Le moteur de la voiture ronronnait régulièrement alors qu'elle avançait sur les routes en soirée, la faible lueur des lumières de la ville se reflétant sur sa carrosserie polie. À l'intérieur, Arthur et Julia étaient assis à l'arrière, tandis que James conduisait calmement à l'avant.
Un bref silence s'installa —
Jusqu'à ce que James prenne la parole. « La famille Brandon, dans ce pays, est l'une de celles dont l'influence ne cesse de croître. Ils organisent régulièrement des ventes aux enchères comme celle-ci... en invitant les personnalités les plus influentes pour tisser des liens et conclure des marchés. »
Arthur appuya légèrement sa tête contre le siège, le regard perdu dans le vide.
James poursuivit : « Les riches peuvent aussi... s'y divertir en toute liberté. Toutes sortes de transactions y ont lieu : trafic de drogue, esclavage, et même l'achat et la vente d'objets volés. »
L'expression de Julia se durcit légèrement.
« Ils font tout ce qu'ils veulent ici », ajouta James, d'un ton calme mais grave. « De nombreux hauts fonctionnaires de ce pays sont étroitement liés à la famille Brandon. »
Il fit une courte pause avant de continuer : « La famille Takahashi est également invitée... étant donné que nous sommes l'un des noms les plus importants du pays. »
Arthur laissa échapper un soupir discret. « Je peux dire une chose ? »
James hocha légèrement la tête tout en conduisant. « Je vous en prie, Monsieur Arthur. »
Arthur jeta un coup d'œil à Julia. Ils avaient tous deux l'air tout aussi ennuyés l'un que l'autre.
« Quand arriverons-nous à la vente aux enchères ? »
Pendant un instant —
L'œil de James tressaillit légèrement.
« Il semble que je vous ennuie avec tous ces détails... mes excuses. »
Il s'éclaircit la gorge. « Nous arriverons à la vente dans dix minutes. »
Arthur soupira de soulagement. « Bien... j'avais peur que cela prenne plus de temps. »
Après cela —
Personne ne parla.
La voiture continua d'avancer en silence.
Dix minutes plus tard —
La voiture s'immobilisa lentement.
Ils étaient arrivés.
La maison de vente aux enchères de la famille Brandon se dressait devant eux.
C'était immense.
Le domaine s'étendait largement, son architecture grandiose illuminée par des lumières dorées. Des colonnes de marbre bordaient l'entrée, tandis que des motifs complexes recouvraient chaque surface visible. Cela ressemblait moins à une salle de vente qu'à un palais construit pour la royauté.
Des voitures de luxe de toutes sortes étaient alignées à l'extérieur — berlines noires élégantes, voitures de sport rares et véhicules personnalisés qui criaient la richesse et le pouvoir.
Les invités arrivaient en continu.
Des hommes et des femmes vêtus de tenues coûteuses descendaient de leurs véhicules, chacun dégageant une aura d'autorité et de statut. Presque chaque individu était accompagné d'au moins deux gardes du corps, leur présence vive et alerte.
Arthur sortit de la voiture, ses yeux scrutant les environs.
« Wow... c'est vraiment un rassemblement des personnes les plus riches. »
James se plaça à ses côtés. « C'est le cas... et pas seulement de ce pays, mais du monde entier. »
Julia ajusta légèrement sa posture, voulant manifestement en finir au plus vite. « Entrons... je veux juste que ce soit terminé le plus tôt possible. »
Arthur hocha la tête. « Ouais... allons-y. »
Alors qu'ils commençaient à avancer —
Julia glissa discrètement sa main dans le creux du coude d'Arthur, liant leurs bras naturellement.
Arthur lui jeta un bref regard —
Mais ne dit rien.
Ils s'approchèrent de l'entrée.
Des gardes de sécurité s'avancèrent immédiatement, le visage sérieux. « Invitation. »
Avant qu'Arthur ne puisse répondre —
James s'avança et présenta le laissez-passer. « Je suis leur accompagnateur pour la soirée. »
Les gardes l'examinèrent attentivement.
Au moment où ils virent le nom —
Yuichi Takahashi.
Leurs expressions changèrent instantanément.
Ils inclinèrent respectueusement la tête et s'écartèrent. « Veuillez avancer. »
Alors que le trio entrait —
Une domestique se tenant à l'entrée s'approcha d'eux avec grâce, portant un plateau en argent.
Dessus —
Divers masques étaient disposés avec soin.
Chacun était différent.
