Sakura plongea son regard dans le sien et déclara : « Rejoins le TCO. »
Arthur n’hésita pas. « Je le ferai. »
Elle sourit.
Un sourire confiant, assuré.
Arthur marqua une pause, puis ajouta calmement : « Mais d’abord... promets-moi quelque chose. »
Le sourire de Sakura s’élargit. « Tout ce que tu veux... nous sommes prêts à te l’offrir. Argent, pouvoir, luxe... tout ce que tu désires. »
Arthur la fixa.
Sans ciller.
« Je te veux, toi. »
Pendant une fraction de seconde—
Les yeux de Sakura s’écarquillèrent légèrement.
Puis—
Un sourire suffisant étira ses lèvres.
« On dirait que tu es comme tous les autres hommes, après tout... mais je peux m’en accommoder, surtout avec ce beau visage qui est le tien. »
Elle fit un pas de plus.
« Alors... comment veux-tu commencer ? On devrait aller dans un endroit plus privé ? C’est ma première fois, tu sais. »
La bouche d’Arthur se contracta.
« On dirait que tu as mal compris quelque chose. »
Il se pencha légèrement en avant.
« Par "toi"... je voulais dire que je veux te ramener auprès de ce cher père qui est le tien... celui que tu aimes tant. »
Un silence.
« Et je veux aussi que tu libères ta mère. »
Son ton devint tranchant.
« Et honnêtement... tu es une sacrée folle. »
Il haussa les épaules.
« Et j’ai pour principe de rester loin de ce genre de personnes. »
Un léger sourire en coin apparut.
« De plus... tu n’es pas vraiment mon genre. »
L’expression de Sakura ne changea pas.
Mais—
À la légère crispation près de son œil—
Arthur comprit.
Elle était furieuse.
« Tu as vraiment une langue bien pendue... n’est-ce pas ? »
Arthur haussa les épaules. « Quoi... tu ne l’avais pas vu venir ? »
Il leva légèrement un doigt.
« Oh, et j’ai une autre requête. »
Sakura ne répondit pas cette fois.
Son silence en disait long.
Arthur poursuivit tout de même : « Si je dois rejoindre l’organisation... alors vous devrez faire de moi son leader. »
Sakura ricana. « Maintenant, je comprends pourquoi l’avenir avec toi semblait si terrifiant. »
Son aura s’embrasa.
Une énergie bleu sombre jaillit autour d’elle.
« Il semble que les négociations aient échoué... et toi, Monsieur Arthur, tu es désormais une menace pour notre cause... et pour le monde que nous cherchons à bâtir. »
Sa voix se glaça.
« Ce monde n’a pas besoin de quelqu’un comme toi. »
À l’instant même où ces mots quittèrent ses lèvres—
Arthur le sentit.
Une présence.
Juste derrière lui.
Ses yeux s’agrandirent légèrement.
Une lame sifflante fendit l’air—
Se dirigeant droit vers son cou.
À quelques centimètres à peine.
L’attaquant sourit intérieurement.
« Coup net... il ne réagira pas à temps. »
Il l’imaginait déjà—
La tête d’Arthur se séparant proprement de son corps.
Mais alors—
Quelque chose d’impossible se produisit.
La respiration d’Arthur changea.
Calme.
Précise.
Au tout dernier instant—
Il leva la main—
Et attrapa la lame.
Entre deux doigts.
Le son métallique résonna faiblement.
Les yeux de l’attaquant s’écarquillèrent d’incrédulité.
« ...Quoi ? »
Arthur tourna lentement la tête.
L’épée toujours piégée sans effort entre ses doigts.
Il regarda derrière lui.
Un homme se tenait là—
La quarantaine.
Cheveux auburn.
Yeux sombres.
Aiguisé.
Dangereux.
Même Sakura semblait surprise.
Arthur esquissa un sourire en la regardant à nouveau. « Qu’est-ce que tu croyais... que tu étais la seule à pouvoir réussir ce genre de tours ? »
Il pencha la tête.
« Ou est-ce que tu n’avais pas vu ça venir non plus ? »
L’homme bondit rapidement en arrière, créant de la distance.
Il fixa Arthur intensément. « Toi... tu es bon. Quel est ton nom ? »
Arthur répondit calmement. « Arthur Celestian. »
L’homme se redressa.
« Je m’appelle Jericho Ellsworth. »
Sa prise se raffermit sur son épée.
