Sakura se redressa en s'appuyant sur le sol.
Ses bras la lançaient, une douleur aiguë parcourant ses os fracturés.
La poussière collait à ses vêtements.
Ses cheveux retombaient en désordre autour de son visage.
Mais son regard...
S'était glacé.
Bien plus froid.
Elle leva lentement la tête et croisa le regard de Julia.
« Espèce de garce », siffla Sakura.
Sa voix dégoulinait de venin.
Avant que la douleur ne puisse se propager davantage, la femme aux cheveux roux à ses côtés fit un pas en avant.
L'expression de Vamina se durcit.
Elle leva sa baguette sans hésiter, murmurant quelques mots à voix basse.
Une lueur douce et pâle jaillit de l'extrémité de sa baguette...
Puis se divisa en plusieurs traînées d'énergie lumineuse qui s'enroulèrent autour des bras et du torse de Sakura.
La lumière s'infiltra dans le corps de Sakura.
Ses os se remirent en place.
Les fissures se refermèrent.
Les ecchymoses s'estompèrent en quelques secondes.
En un instant...
Ses blessures étaient presque totalement guéries.
Sakura fit jouer ses doigts, sentant sa force revenir.
Puis...
La seconde suivante...
Un arc se matérialisa dans sa main.
Une énergie noire et violette tourbillonnait autour.
L'arme dégageait une aura faible et menaçante...
Qui gagnait en intensité.
Petit à petit.
Comme quelque chose de vivant qui s'éveille.
Les yeux de Sakura brillaient dangereusement.
Elle tourna son regard vers l'adolescent debout près d'Olivia.
« Boby », dit-elle, d'un ton tranchant et autoritaire. « Protège Olivia à tout prix. Elle nous est très précieuse. »
Le garçon — Boby — hocha la tête en silence.
Son expression était calme.
Trop calme.
Il fit un seul pas en avant.
Puis...
Son ombre commença à s'étirer.
L'obscurité se répandit sous ses pieds, s'étendant de manière surnaturelle.
De cette obscurité grandissante...
Des formes commencèrent à surgir.
L'une après l'autre.
Des silhouettes humanoïdes formées de pure ombre.
Certaines grandes.
D'autres petites.
Certaines aux contours déchiquetés et monstrueux.
En quelques secondes...
De multiples ombres se dressèrent autour de lui, l'encerclant avec Olivia comme un mur infranchissable.
Elles formèrent un cercle défensif.
Silencieuses.
Immobiles.
Mais dangereuses.
Des messages du Système clignotèrent faiblement devant les yeux de Boby.
[SYSTÈME D'OMBRE : PORTAIL D'OMBRE ACTIVÉ]
[OUVERTURE DE L'ESPACE D'OMBRE...]
[INVOCATION DES OMBRES ENREGISTRÉES]
D'autres silhouettes sombres émergèrent de la mare noire à ses pieds.
Son système fonctionnait de manière simple mais terrifiante.
Chaque personne, monstre, et même chaque insecte qu'il tuait...
Il pouvait s'emparer de son ombre.
Dès l'instant où leur vie s'éteignait...
Leur ombre devenait la sienne.
Le système entraînait ces ombres dans une dimension séparée...
Son espace d'ombre.
Un monde sombre et infini auquel lui seul pouvait accéder.
À l'intérieur de cet espace, toutes les ombres qu'il avait collectées étaient stockées.
Organisées.
En attente.
Il pouvait les appeler quand il le souhaitait.
Mais ce n'était pas tout.
En tuant davantage de créatures...
Et en réclamant leurs ombres...
Il gagnait des points d'ombre.
Même s'il tuait quelque chose d'aussi petit qu'un insecte...
Son ombre était absorbée.
Et le système le récompensait.
Ces points d'ombre pouvaient être utilisés pour améliorer ses ombres existantes...
Les rendre plus rapides.
Plus fortes.
Plus intelligentes.
Parfois...
Lorsqu'une ombre particulière était suffisamment améliorée...
Elle gagnait même ses propres capacités.
C'est pourquoi, même maintenant...
Les ombres entourant Boby et Olivia n'étaient pas de simples silhouettes.
