Bien avant que le mana ne coule dans les veines, avant que les techniques n'aient de noms, avant que les lignées ne soient porteuses de fierté ou de malédictions, il y avait le Royaume du Vide.
Il n'a pas eu de commencement.
Il n'a pas eu de fin.
Il était, tout simplement.
On raconte que les premiers êtres à l'avoir entrevu furent incapables de décrire ce qu'ils avaient vu — non pas parce qu'il était vide, mais parce qu'il était trop rempli de contradictions.
Un ciel sans couleur.
Un sol qui semblait fait de souvenirs.
Des vents qui ne bougeaient pas, mais qui murmuraient.
Ce n'était pas un néant.
C'était tout ce qui existait avant que l'existence ne choisisse ce qu'elle voulait être.
À l'époque où les dieux marchaient encore parmi la création, ils découvrirent le Royaume du Vide — non par dessein, mais par malaise. Le pouvoir, en ces temps reculés, était brut et sans direction. Ils cherchèrent à le façonner... à le contrôler.
Mais le contrôle exige des limites.
Et le Royaume du Vide n'en avait aucune.
Alors, ils y jetèrent leurs échecs.
Énergies brisées.
Vie instable.
Concepts que la réalité elle-même rejetait.
Et puis... ils observèrent.
Car le Royaume du Vide ne détruisait pas ces choses.
Il les raffinait.
Là où la réalité s'effondre, il stabilise.
Là où le chaos dévore, il fait évoluer.
Et de cette convergence impossible... le mana et d'innombrables autres types d'énergie naquirent.
Non pas comme des bénédictions.
Mais comme des choses qui avaient survécu.
Les rebuts commencèrent à s'adapter. Les énergies fusionnèrent. La vie se reforma. L'équilibre émergea du déséquilibre. Les lignées prirent forme — non pas créées, mais forgées par la nécessité. Les corps suivirent, façonnés pour endurer ce qui ne devrait pas exister.
Et puis... quelque chose changea.
Les créations commencèrent à croître au-delà de toute attente.
Au-delà du contrôle.
Au-delà même de la compréhension des dieux.
Ils apprirent.
Ils évoluèrent.
Ils déchirèrent.
Des fissures se formèrent entre les royaumes.
La réalité commença à se fracturer.
Du Royaume du Vide, des êtres émergèrent — des entités qui n'avaient pas leur place, qui n'obéissaient pas, qui ne reconnaissaient pas les lois de l'existence. Ils envahirent d'innombrables mondes, non pas en conquérants... mais en quelque chose de bien pire.
En fatalités.
Et avec eux, le mana se répandit — s'infiltrant dans des réalités qui ne l'avaient jamais connu, y compris le monde dans lequel Arthur naîtrait un jour.
Les dieux virent ce que leurs « échecs rejetés » étaient devenus.
Et pour la première fois... ils ressentirent la peur.
Car ils comprirent la vérité :
Ils n'avaient pas créé le Royaume du Vide.
Ils l'avaient nourri.
Et maintenant... il grandissait.
Alors ils firent ce que les dieux font rarement.
Ils l'abandonnèrent.
Non pas comme des souverains quittant un domaine —
Mais comme des intrus fuyant quelque chose de bien plus grand qu'eux-mêmes.
Pourtant, le Royaume du Vide demeure.
Vivant.
Changeant.
En expansion.
Ses créatures continuent d'évoluer.
Son influence continue de se propager.
Sa portée s'étend encore au-delà des fragiles frontières de la réalité.
Et chaque lignée, chaque technique, chaque sommet de puissance à travers tous les mondes...
En découle encore.
Le Royaume du Vide.
Pas un néant.
Pas un mythe.
Pas une erreur.
Mais quelque chose de bien plus terrifiant —
Un commencement... qui n'aurait jamais dû exister.
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Arthur était allongé sur le sol, le visage pressé contre quelque chose qui ne ressemblait ni à de la pierre ni à de la terre.
C'était froid.
Mais pas le froid de la glace.
Plutôt l'absence totale de chaleur.
Quelque chose de pointu lui piqua la joue.
Une fois.
Deux fois.
Il gémit.
D'une voix étouffée, il marmonna : « Yuna... juste cinq minutes de plus... laisse-moi dormir tranquillement, d'accord... ? »
Le picotement cessa.
