Le corps d’Arthur gisait étalé sur le sol brut, totalement immobile. Le sable tassé sous lui semblait froid contre sa peau, et de petits grains s’accrochaient à ses vêtements et à ses cheveux. Pendant quelques secondes, tout resta calme, jusqu’à ce que soudain —
PLOUF.
Un seau d’eau glacée fut déversé directement sur lui.
Le corps entier d’Arthur sursauta violemment tandis que ses yeux s’ouvraient brusquement. Il se redressa d’un bond, comme si quelqu’un l’avait électrocuté. Sa respiration devint rapide et confuse alors qu’il regardait autour de lui avec égarement.
« Désolé, M. Davis ! Je vous jure que je ne traînais pas au travail ! » cria-t-il dans un accès de panique, jetant des coups d’œil alentour comme s’il s’attendait à voir apparaître son ancien patron.
Sa tête tournait rapidement de gauche à droite, ses yeux encore flous à cause de ce réveil brutal. Puis, son regard se posa enfin sur la silhouette qui se tenait devant lui.
C’était Yuna.
Elle se tenait là, les bras croisés, un sourire diabolique étiré sur le visage.
« Réveille-toi, » dit-elle nonchalamment. « Je ne forme pas les tire-au-flanc. »
Arthur cligna des yeux à plusieurs reprises avant que ses épaules tendues ne se relâchent légèrement. « Oh... Maître, c’est vous, » dit-il d’une voix soulagée.
Le soulagement ne dura qu’une seconde.
Soudain, son corps entier explosa de douleur.
« AHHH ! » Arthur agrippa ses côtes alors qu’il manquait de s’effondrer à nouveau. « Bon sang... j’ai l’impression d’avoir été percuté par un bulldozer. Tout mon corps me fait souffrir. »
Yuna haussa les épaules avec désinvolture et déclara : « Évidemment. Julia t’a mis une raclée... assez sévère et assez facilement, d’ailleurs. » Elle éclata ensuite de rire et ajouta : « Honnêtement, c’était assez divertissant de te voir te faire corriger après toute cette arrogance. »
La bouche d’Arthur tressaillit légèrement, mais il ne dit rien.
Car au fond de lui, il savait qu’elle avait raison.
Julia l’avait complètement surpassé.
La plupart des coups qu’il avait réussi à lui porter ne l’avaient pratiquement pas effleurée. Pour quelqu’un comme Julia, ces attaques devaient ressembler à de simples pichenettes inoffensives.
Arthur se poussa lentement en position assise tout en gémissant de douleur. En regardant enfin correctement autour de lui, il réalisa qu’ils se trouvaient derrière le manoir, dans l’arrière-cour.
Mais appeler cela une arrière-cour semblait inapproprié.
Cela ressemblait davantage à un terrain d’entraînement martial brutal.
Tout autour de lui se trouvaient des armes et des équipements d’entraînement en tout genre. Des épées, des lances, des bâtons et des armes en fer massif étaient empilés le long des bords. Le sol sous ses pieds était fait de sable tassé mélangé à du gravier grossier, manifestement conçu pour résister à des impacts violents.
Plusieurs mannequins d’entraînement en bois étaient alignés à proximité. Des blocs de pierre massifs étaient éparpillés dans la zone comme des poids géants. Des cordes épaisses pendaient de hautes poutres en bois.
De grandes chaînes en métal étaient ancrées profondément dans le sol. Des armes en fer lourd étaient empilées sur le côté, tandis que d’énormes troncs d’arbre reposaient à proximité pour le renforcement musculaire.
Il y avait même des piliers de pierre fissurés éparpillés dans la cour, chacun manifestement brisé par des frappes répétées.
L’endroit tout entier avait l’air impitoyable.
Il était clairement conçu pour que les artistes martiaux repoussent les limites de leur corps.
Arthur grimaça en essayant de s’étirer. Chaque muscle de son corps hurlait de douleur. Il tourna la tête vers Yuna et dit : « Qu’est-ce qu’on fait ici ? Je ne suis pas en état de m’entraîner pour le moment. Donnez-moi juste une potion de soin. »
À cet instant précis, son estomac gronda bruyamment.
GRRRRRR.
Arthur soupira de manière théâtrale et ajouta : « Et tant que vous y êtes, préparez aussi quelques plats de poulet raffinés. Quelque chose de rôti... peut-être frit aussi... en fait, apportez les deux. »
Yuna haussa légèrement un sourcil avant de répondre : « Bien sûr que tu mangeras... mais aujourd’hui n’est pas ton jour. »
L’expression détendue d’Arthur se figea immédiatement. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda-t-il.
