Le dojo était plongé dans un silence complet.
Arthur gisait étalé sur le parquet ciré, son corps immobile après le coup de pied brutal qui l'avait envoyé s'écraser au sol quelques instants plus tôt.
Le léger craquement des lattes de bois sous lui était le seul son qui résonnait dans la salle.
Julia se tenait à quelques pas, le regardant de haut.
Son expression était calme.
Froide.
Elle murmura pour elle-même :
« Il n'était pas différent des autres, après tout. »
Elle fit demi-tour, avec l'intention évidente de quitter le centre du dojo.
Mais avant qu'elle ne puisse faire un pas de plus—
La voix de Yuna résonna dans la salle.
« Allons, allons... ne sois pas si pressée, Julia. »
Un sourire en coin se dessina lentement sur le visage de Yuna.
Julia s'arrêta.
Au moment même où Yuna parlait—
Un faible gémissement s'éleva du sol.
Un son étouffé.
« Ghh... »
Les doigts d'Arthur tressaillirent.
Puis, lentement—
Il commença à se redresser.
Les yeux de Julia s'écarquillèrent légèrement.
Arthur gémit de douleur en forçant son corps à se mettre debout.
« Allez... où est-ce que tu vas comme ça ? »
Sa voix était rauque et tendue.
« Je suis toujours conscient... »
Il essuya un filet de sang au coin de ses lèvres.
« Alors n'ose pas me regarder de haut. »
Julia le fixa avec surprise.
« Tu as survécu à ça ? »
Arthur se remit lentement sur ses pieds.
Son corps oscillait encore légèrement sous le coup de l'impact.
Mais il leva à nouveau les poings.
« On y retourne... encore une fois. »
Cependant—
Dans l'esprit d'Arthur, la situation était bien moins héroïque.
« Putain... »
« Elle a failli me briser la mâchoire... »
Arthur grimaça légèrement.
« Si la Carapace de Morph-Vide n'avait pas absorbé la majeure partie de l'impact... »
« J'aurais été assommé net. »
La voix du Système résonna soudain dans son esprit.
[Tu triches et elle t'a quand même mis K.O., Hôte.]
Arthur répondit immédiatement par la pensée.
« La ferme. C'est elle qui triche avec cette force d'ogre.
Et puis... elle est entraînée depuis l'enfance. »
« Elle joue dans une catégorie totalement différente de la mienne... et son rang est bien plus élevé que le mien aussi. »
Arthur expira lentement et stabilisa sa garde.
Juste au moment où il se tenait à nouveau pleinement debout—
Julia prit la parole.
Sa voix était calme mais ferme.
« Tu devrais abandonner. »
Elle le regarda droit dans les yeux.
« Tu ne peux pas me vaincre. Tu ne vois donc pas ? »
Arthur la regarda.
Puis il haussa légèrement les épaules.
« Ça n'a pas d'importance. »
Julia fronça légèrement les sourcils.
Arthur poursuivit calmement.
« Si faire du sparring avec toi m'aide à progresser ne serait-ce qu'un peu... alors je suis partant. »
Pendant un instant—
Julia resta silencieuse.
Le dojo retomba dans un calme tendu.
D'une voix assurée et confiante, Julia déclara : « Alors viens. Je vais te montrer la différence entre nous. »
Cette fois, Arthur prit l'initiative.
Il fit glisser ses pieds vers l'avant. Son corps restait bas et stable. Il rebondissait légèrement sur ses pointes de pieds comme un boxeur, changeant constamment d'angle.
Il ne regardait pas le visage de Julia.
Il observait ses épaules.
Il observait ses hanches.
Il observait son équilibre.
𝗦𝗡𝗔𝗣.
Le poing gauche d'Arthur jaillit.
𝗝𝗔𝗕.
Un coup rapide vers le visage de Julia pour tester sa vitesse.
Julia ne broncha pas.
Ses yeux suivirent le mouvement de son épaule avant même que le coup n'arrive. Elle inclina légèrement la tête vers la droite.
Le poing fendit l'air.
Arthur observait déjà son transfert de poids.
Il s'avança, pénétrant dans sa défense. Son épaule droite pivota.
𝗦𝗡𝗔𝗣.
𝗖𝗥𝗢𝗦𝗦.
Le direct fila vers sa mâchoire.
Les yeux de Julia se fixèrent sur sa hanche. Elle comprit le coup avant qu'il n'arrive.
Sa main se leva calmement.
Elle effleura son poignet et dévia la frappe au-delà de son épaule.
« Tes coups sont rapides, » dit Julia calmement. « Mais ils sont faciles à prédire. »
Arthur remarqua quelque chose d'important.
Son épaule tournait avant qu'elle n'attaque.
Avant qu'il ne puisse ramener son bras—
Julia s'avança.
Ce n'était pas un pas ordinaire.
Elle combla la distance instantanément, se glissant dans sa garde. Sa paume ouverte fonça vers le centre de sa poitrine.
𝗧𝗛𝗨𝗗.
Sa paume le percuta de plein fouet.
Arthur sentit la force traverser ses côtes et descendre le long de sa colonne vertébrale. Ses pieds décollèrent légèrement du tapis. Son équilibre fut rompu.
Il trébucha de deux pas en arrière.
Le souffle lui manqua.
Les yeux de Julia observaient ses pieds.
Elle vit son transfert de poids trop tard.
Alors elle attaqua à nouveau.
Sa hanche pivota.
Sa jambe jaillit vers le haut.
𝗖𝗥𝗔𝗖𝗞.