Pendant une demi-seconde.
Puis —
PAN.
Un coup de pied atterrit en plein sur son visage.
La douleur explosa dans son nez.
Arthur se réveilla en sursaut, une inspiration sifflante aux lèvres.
« Aïe — ! »
Il grimaça, les yeux larmoyants, et fixa le regard devant lui.
« Quel fils de pu... »
Il s'arrêta.
Car il remarqua quelque chose.
Ses mains —
Étaient attachées dans son dos.
Ses jambes —
Étaient liées également.
Une étrange matière sombre s'enroulait étroitement autour de ses poignets et de ses chevilles. Cela ressemblait à du métal, mais avait l'aspect de lianes noir de jais, pulsant faiblement comme si elles étaient vivantes.
Il essaya de les écarter.
Ses muscles se tendirent.
Mais rien ne se passa.
Elles ne craquèrent même pas.
Arthur claqua la langue.
« Super... »
Avant qu'il ne puisse réessayer, une voix froide l'interrompit.
« N'essaie pas de jouer au plus malin », dit-elle. « Ou je te ferai couper la tête. »
Arthur leva les yeux correctement pour la première fois.
Devant lui, trois silhouettes étaient assises en demi-cercle.
Tous trois avaient les cheveux noirs.
Et les yeux noirs.
Ils semblaient tous avoir la vingtaine.
Deux hommes et une femme.
Même assis, leur présence était lourde. Leurs auras pressaient l'air comme un brouillard épais, dense et oppressant. C'était évident au premier coup d'œil : ils étaient forts.
Très forts.
Arthur laissa ses yeux vagabonder un instant, observant les environs.
Le ciel au-dessus était... étrange.
Incolore.
Mais pas blanc.
Le sol sous lui ressemblait à de l'obsidienne craquelée, mais lorsqu'il bougea légèrement, il sembla presque doux, comme de vieux souvenirs s'accrochant à sa peau.
À côté de lui —
Il remarqua une forme familière.
Le cadavre décapité de Jericho gisait juste à côté de lui, toujours sans tête.
De l'autre côté —
La fille nommée Olivia était ligotée avec la même matière étrange qu'Arthur.
Elle se débattait contre ses liens, les dents serrées, les yeux brûlants de colère.
« Relâchez-moi sur-le-champ ! » hurla Olivia.
Les liens se resserrèrent légèrement alors qu'elle tirait.
Mais ils ne rompirent pas.
La bouche d'Arthur tressaillit.
« Bien », pensa-t-il. « Ça a marché. Au moins, j'ai un peu de compagnie. »
Il reporta son attention sur les trois personnes devant lui.
Il prit un moment pour les observer correctement.
L'homme au milieu semblait être le chef.
Ses cheveux étaient courts et légèrement ébouriffés, ses yeux noirs vifs et attentifs. Il portait un long manteau noir avec des motifs cramoisis finement gravés le long des manches, et sa posture était détendue — mais il y avait une tension contenue, comme une lame dans son fourreau.
À sa droite était assise la femme.
Elle avait de longs cheveux noirs attachés en une queue-de-cheval lâche, quelques mèches tombant sur son visage froid et élégant. Ses yeux étaient plus étroits, plus calculateurs, et elle portait une tenue sombre et moulante qui suggérait à la fois agilité et létalité.
À gauche était assis le troisième.
Un autre homme, légèrement plus grand que le chef, les cheveux attachés en arrière et une fine cicatrice courant de sa mâchoire à son cou. Son expression était plus paresseuse, mais ses yeux ne cessaient de scanner les environs.
Tous trois partageaient la même chose.
Cheveux noirs.
Yeux noirs.
Et une aura qui évoquait le sang et la nuit.
Arthur sourit faiblement.
« Salut, les gars », dit-il. « Vous pouvez me dire où je suis ? »
Celui du milieu — le chef — pencha légèrement la tête.
« C'est le Sanctuaire Nocturne, gamin », répondit-il.
Les yeux d'Arthur se plissèrent un peu.
« Sanctuaire Nocturne... »
Il réfléchit.
« Ce n'est pas... la terre des vampires, si je me souviens bien ? »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, les yeux du chef s'agrandirent légèrement.
Il se pencha en avant.
« Ce type a les yeux rouges », dit-il doucement.
