
Enchaîné.
À la cour de la reine.
En train de la menacer.
Le sourire d'Elizabeth revint lentement.
Ses yeux cramoisis brillèrent faiblement.
« Attendez », dit-elle à haute voix.
Sa voix trancha la salle comme une lame.
« Ne lui offrons pas une mort facile. »
Elizabeth leva soudain un doigt.
Une énergie noire se rassembla autour, tourbillonnant comme de la fumée, puis se condensant en une pointe acérée et oppressante.
Elle la pointa vers Arthur.
Au même instant...
Arthur le sentit.
Tout son corps se figea.
Ses muscles refusèrent de répondre.
C'était comme si chaque nerf avait été coupé de sa volonté.
« ... C'est quoi ce bordel ? »
Il avait l'impression que son corps était devenu un morceau de métal...
Et qu'elle était l'aimant.
Ses pieds quittèrent le sol.
En un instant, il vola vers elle, attiré par une force invisible.
Elizabeth le rattrapa sans effort.
Sa main se referma autour de son cou.
Elle souleva son corps dans les airs d'un seul bras, comme s'il ne pesait rien.
Ses pieds pendaient au-dessus du sol.
Elle le regarda droit dans les yeux.
« Dans une terre étrangère, dit-elle doucement, entouré par autant d'ennemis... »
Sa prise se resserra légèrement.
« Pourquoi ne vois-je pas la moindre lueur de peur dans tes yeux ? »
Arthur la fixa en retour.
Malgré la pression sur sa gorge, un sourire se forma sur ses lèvres.
« Parce que je n'ai pas peur de toi, espèce de garce », dit-il.
Pendant un moment...
La salle tomba dans un silence de mort.
Puis...
L'expression d'Elizabeth s'assombrit.
La seconde suivante...
Elle balança son bras.
Le corps d'Arthur fut projeté au loin comme une arme lancée.
Il traversa les airs à une vitesse terrifiante...
Et s'écrasa droit contre le mur distant.
Boum.
L'impact fit trembler la salle.
La pierre se fissura.
Le mur se brisa, laissant apparaître une toile d'araignée de lignes brisées.
Des débris tombèrent sur la silhouette ensevelie d'Arthur.
La poussière remplit l'air. Même les torches vacillèrent, se courbant sous la secousse.
Pendant quelques secondes...
Personne ne bougea.
Personne n'émergea du tas de gravats.
Elizabeth pencha légèrement la tête.
« N'était-il que du vent, finalement ? » murmura-t-elle.
Les silhouettes encapuchonnées restèrent silencieuses.
Puis...
Avec un bruit sourd...
Les débris explosèrent vers l'extérieur.
Des fragments de pierre volèrent à travers la salle.
Arthur sortit du mur brisé.
Son corps était blessé.
Des coupures le long de ses bras.
Des ecchymoses se formant sur son torse.
Du sang tachait le coin de ses lèvres.
Il l'essuya du revers de la main et cracha le reste sur le sol.
Il jeta un bref coup d'œil au matériau étrange qui liait ses mains.
Puis il leva son regard vers Elizabeth.
« M'attacher et me battre sans raison... Arthur dit, la voix basse mais assurée. Quelle façon de démontrer ta puissance, hein. »
Il fit un pas en avant. Son ombre s'étira sur le marbre fissuré, se fondant dans la lueur cramoisie du trône.
« Là d'où je viens, seuls les lâches que tout le monde piétine font ça, continua-t-il. On dirait bien que tu en fais partie. »
Pour la première fois...
Les yeux d'Elizabeth brillèrent d'une colère manifeste.
Son visage se durcit.
Autour d'eux, certains officiels se raidirent visiblement.
Leurs regards se tournèrent vers elle...
Comme s'ils exigeaient silencieusement une réponse.
Une preuve.
Quelqu'un d'une espèce inférieure...
Traitant leur reine de lâche.
La voix d'Elizabeth était calme, mais son aura devint plus lourde.
« Quelqu'un d'une espèce inférieure, dit-elle, m'appelle lâche... »
La seconde suivante...
Des dizaines de vampires bougèrent.
Ils entourèrent Arthur en un instant, se déployant en un cercle lâche.
Leurs crocs étaient visibles.
Leurs yeux brillaient d'hostilité.
Des insultes s'échappaient de leurs lèvres.
« Sale humain. »
« Reste à ta place. »
« Comment oses-tu insulter Sa Majesté. »
Ils commencèrent à le frapper.
Des coups de poing et de pied venaient de toutes les directions, s'abattant sur ses côtes, son dos, ses épaules.
Même entravé, Arthur ne se recroquevilla pas.
Il planta ses pieds aussi bien qu'il le pouvait et encaissa les coups de plein fouet, ses yeux ne quittant jamais Elizabeth. La douleur parcourait son corps, mais derrière ses lèvres en sang, la pointe de défi ne faisait que s'intensifier.
Entre deux coups, il rit.
« Une reine lâche, dit-il, la voix rauque mais claire, pour un peuple de lâches. »
Olivia regardait avec incrédulité.
« Qu'est-ce qu'il fout... ? » murmura-t-elle. « L'énerver comme ça... et si elle décide de nous tuer ici et maintenant ? »
Alors que le passage à tabac continuait, un seul mot résonna sèchement.
« Arrêtez. »
La voix d'Elizabeth trancha la salle.
Chaque vampire se figea en plein mouvement.
Ils tournèrent tous la tête vers le trône.
Elle baissa les yeux vers Arthur.
« Tu penses pouvoir nous vaincre si tes mains n'étaient pas liées ? » demanda-t-elle.
Son regard était acéré.
Froid.
« Je vais te donner une chance, dit-elle. Faisons un duel. »
Les lèvres d'Arthur se tordirent en un sourire carnassier.
Il tourna la tête vers les vampires qui l'entouraient et leva légèrement ses mains liées.
« Vous ne l'avez pas entendue, bande de bâtards ? » dit-il. « Libérez-moi maintenant, vous lâches suceurs de sang. »