Élégant.
Mystérieux.
Tout comme ceux portés lors d'un bal masqué.
Arthur et Julia regardèrent tous deux James.
James fit un léger signe de tête. « Même s'ils s'adonnent à leurs... activités ici, cela ne signifie pas qu'ils veulent voir leur identité exposée. C'est pour l'anonymat... et la sécurité. »
Arthur eut un petit sourire en coin. « Eh bien... ça rend la chose encore plus amusante. »
Sans hésiter, il prit un masque.
Julia suivit son exemple et en choisit un également.
James en prit un pour lui-même.
À mesure qu'ils s'enfonçaient à l'intérieur, l'atmosphère changea.
Le grand hall s'ouvrit devant eux, rempli de tables rondes et de sièges luxueux. Les gens étaient assis en petits groupes, discutant à voix basse, échangeant des informations et concluant des marchés avant même que la vente ne commence officiellement.
Une musique douce jouait en arrière-plan, se mêlant aux murmures étouffés et aux rires occasionnels.
Arthur et Julia avançaient calmement, observant tout.
Puis —
Soudain —
Un couple les bouscula.
« Ah, désolé, nous ne regardions pas devant nous », dit rapidement la jeune fille.
Arthur fit un geste de la main pour balayer l'incident. « Ne vous inquiétez pas — »
Puis —
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« ...Waouh, c'est quoi ce bordel ? »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit —
Une voix forte l'interrompit.
« Hé ! Vous ne pouvez pas regarder où vous allez ? Vous avez failli blesser ma précieuse fille ! »
Arthur tourna lentement la tête.
Au moment où il vit l'homme —
Un large sourire apparut sur son visage.
« Eh bien... eh bien... les dieux ne sont pas si mauvais après tout, semble-t-il. L'homme à qui je voulais vraiment rendre la monnaie de sa pièce s'est présenté lui-même devant moi. »
L'homme qui se tenait devant lui était —
Jafar Clington et Liana Clington.
L'une des raisons pour lesquelles Arthur avait été exilé.
Et le couple qu'ils avaient bousculé —
Liana...
Et un garçon aux cheveux bruns et aux yeux verts perçants.
Le sourire d'Arthur s'accentua.
« Je n'aurais jamais pensé rencontrer Oliver comme ça... hein. »
Liana et Oliver étaient tous deux habillés avec élégance.
Liana portait une robe de soirée raffinée qui mettait en valeur son apparence gracieuse, tandis qu'Oliver se tenait à ses côtés dans un costume bien ajusté, affichant une assurance tranquille.
À cet instant —
Une voix résonna dans l'esprit d'Arthur.
[Connaissez-vous ce type, hôte ?]
Arthur répondit intérieurement : « Bien sûr que je le connais... c'est l'un des personnages principaux du jeu. »
Son regard s'attarda sur Oliver.
« Ce type, c'est Oliver Brown... issu de l'une des branches de la famille Imperius. On pourrait dire qu'ils sont essentiellement des serviteurs... et les Brown s'occupent du travail d'assassinat pour eux. »
Pendant ce temps —
Liana se tourna vers son père. « Père, ne fais pas de scène ici... c'était aussi de notre faute. »
Mais Jafar ne s'arrêta pas.
Au contraire, sa voix monta d'un ton.
« Liana, s'il te plaît, ne dis rien ! Ces gens nous prennent clairement de haut... tu ne vois pas ? Ils ne s'excusent même pas ! »
Sa voix monta encore —
Assez fort pour attirer l'attention.
« Nous sommes des parents proches de la famille Imperius ! Et nous ne laisserons pas passer cette humiliation ! »
Tout le hall se tut.
Les gens commencèrent à chuchoter.
« Il vient de dire la famille Imperius ? »
« Quelqu'un lié à eux est ici ? »
La surprise se propagea dans la foule.
Le sourire de Jafar s'élargit en voyant le changement dans leurs réactions.
Peur.
Respect.
Attention.
Tous dirigés vers lui.
Il éleva à nouveau la voix avec fierté. « Oliver Brown est ici en personne, représentant la famille Imperius ! Et ma fille Liana sera bientôt fiancée à lui ! »
« Ça suffit ! » lâcha Liana, le visage rouge. « Arrête d'inventer des choses ! »
Avant que la situation ne se calme —
Arthur prit la parole.
Calme.
Moqueur.
« Ton père est vraiment un clown... n'est-ce pas ? »
La bouche de Jafar tressaillit violemment.