Certaines avaient des yeux luisants.
D'autres des griffes acérées.
Certaines portaient des armes spectrales.
Chacune portait la trace des vies qu'il avait prises.
En voyant cela...
Les lèvres de Sakura se courbèrent en un léger sourire.
Désormais rassurée sur le fait que Boby et Olivia seraient en sécurité, au moins pour un temps...
Elle détourna son regard.
« Vamina », dit Sakura doucement. « Couvre-moi. »
Vamina prit une profonde inspiration.
Des étincelles de foudre commencèrent à crépiter sur son corps.
De minuscules arcs électriques dansèrent sur ses bras et ses épaules, puis se propagèrent au sol autour d'elle.
Des messages du Système s'affichèrent devant ses yeux.
[SYSTÈME D'INVOCATION DE BÊTES ACTIVÉ]
[VÉRIFICATION DES CONTRATS DISPONIBLES...]
[MISE À JOUR DES RANGS DES BÊTES...]
[SÉQUENCE D'INVOCATION INITIÉE]
Vamina possédait un système d'invocation de bêtes...
Un pouvoir rare et terrifiant qui lui permettait de dompter des créatures allant de simples bêtes...
À des monstres légendaires...
Et même des êtres mythiques.
Elle n'était pas née avec ce pouvoir pleinement activé.
Son système était devenu plus fort avec le temps.
En accomplissant les quêtes assignées par le système...
Traquer, survivre, négocier, soumettre...
Elle avait forgé des contrats avec des bêtes à travers le monde entier.
Chaque capture réussie.
Chaque mission terminée...
Débloquait le droit d'invoquer des créatures de plus en plus puissantes.
Maintenant...
Les fruits de ces efforts commençaient à apparaître.
Un cercle magique massif s'embrasa au milieu de la salle.
Des symboles lumineux tourbillonnaient sur ses bords, formant des couches de motifs complexes.
L'air trembla.
Le vent souffla violemment depuis le cercle, la pression montant en flèche.
Puis...
Ils commencèrent à sortir.
D'abord...
Des pas lourds.
Un ogre imposant sortit du cercle magique.
Sa peau était d'un vert terne et maladif.
Ses muscles étaient saillants.
Il serrait une massue en pierre brute dans une main, ses yeux brillant faiblement alors qu'il regardait vers Vamina, puis vers Arthur et Julia.
Puis...
Deux autres ogres suivirent derrière lui.
Ensuite...
Plusieurs grands loups émergèrent.
Leur fourrure était noire comme la nuit, leurs yeux brillaient d'une lueur étrange et intelligente.
Leurs crocs étaient découverts, des grognements sourds émanant de leurs gorges.
Ils avancèrent à pas feutrés et prirent position près de Vamina, prêts à bondir à tout moment.
Et puis...
La température dans la salle changea.
Une vague de chaleur submergea tout le monde.
Depuis le cercle magique...
Un petit dragon rampa vers l'extérieur.
Ses écailles miroitaient d'une teinte cramoisie profonde.
De la fumée s'échappait de ses narines à chaque respiration.
Ses yeux perçants scannèrent la zone, puis se plissèrent alors qu'il prenait place aux côtés des ogres et des loups.
En quelques instants...
Une petite armée de monstres se tenait aux côtés de Vamina et Sakura.
Loyaux.
Liés.
Une force mortelle rassemblée en un instant.
Sakura observa la scène se dérouler.
Puis...
Ses yeux perdirent soudainement leur mise au point pendant une brève seconde.
Une vision traversa son esprit...
Des futurs possibles.
Des lignes de probabilité.
Des issues.
Lorsqu'elle revint à elle, un grand sourire se dessina sur son visage.
« Maintenant, il y a une chance sur deux pour que je puisse encore renverser la situation », dit-elle, d'un ton presque amusé.
Elle raffermit sa prise sur l'arc.
Son regard se fixa sur Arthur.
« Mais d'abord », ajouta-t-elle, sa voix baissant légèrement, « je vais devoir m'occuper de lui. »
Elle s'approcha de Vamina et se pencha légèrement...
Chuchotant quelque chose à son oreille.