Pour la première fois, une tension réelle parcourut le groupe.
Les lèvres de la femme tremblèrent légèrement.
Son regard fit des allers-retours entre le visage d'Arthur et les autres.
« Est-ce que ce type est... un fils bâtard ou quelque chose comme ça ? » marmonna-t-elle. « Nous devons l'emmener devant Son Altesse pour confirmation. »
L'homme grand avec la cicatrice fronça les sourcils.
« Lui ? Vraiment ? »
Le chef ne répondit pas immédiatement.
Arthur cligna des yeux.
« C'est quoi ce bordel ? » demanda-t-il. « Quelqu'un peut me dire une fois de plus — »
Il s'arrêta au milieu de sa phrase.
Car il réalisa soudain —
Le trou qu'il avait dans l'estomac.
Celui que l'épée de Jericho avait fait.
Il avait disparu.
Son abdomen le lançait légèrement, mais il n'y avait aucune plaie ouverte.
Pas de sang.
Pas de chair déchirée.
« Est-ce que ces gens... m'ont soigné ? »
Juste au moment où il s'apprêtait à dire autre chose —
PAN !
Un impact assourdissant le coupa dans son élan.
Sa vision bascula dans le noir alors que son corps s'effondrait instantanément, la force quittant ses membres comme si elle ne lui avait jamais appartenu. Il heurta le sol violemment — inconscient une fois de plus.
À côté de lui, Olivia s'effondra de la même manière, son corps devenant mou, le silence étouffant toute résistance qu'elle aurait pu avoir.
Pendant un bref instant, tout fut immobile.
Puis —
La femme s'avança, son regard se posant sur le cadavre décapité gisant à proximité. Son expression ne vacilla pas.
« ...Que fait-on de lui ? »
L'homme à côté d'elle expira lentement, les yeux plissés alors qu'il étudiait à la fois le corps... et le duo inconscient.
« Emmenez-le avec nous », dit-il calmement. « On dirait que c'était quelqu'un de proche. »
Il fit une pause, jetant un coup d'œil au garçon tombé.
« Et s'il est vraiment de sang royal... nous ne devrions pas risquer de l'offenser. »
Une compréhension silencieuse passa entre eux.
Ils hochèrent tous la tête.
Sans hésitation, ils se penchèrent — soulevant les corps inconscients avec une aisance habituée. L'un d'eux attrapa aussi le cadavre, bien que non sans une réticence visible.
« Hé », marmonna le deuxième homme en grimaçant légèrement, « pourquoi est-ce que je me tape toujours le mort ? »
Personne ne lui répondit.
Car à la seconde suivante —
Tous trois disparurent.
Leurs formes se dissolvèrent en volutes de vapeur sombre et changeante — comme un brouillard noir avalé par l'air lui-même.
Et juste comme ça —
Ils n'étaient plus là.
Quand Arthur rouvrit les yeux —
Sa vision était remplie de ténèbres.
Pas l'absence de lumière —
Mais une pénombre contrôlée et délibérée.
Il se retrouva à l'intérieur de ce qui ressemblait à une cour royale.
Le plafond s'étirait haut au-dessus, perdu dans l'ombre. De hauts piliers bordaient les côtés de la salle, sculptés dans une matière sombre qu'il ne pouvait identifier. Ce n'était pas de la pierre. Ce n'était pas du métal. Cela absorbait la lumière au lieu de la refléter — comme de la nuit solidifiée.
À l'autre bout de la salle —
Un trône se dressait sur une plateforme surélevée.
Il était fait de la même matière étrange, mais plus lisse, plus tranchante, presque organique dans sa manière de s'incurver vers le haut. Des veines de lumière cramoisie pulsaient à travers, comme du sang coulant dans un être vivant.
Des dizaines de silhouettes encapuchonnées se tenaient le long des murs de la salle, la tête baissée, le visage caché. L'atmosphère était lourde, épaisse de puissance et d'intention meurtrière.
Arthur cligna des yeux.
« C'est quoi ce bordel... que quelqu'un me le dise », dit-il.
Avant qu'il ne puisse bouger, des mains agrippèrent ses épaules par derrière.
Le trio qui l'avait amené.
Ils poussèrent fort vers le bas.
Ses genoux heurtèrent le sol froid avec un bruit sourd.