Yuna pointa calmement le terrain d’entraînement et déclara : « Pour les dix prochains jours, ce sera ta maison. »
Arthur cligna lentement des yeux.
« Tu vivras ici et tu t’entraîneras ici, » poursuivit Yuna. « Je t’entraînerai personnellement chaque matin. »
Arthur la fixa avec incrédulité.
« C’est ta punition pour avoir perdu le match contre Julia, » conclut-elle.
Pendant plusieurs secondes, Arthur se contenta de la fixer avant d’éclater d’un rire nerveux. « Vous plaisantez... n’est-ce pas ? » demanda-t-il.
Yuna se contenta de sourire sans dire un mot.
Le visage d’Arthur se décomposa lentement alors que la réalité le frappait. « Oh, allez, » protesta-t-il en passant une main dans ses cheveux. « Ce n’était même pas un duel équitable, et vous le savez. »
Pendant un bref instant, le silence plana dans l’air.
Puis, le regard de Yuna s’aiguisa soudainement.
L’expression enjouée qui reposait sur son visage disparut instantanément, remplacée par quelque chose de bien plus froid.
« Et vas-tu pleurnicher comme ça à chaque fois que tu feras face à quelqu’un de plus fort que toi ? » demanda-t-elle.
Sa voix était calme, mais le froid qui s’en dégageait fit se raidir Arthur.
Arthur se figea.
Yuna fit un pas lent vers lui, ses yeux rivés aux siens.
« Le combat d’aujourd’hui était la réalité pour toi, » continua-t-elle. « Il y aura toujours des gens plus forts que toi. Et parfois, tu n’auras pas le luxe de les éviter. »
Ses mots tombèrent lourdement dans le silence.
« Parfois, » dit-elle, son ton devenant plus tranchant, « tu n’auras pas d’autre choix que de les affronter dans une bataille à mort. »
Arthur déglutit.
Yuna s’arrêta à quelques pas de lui.
« Dis-moi, » dit-elle froidement, « quand ce moment arrivera... resteras-tu là à pleurnicher comme ça ? »
Son doigt pointa soudainement droit vers sa poitrine.
« Te plaindras-tu de l’équité alors que tu es sur le point de perdre ? »
La bouche d’Arthur s’ouvrit, mais aucun mot n’en sortit.
La voix de Yuna baissa encore d’un ton.
« Si c’est le cas, » dit-elle, « tu mourras d’une mort misérable et sans espoir. »
Les lèvres d’Arthur se serrèrent.
« Tu mourras en pleurnichant, » continua Yuna sans pitié, « et ceux qui t’auront tué cracheront sur ton cadavre... en riant de voir à quel point tu étais un faible pathétique. Car te tuer n’était pas différent d’écraser un insecte. »
La bouche d’Arthur se referma lentement.
Pour la première fois depuis le début de la conversation, il n’avait rien à dire.
Et ce silence disait tout.
Les mots de Yuna restèrent suspendus dans l’air bien après qu’elle eut fini de parler.
Pendant un moment, Arthur ne dit rien. Les mots l’avaient frappé plus fort que n’importe quel coup que Julia avait porté plus tôt.
Il se frotta lentement la nuque et pensa : « Bon sang... je déteste quand quelqu’un présente des arguments comme ça. Le genre qui sonne si juste et si pertinent qu’on ne peut même pas répliquer correctement. C’est comme être piégé dans une logique qu’on ne veut pas admettre comme vraie, simplement parce qu’elle l’est. »
Il claqua doucement de la langue et expira.
« Et le pire... c’est qu’elle a absolument raison. »
Arthur finit par lever les yeux vers Yuna et se gratta la joue maladroitement avant de parler. « Vous savez... je comprends déjà ça, » dit-il. « Parce que toute ma vie, je n’ai jamais trouvé d’adversaire plus faible que moi. »
Yuna hocha la tête une fois et répondit platement : « Bien. Au moins, tu réalises que tu es un faible. »
Une veine épaisse apparut immédiatement sur le front d’Arthur.
« Je jure... qu’un jour, je jetterai cette femme dans un lac. »
Mais il se força à se calmer.