Les yeux de Vamina s'écarquillèrent.
Pendant un moment...
Elle hésita.
Puis elle hocha la tête en signe de compréhension.
Même sans son système...
Vamina était une mage de rang A accomplie.
Sa magie seule était déjà mortelle.
Avec ses bêtes à ses côtés...
Elle était bien plus dangereuse.
Non loin de là...
Julia marchait lentement vers Arthur.
Elle ne se pressait pas.
Ses pas étaient assurés.
Contrôlés.
Ses yeux passèrent des monstres...
À Sakura...
Puis finalement à Arthur.
« Alors », dit-elle légèrement en s'arrêtant près de lui, « quel est le plan ? »
Arthur expira lentement.
Ses yeux balayèrent la salle...
Vers les ombres entourant Boby et Olivia.
Vers les bêtes alignées aux côtés de Vamina.
Vers Sakura tenant son arc inquiétant.
« Eh bien », répondit-il, « il semble qu'elle veuille juste nous tuer maintenant. »
Son regard se déplaça vers James, allongé non loin.
« Et elle sait que nous ne le tuerons pas », continua Arthur, « tant qu'elle aura Mlle Himari en otage. »
Les lèvres de Julia se pincèrent en une ligne fine.
« Donc maintenant », dit-elle doucement, « tout dépend de qui survivra à cet endroit... hein. »
Les yeux d'Arthur balayèrent la salle une fois de plus.
« Comme il semble », dit-il calmement, « c'est ainsi que les choses se présentent... et je suis sûr qu'au moment où nous bougerons tous les deux, elle sécurisera aussi James. Ils ont l'avantage du nombre. »
Julia claqua doucement de la langue.
« Alors, quelle est la solution ? » demanda-t-elle.
Le regard d'Arthur se durcit.
« Tu en prends la moitié », dit-il. « Et je m'occupe de l'autre moitié. »
Il jeta un coup d'œil vers Vamina et les bêtes autour d'elle.
« Reste juste à l'écart de la mage », ajouta-t-il. « J'ai le mauvais pressentiment qu'elle prépare quelque chose de ridicule. »
Puis ses yeux glissèrent vers James, qui était toujours inconscient sur le sol.
« Et je vais m'occuper de ce bâtard aussi. »
Arthur s'approcha de James et s'accroupit à côté de lui.
Il posa ses doigts légèrement sur le corps de James...
Puis commença à presser plusieurs points spécifiques en succession rapide.
Cou.
Épaule.
Bas du dos.
Cuisse.
Chaque toucher était précis.
Contrôlé.
« Voilà », dit Arthur en se relevant, « ce bâtard ne pourra pas courir même s'il se réveille. »
Julia l'observa, les yeux légèrement plissés.
« Ça m'étonne toujours », dit-elle. « Comment quelqu'un peut-il apprendre la Rupture de Pouls en deux mois... ? Il m'a fallu des années juste pour utiliser une technique correcte. »
Elle secoua la tête.
« Et te voilà... tu en as appris plus de cinq en seulement deux mois. »
Arthur eut un sourire en coin.
« Jalouse, n'est-ce pas ? »
La bouche de Julia tressaillit.
« Même pas un peu », rétorqua-t-elle. « Commence maintenant... ils arrivent. »
De l'autre côté...
Sakura leva son arc.
Elle plaça une flèche sur la corde.
Une lumière cramoisie se rassembla à la pointe...
Puis se répandit, engloutissant la flèche entière.
Une énergie rouge s'enroula autour d'elle comme une flamme vivante, la faisant vrombir dangereusement.
Les yeux de Julia se fixèrent sur Sakura.
« Je vais m'occuper de cette garce », dit-elle platement. « Tu t'occupes de la magicienne. »
« C'est le plan », répondit Arthur.
Il fit une pause.
« Il y a une autre chose que tu devrais savoir sur elle », ajouta-t-il, les yeux toujours sur Sakura. « Elle peut voir plusieurs secondes dans le futur. »
Les yeux de Julia s'écarquillèrent légèrement.