« Ferme ta gueule, gamin », dit le chef d'une voix basse. « Et regarde devant. »
Arthur claqua la langue mais obéit.
Il leva la tête.
Un instant plus tard —
L'air devant le trône commença à se tordre.
Une brume noire se rassembla de nulle part, tourbillonnant et se condensant en un point unique.
Les silhouettes encapuchonnées baissèrent encore plus la tête.
De l'intérieur de cette obscurité tourbillonnante —
Une silhouette se matérialisa.
Une femme en sortit.
Sa seule présence fit trembler toute la salle.
Elle avait de longs cheveux fluides de la couleur du sang frais — un rouge qui semblait presque lumineux dans la salle sombre. Ses yeux étaient d'une nuance de cramoisi plus profonde, vifs et prédateurs, observant tout avec une amusement calme.
Sa silhouette était... impossible à ignorer.
Elle avait une poitrine généreuse et un corps très voluptueux, ses courbes soulignées par la tenue qu'elle portait.
Ses vêtements étaient un mélange d'élégance et de danger — une robe sombre et moulante qui épousait étroitement sa silhouette. L'encolure plongeait assez bas pour révéler une généreuse portion de décolleté, tandis que les côtés de la robe étaient fendus haut, exposant une lisse étendue de cuisse à chaque pas qu'elle faisait. De délicates lanières noires couraient sur ses épaules et autour de sa taille, suggérant à la fois retenue et tentation.
Une longue cape fendue d'un noir profond pendait de ses épaules, flottant derrière elle comme une ombre faite tissu. Des motifs argentés et cramoisis couraient le long des bords, ressemblant à des crocs et à du sang qui coule.
Elle marchait avec une grâce sans hâte, chaque pas empreint de confiance.
Arthur laissa échapper un sifflement bas avant de pouvoir se retenir.
« Wow... quelle bombe », dit-il.
La salle se figea.
À l'instant suivant —
Il le sentit.
Une intention meurtrière colossale jaillit de toutes parts.
Elle s'écrasa contre lui comme un raz-de-marée de soif de sang. Chaque silhouette encapuchonnée dans la salle semblait prête à le tuer sur-le-champ. L'air devint si lourd qu'il était difficile de respirer.
À côté de lui —
Une voix familière siffla.
« Tu veux mourir — et m'entraîner avec toi, espèce d'abruti ? » cracha Olivia.
La bouche d'Arthur tressaillit.
« J'appréciais juste la vue... », pensa-t-il.
« Je disais juste la vérité, okay », marmonna-t-il doucement en retour.
Olivia ricana.
« Ne me parle pas. »
Une veine apparut sur le front d'Arthur.
Il réprima l'envie de se disputer.
Avant qu'il ne puisse dire autre chose —
Un rire résonna dans la salle du trône.
C'était un rire bas, amusé, mais indéniablement dangereux.
La femme désormais assise sur le trône —
Celle qui venait d'apparaître —
Riait.
Elle se pencha légèrement en arrière, croisant une jambe sur l'autre, les yeux rouges brillant.
« Sais-tu seulement qui je suis », demanda-t-elle, la voix dégoulinante d'amusement, « avant de faire ce commentaire stupide ? »
Arthur pencha la tête.
« Je ne sais pas grand-chose », dit-il honnêtement. « Je viens juste d'arriver ici... mais à en juger par l'apparence, vous êtes leur reine. »
Il haussa légèrement les épaules.
« Vous pouvez me le dire ? »
La salle devint silencieuse comme une tombe.
À l'instant suivant —
Sa silhouette disparut du trône.
Arthur eut à peine le temps d'enregistrer le mouvement.
Elle se matérialisa juste devant lui.
CLAQUE.
Sa main entra en contact avec son visage à une vitesse terrifiante.
L'impact résonna dans toute la salle.
La tête d'Arthur bascula sur le côté.
Une coupure nette s'ouvrit sur sa joue là où ses ongles avaient tranché la peau. Le sang coula le long de son visage, chaud contre l'air froid.
Ses oreilles sifflaient légèrement.
Les trois qui l'avaient amené ne bronchèrent même pas.
Les silhouettes encapuchonnées observaient en silence.
La femme le regarda de haut, ses yeux cramoisis brillant faiblement.
Son sourire était toujours là —
Mais maintenant, il y avait une pointe de crocs derrière.