« Jusqu’à présent... personne n’a jamais égalé ma vitesse à l’épée... à part notre grand leader. »
Ses yeux se plissèrent.
« Et maintenant... toi. »
Un silence.
« Et ça... ça blesse mon orgueil. »
La tension dans l’air s’épaissit.
Puis—
Soudain—
Trois autres silhouettes émergèrent des ombres derrière les murs.
Un adolescent aux cheveux sombres s’avança, le regard froid.
À ses côtés, une fille du même âge, aux cheveux sombres similaires, observait en silence.
Et derrière eux—
Une femme d’une trentaine d’années apparut, tenant une baguette, une incantation déjà sur les lèvres.
La tension devint palpable.
On aurait dit que les autres allaient bouger—
Pour attaquer Arthur tous en même temps.
Mais soudain—
Jericho s’avança.
« Personne ne bouge. »
Sa voix était ferme.
Tranchante.
« Je vais m’en occuper. »
Les autres s’immobilisèrent.
Les yeux de Jericho étaient rivés sur Arthur.
« C’est le premier homme... que je veux vraiment affronter en duel... et vaincre. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Et vous savez tous... que depuis que j’ai obtenu mon système... personne n’a pu me vaincre. »
Il tourna légèrement la tête.
Regardant vers Sakura.
« Ma dame... s’il vous plaît, accordez-moi votre permission. »
Sakura l’observa en silence un instant.
« Tu es un membre précieux de notre faction... tu le sais, n’est-ce pas ? »
Les yeux d’Arthur se plissèrent légèrement.
« Faction... ? »
« Alors le TCO n’est pas totalement uni... intéressant. »
Jericho reprit la parole, attirant à nouveau son attention. « N’as-tu pas foi en moi ? »
Sakura soupira.
« Fais ce que tu veux. »
Son ton devint froid.
« Mais si tu perds... il y aura des conséquences. Souviens-t’en. »
Jericho sourit.
Confiant.
« Je ne vous décevrai pas... je prouverai que vos craintes sont inutiles. »
Arthur s’avança légèrement, un sourire aux lèvres. « Alors... c’est un combat à mort, hein ? »
Jericho hocha la tête. « En effet. »
Puis—
Une fenêtre système apparut devant Jericho.
[SYSTÈME KARMA : SYSTÈME À DOUBLE CANAL ACTIVÉ]
[BON KARMA : 74 %]
[MAUVAIS KARMA : 28 %]
Jericho y jeta un coup d’œil et murmura : « Ça devrait suffire pour l’achever. »
Il expira légèrement.
« Commençons par le bon karma. »
Une autre fenêtre se matérialisa.
[ ✦ PREMIÈRE LIBÉRATION : BON KARMA ✦ ]
Une impulsion dorée jaillit de sa poitrine—
Traversa son bras—
Et se déversa dans sa lame.
[CONVERSION DE BON KARMA INITIÉE]
[+15 % DE VITESSE ET DE PUISSANCE]
[BON KARMA : 74 % → 72 %]
Le corps de Jericho trembla légèrement—
Non pas par faiblesse—
Mais à cause de la soudaine montée de puissance.
Un récit se déroulait en cet instant.
Son système lui permettait d’accumuler à la fois du bon et du mauvais karma—
Et de le convertir en ce qu’il désirait.
Statistiques.
Compétences.
Artefacts.
Même des buffs temporaires.
Cette flexibilité le rendait extrêmement dangereux.
Presque impossible à vaincre.
Mais—
Il y avait un inconvénient.
Tout ce qu’il obtenait par le karma était temporaire.
Les effets s’estompaient après une certaine période.
Néanmoins—
Dans une bataille comme celle-ci—
C’était largement suffisant.
Jericho regarda Arthur.
Pour ne trouver que son sourire.
« Tu comptes te battre à mains nues ? »
Arthur pencha légèrement la tête. « Eh bien... j’ai une arme. »
Soudain—
Une substance noire, semblable à du liquide, commença à se répandre sur ses bras.
Elle rampait sur sa peau—
Vivante.
En mouvement.
En quelques secondes—
Elle recouvrit entièrement ses deux bras.
Ses poings se serrèrent.
Des griffes acérées se formèrent—
Puis se rétractèrent.
Puis se formèrent à nouveau.