Il ravala sa colère et força un sourire crispé avant de dire : « Bien sûr. »
Yuna plissa légèrement les yeux et dit : « Quoi ? Tu es en colère ? Tu veux te battre ? »
Arthur leva immédiatement les deux mains en signe de défense et dit d’une voix tendue : « Bien sûr que non, Maître. Vous avez toujours raison. »
Yuna hocha la tête avec satisfaction, puis pointa quelque chose à proximité. « Bien. À partir de maintenant, ce sera ta maison. »
Arthur suivit son doigt.
Et ce qu’il vit manqua de faire quitter son âme à son corps.
Une petite tente était installée près du bord du terrain d’entraînement.
Arthur la fixa pendant un long moment, l’air d’un homme qui venait de tout perdre dans la vie. Pendant une brève seconde, il eut sincèrement envie de pleurer, mais avec un effort immense, il se força à sourire.
Yuna remarqua son expression et eut un sourire en coin en disant : « On dirait que ta nouvelle maison te plaît. »
Arthur hocha lentement la tête et répondit avec un sarcasme appuyé : « Bien sûr qu’elle me plaît. Air frais, environnement ouvert, magnifique brise naturelle... honnêtement Maître, cet endroit est incroyable. » Il jeta un nouveau regard à la tente et ajouta sèchement : « Et regardez ce système de ventilation. Le vent peut entrer littéralement de toutes les directions. »
Yuna ignora complètement le sarcasme.
Arthur soupira et demanda : « Et pour la nourriture ? Vous ne comptez sûrement pas me laisser mourir de faim... pour que mon estomac puisse devenir plus fort aussi. »
La voix de Yuna répondit : « Bien sûr que non. »
L’expression d’Arthur s’éclaircit.
Yuna pointa nonchalamment un tas de blocs de bois à proximité et dit : « Tu vois ces bûches là-bas ? Tu peux faire un feu avec. Derrière ce manoir, il y a une forêt. Tu peux y trouver tout ce dont tu as besoin pour te nourrir. »
Arthur cligna lentement des yeux avant de la fixer avec incrédulité. « Oh, allez, » gémit-il. « Ne soyez pas si cruelle. »
Yuna croisa les bras et répondit sans détour : « Ce n’est pas ma faute si tu as perdu. »
Arthur serra à nouveau les dents mais ravala sa colère une fois de plus.
Après un long soupir, il demanda : « Combien de temps dois-je vivre comme ça ? »
Yuna répondit immédiatement : « Dix jours. »
Les yeux d’Arthur s’écarquillèrent légèrement.
« Après dix jours, tu affronteras à nouveau Julia, » poursuivit Yuna calmement. « Si tu gagnes, la punition prend fin. Mais si tu perds, tu continueras à vivre comme ça jusqu’à la fin des temps. »
Arthur sentit une migraine arriver.
Yuna le regarda droit dans les yeux et dit fermement : « Souviens-toi bien de ceci. Seuls les gagnants méritent le confort et le luxe. Les perdants ne font que lutter et abandonner. »
Arthur fixa le vide devant lui et murmura désespérément : « Ça... ne peut pas être pire. »
Yuna répondit immédiatement : « Tu as tort. Ça peut l’être, absolument. »
Arthur resta silencieux cette fois, ne voulant rien entendre de plus.
Mais Yuna continua sans pitié : « À partir de maintenant, tu n’as pas le droit d’utiliser de potions de soin, d’artefacts de soin ou de compétences de récupération. »
Arthur se figea.
« Rien du tout, » répéta-t-elle calmement. « Si tu essaies d’utiliser quoi que ce soit, je le saurai. »
Elle fit un geste vers le terrain d’entraînement et ajouta nonchalamment : « De plus, le système de surveillance ici est très strict, donc je n’ai pas besoin de te surveiller personnellement à chaque instant. »
Arthur regarda lentement autour de lui et remarqua de petits dispositifs de surveillance cachés dans la zone.
Sa bouche s’ouvrit lentement.
Et elle resta ouverte.
« Cet endroit est l’enfer, » pensa-t-il faiblement.
Ses yeux se tournèrent lentement vers Yuna.
« Et elle... elle est la souveraine de cet enfer. Je jure que je me vengerai d’elle pour ça à l’avenir. »
Yuna frappa soudainement dans ses mains et sourit joyeusement en disant : « Tu as l’air assez heureux... mais ce n’est pas le moment de flâner. Prépare-toi, nous commençons la première phase de ton entraînement. »
Arthur la fixa comme un homme qui venait d’accepter son sort et cria impuissant : « S’il vous plaît... accordez-moi une pause. »
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A/N :
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