Liana lança un regard noir à Arthur. « Ne lui manque pas de respect comme ça ! Et il n'a pas tout à fait tort... tu pourrais juste t'excuser et en finir là. »
Arthur haussa légèrement les épaules. « Désolé... je ne m'excuse pas auprès des clowns. »
Pendant un instant —
Silence.
Puis —
Des rires éclatèrent dans tout le hall.
Le visage de Liana devint rouge vif sous l'humiliation.
Jafar serra les dents. « Comment oses-tu — ! »
Arthur soupira intérieurement. « C'est vraiment réconfortant... de pouvoir insulter les gens qu'on n'aime pas à voix haute. »
Avant que Jafar ne puisse continuer —
Oliver s'avança.
« Ça suffit », dit-il fermement. « Arrêtons ça ici. Liana, se disputer avec eux n'est pas bon pour notre réputation. »
La voix de Julia coupa instantanément. « Vous avez même une réputation ? »
La bouche d'Oliver tressaillit.
« Vous avez de la chance que je sois de bonne humeur aujourd'hui... sinon je vous aurais montré la puissance de la famille Imperius. »
Arthur écarquilla les yeux de manière exagérée. « Ohhh... j'ai tellement peur. Qu'allez-vous faire, Monsieur Imperius ? »
C'en était trop.
Jafar craqua.
Il se précipita vers Arthur, le poing levé, visant droit son visage.
Mais —
Arthur bougea sans effort.
Il fit un pas de côté.
Et d'un simple mouvement —
Il lui fit un croc-en-jambe.
Jafar perdit l'équilibre instantanément.
« Ah — ! »
Il s'écrasa sur le sol —
Grimaçant de douleur.
Pendant tout ce temps —
James était resté tranquillement sur le côté, observant la scène, le souffle court.
« Qu'est-ce qu'ils font tous les deux... ? » pensa-t-il, son expression se crispant légèrement. « Chercher la bagarre dès leur arrivée... ont-ils perdu la tête ? »
La situation avait déjà attiré trop d'attention.
Et puis —
Une voix forte résonna dans le hall.
« Qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ? »
Toute la pièce devint silencieuse.
Tous les regards se tournèrent vers la source.
Une femme s'avança.
Elle semblait avoir la vingtaine.
Ses cheveux bleu océan profond coulaient avec fluidité dans son dos, contrastant vivement avec ses yeux bruns perçants qui dégageaient à la fois autorité et danger. Sa simple présence suffisait à commander l'attention sans effort.
Dès qu'elle apparut —
Tout le monde se redressa.
Certains baissèrent même légèrement la tête.
Arthur jeta un coup d'œil vers James, ses yeux posant subtilement la question.
James comprit immédiatement.
Un léger sourire apparut sur son visage. « C'est... la chef de la famille Brandon... Dame Sunade. »
Le regard d'Arthur retourna vers elle.
« Système... »
Une voix répondit instantanément dans sa tête.
[Vous aviez tout à fait raison, hôte... c'est notre cible.]
Les lèvres d'Arthur se courbèrent légèrement.
Ses yeux se fixèrent sur les siens —
Comme pour la défier.
Pendant un bref instant —
Le temps sembla ralentir.
Puis —
Sans prévenir —
Arthur bougea.
Son poing jaillit en avant —
Rapide.
Précis.
Il percuta directement la mâchoire d'Oliver.
L'impact résonna sèchement dans tout le hall.
Le corps d'Oliver fut soulevé du sol —
Projeté en arrière à une vitesse terrifiante —
Avant de s'écraser contre un mur.
« Boum — ! »
Le mur se cabossa sous la force.
Oliver glissa lentement, son corps inerte, le choc se lisant sur son visage.
Arthur baissa la main avec désinvolture.
Sa voix résonna clairement.
« La famille Imperius, mon cul... Je n'ai peur d'aucun de ces clowns. »
Silence.
Un silence absolu.
Un calme plat s'abattit sur tout le hall.
Personne ne bougeait.
Personne ne parlait.
Ils ne pouvaient pas croire ce qu'ils venaient d'entendre.
Défier la famille Imperius comme ça —
C'était un tabou.
Impensable.
Dangereux.
Et pourtant —
Il l'avait fait si naturellement.
Comme si cela ne signifiait rien.
À l'autre bout du hall —
Un lent sourire apparut sur le visage de Sunade.
Subtil.
Presque inaperçu.
« C'est définitivement lui... »