Arthur sourit. « C’est cool... n’est-ce pas ? »
Les yeux de Jericho s’illuminèrent. « Bon sang... c’est vraiment le cas. »
Un sourire apparut sur son visage.
« Je vais certainement te prendre ça après t’avoir tué... ça me plaît bien. »
Il resserra sa prise sur son épée.
« Et juste pour que tu saches... je me fiche que tu sois rang D, rang F, ou même rang S. »
Sa voix devint tranchante.
« Nous, les utilisateurs de système, ne sommes pas liés par ces limitations. »
Un silence.
« Alors ne pleure pas plus tard en utilisant ton rang comme excuse. »
Arthur gloussa. « Ne t’inquiète pas... je ne le ferai pas. »
Il jeta un coup d’œil à l’épée dans la main de Jericho.
« Et j’aime aussi les épées. »
Son sourire s’accentua.
« La tienne me plaît bien... ne t’en fais pas, je la chérirai. »
Jericho ricana. « Tu ne l’auras que sur mon cadavre. »
Arthur haussa les épaules. « Ne t’en fais pas... tes amis là-bas la ramasseront pour toi bientôt. »
Le silence retomba.
Tous deux bougèrent en même temps.
Un flou.
Leurs silhouettes disparurent—
Puis s’entrechoquèrent.
L’acier rencontra la chair—
Et des ondes de choc ondulèrent dans l’air.
La lame de Jericho fendait l’air avec une vitesse terrifiante, chaque coup précis, mortel, visant à tuer.
Mais—
Arthur ne recula pas.
Il leva les mains—
Et bloqua.
Clang.
Clang.
Clang.
Chaque coup fut arrêté.
En quelques secondes—
Des dizaines d’échanges eurent lieu.
Trop rapides pour l’œil humain.
Les attaques de Jericho devenaient plus incisives, plus rapides, plus agressives.
Mais Arthur—
Parait tout.
Parfaitement.
Leurs mouvements se chevauchaient dans un rythme mortel.
Puis—
Arthur changea soudainement de posture.
Une légère ouverture apparut.
Les yeux de Jericho brillèrent.
« Je t’ai eu. »
Il se rua en avant—
La lame visant droit le cou d’Arthur.
Mais au dernier moment—
Le corps d’Arthur se tordit.
D’une manière surnaturelle.
Comme si ses os n’existaient pas.
Comme s’il était fait de caoutchouc.
La lame frappa—
Mais Arthur l’attrapa avec son bras.
L’impact résonna—
Pourtant, il ne broncha pas.
Au lieu de cela—
Ses doigts bougèrent.
Rapides.
Précis.
Un flou de cinq frappes précises—chacune atterrissant proprement sur des points de pression spécifiques.
L’une après l’autre.
Tap.
Tap.
Tap.
Puis—
Il recula.
Jericho bondit immédiatement en arrière, créant de la distance.
« Qu’est-ce que tu fais... ? Tu as raté ta chance. »
Arthur sourit légèrement. « Attends juste un peu. »
Une seconde passa.
Puis—
L’expression de Jericho changea.
Son corps—
Se figea.
« ...Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
Il essaya de bouger—
Rien.
Ses muscles refusaient de répondre.
Sa respiration devint saccadée.
Avant qu’il ne puisse comprendre—
Arthur inspira profondément.
Sa respiration changea.
Tranchante.
Concentrée.
« Respiration de la Foudre... »
Sa silhouette disparut.
Puis apparut—
Juste devant Jericho.
Trop rapide.
Les yeux de Jericho s’agrandirent.
« ...Je ne peux pas— »
Avant qu’il ne puisse penser—
Le monde bascula.
« ...Pourquoi tout est... à l’envers ? »
Un bruit sourd résonna.
Thud.
Quelque chose frappa le sol.
Le corps de Jericho.
Effondré.
Sans vie.
Sa vision s’éteignit alors que son corps roulait—
S’arrêtant juste aux pieds d’Arthur.
Arthur se tenait là, calme.
« Cinquante-cinq secondes... c’est tout ce qu’il a fallu, hein. »
Ses griffes—
Toujours déployées—
Étaient tachées de sang.
Sans hésitation—
Il se pencha.
Ramassa l’épée de Jericho.
Puis—
D’un geste désinvolte—
Il donna un coup de pied dans la tête—
L’envoyant rouler vers Sakura.
Arthur leva les yeux.
Un sourire sur le visage.
« Qui est le suivant ? »