« Elle peut quoi... ? »
« Alors prends cela en compte quand tu te battras contre elle », dit Arthur. « Ne compte sur rien de trop direct. »
La mâchoire de Julia se contracta.
Elle ne se plaignit pas.
Ne posa pas d'autres questions.
Elle expira simplement lentement et changea de posture.
Ses jambes se plièrent.
Ses poings se serrèrent.
Son regard se concentra entièrement sur Sakura.
De l'autre côté de la salle...
Les yeux de Vamina s'écarquillèrent également.
Parce que...
À l'instant suivant...
Arthur disparut de sa position.
Pas d'éclair.
Pas d'avertissement.
Juste...
Parti.
Puis...
Boum.
Un son tonitruant résonna du côté gauche de la salle.
Un autre.
Boum.
Du côté droit.
Les yeux de Sakura papillonnèrent rapidement, essayant de le suivre.
Vamina tourna brusquement la tête, essayant de traquer le flou.
Tout autour d'eux...
Les bêtes invoquées par Vamina tressaillirent.
D'autres détonations résonnèrent dans toute la salle.
Les ombres vacillèrent.
L'acier brilla pendant de brefs instants.
Puis...
L'un des grands ogres se figea soudainement.
Une fine ligne rouge apparut sur son cou épais.
Sa tête glissa de ses épaules.
Frappa le sol avec un bruit sourd.
Le sang jaillit comme une fontaine.
Un autre ogre se tourna dans la confusion...
Seulement pour voir sa tête tournoyer dans les airs un battement de cœur plus tard.
Les loups grognèrent et tentèrent de se repositionner...
Mais un par un...
Ils s'effondrèrent.
Chacun tombant avec une coupure nette à la gorge.
Le sang éclaboussa le sol poli.
En quelques secondes...
Plusieurs des invocations de Vamina étaient déjà tombées.
Décapitées.
Sans vie.
Leur sang forma des flaques sombres et collantes sur le marbre blanc.
Le souffle de Vamina se coupa.
Elle réagit instantanément.
« Drakar ! » cria-t-elle en pointant sa baguette vers l'image rémanente d'Arthur. « Brûle-le ! »
Les yeux du petit dragon se fixèrent sur la direction d'Arthur.
Ses pupilles se rétrécirent en fentes.
Il ouvrit grand ses mâchoires...
Et rugit.
Un son assourdissant et perçant fit trembler l'air.
Des flammes jaillirent de sa gueule un battement de cœur plus tard.
Un torrent de feu ardent jaillit vers l'avant.
Partout où les flammes touchaient...
Le sol fondait.
La pierre devenait rouge...
Puis noircissait.
L'air lui-même se déformait sous l'effet de la chaleur.
Arthur courait.
Son corps se déplaçait avec une vitesse prodigieuse, se faufilant entre les piliers et les corps brisés.
Les flammes du dragon le poursuivaient, s'écrasant contre les murs et le sol, laissant des cicatrices en fusion derrière elles.
Il pouvait sentir la chaleur intense lui lécher le dos.
« D'abord... je vais devoir m'occuper de ce lézard », pensa-t-il.
Derrière le dragon...
Vamina refusait de s'arrêter.
Elle leva à nouveau sa baguette.
Des cercles magiques clignotèrent devant elle.
« Éclair en chaîne ! » cria-t-elle.
Plusieurs arcs de foudre furent projetés vers Arthur, crépitant dans l'air.
L'instant suivant...
« Puits de gravité. »
Une sphère sombre et tourbillonnante apparut près de lui, attirant les débris et les corps vers elle, tentant de ralentir ses mouvements.
« Entrave ! »
Des chaînes de lumière translucides jaillirent du sol, visant à piéger ses jambes.
Les sorts de Vamina s'enchaînaient rapidement.
Elle essayait de le piéger.
De l'écraser.
De le blesser petit à petit jusqu'à ce qu'il ne puisse plus bouger.
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
Puis...
Quelque chose en lui changea.
Une voix familière résonna dans son esprit.
[ TALENT : COURONNE DE SORCELLERIE A ÉTÉ ACTIVÉ]
[ANALYSE DES STRUCTURES DE SORTS...]
[AFFICHAGE DES FORMULES...]