Le coup de pied s'écrasa dans les côtes d'Arthur, sous ses bras levés.
Arthur vit le mouvement une fraction de seconde trop tard.
L'impact secoua son flanc comme une onde de choc. La douleur se propagea à travers ses côtes et jusque dans sa hanche.
Ses jambes se dérobèrent.
Il tomba sur un genou, se tenant le flanc.
Sa respiration devint courte et saccadée.
« À terre, » dit Yuna calmement sur le côté.
Arthur prit une inspiration douloureuse. L'air brûlait dans ses poumons.
Ses bras tremblaient alors qu'il se forçait à se remettre debout.
Julia l'étudia avec attention.
Sa posture.
Sa respiration.
Sa garde.
« Tu devrais rester au sol, » dit-elle.
Arthur leva à nouveau les poings.
Son œil gauche commençait déjà à enfler.
« Je suis toujours debout. »
Arthur commença à tourner lentement autour d'elle.
Ses yeux suivaient le corps de Julia avec attention.
Pas ses poings.
Ses épaules.
Ses hanches.
Son centre de gravité.
Il cherchait des motifs.
Julia s'avança à nouveau.
Arthur attaqua le premier.
𝗝𝗔𝗕.
Son poing claqua vers son visage.
Julia observa la rotation de son épaule et se glissa habilement en dessous.
Arthur continua.
𝗝𝗔𝗕 — 𝗖𝗥𝗢𝗦𝗦.
Le second coup fila vers sa mâchoire.
Julia leva son avant-bras et le bloqua, absorbant le choc.
Arthur fit pivoter ses hanches brusquement.
𝗛𝗢𝗢𝗞.
Le crochet se dirigea vers sa tête.
Julia se baissa facilement.
Arthur s'y attendait.
Au moment où sa tête s'abaissa—
Il attaqua l'ouverture.
𝗧𝗛𝗪𝗔𝗖𝗞.
Sa jambe jaillit.
Le coup de pied frappa sa cuisse de plein fouet.
Julia recula légèrement.
Elle jeta un coup d'œil à l'impact.
Puis le regarda.
« Un boxeur qui donne des coups de pied, hein ? »
Arthur garda sa garde haute.
Ses bras commençaient à devenir lourds.
« J'utilise tout ce qui fonctionne. »
L'expression de Julia se durcit.
Ses yeux s'aiguisèrent.
Elle s'avança à nouveau.
Mais cette fois—
Sa vitesse explosa.
Ses hanches pivotèrent.
Sa jambe jaillit vers l'avant.
𝗖𝗥𝗔𝗖𝗞.
Arthur vit le coup de pied foncer vers ses côtes.
Il leva son avant-bras pour bloquer.
Mais l'impact secoua tout son bras.
Avant qu'il ne puisse se replacer—
Julia se glissa dans sa garde.
Son poing s'enfonça dans ses côtes.
𝗧𝗛𝗨𝗗.
Arthur sentit le souffle quitter ses poumons.
Puis—
Son coude s'éleva brusquement.
𝗖𝗥𝗔𝗖𝗞.
Le coup s'écrasa sur sa joue.
La vision d'Arthur se brouilla instantanément.
Le monde bascula.
Il s'effondra sur le tapis alors que le souffle lui était coupé.
« À terre, » dit Yuna.
Arthur gisait sur le tapis, haletant.
Les lumières au plafond tournaient lentement.
Le goût du sang emplissait sa bouche.
Julia se tenait au-dessus de lui.
Sa respiration était calme.
Elle n'était même pas fatiguée.
« Tu ne peux pas continuer à te relever. »
Arthur roula légèrement et se força à se redresser.
Ses jambes tremblaient.
Mais il se tint debout.
Julia fronça les sourcils.
« Pourquoi... continue-t-il à se lever ? »
Elle avait livré des centaines de combats.
Des champions.
Des challengers.
Personne de sa génération ne l'approchait.
La plupart des gens abandonnaient dès qu'ils la voyaient en face d'eux.
Julia avait été qualifiée de génie toute sa vie.
Un génie.
Un monstre.
Un talent naturel.
Mais personne ne voyait l'entraînement sans fin.
Les nuits où ses mains saignaient.
La répétition.
La douleur.
Ils ne voyaient que le résultat.
Julia regarda à nouveau Arthur.
Du sang coulait de sa lèvre.
« Tu ne peux pas gagner, » dit-elle.
Arthur hocha la tête.
« Je sais. »
Julia plissa les yeux.
« Alors pourquoi continuer ? »
Arthur essuya le sang sur sa bouche.
« Parce que c'est comme ça que je m'améliore. »
Arthur cessa de rebondir.
Il planta fermement ses pieds au sol.
Ses yeux se concentrèrent à nouveau sur les épaules de Julia.
Son esprit rejouait chaque mouvement qu'elle avait fait.
« Avant le coup de paume... son épaule tourne. Une petite ouverture apparaît. »
Julia attaqua à nouveau.
Sa paume fonça vers sa poitrine.
Arthur ne bloqua pas.
Au lieu de cela—
Il copia sa technique.
Sa main effleura son poignet et redirigea la frappe légèrement hors trajectoire.
La paume de Julia frappa le vide.
Pour la première fois—
Elle marqua une pause.
Arthur s'avança dans l'ouverture.
Son poing s'écrasa dans ses côtes.
𝗧𝗛𝗨𝗗.
Julia recula légèrement.
Elle baissa les yeux vers le point d'impact.
Puis le regarda à nouveau.
« Tu as copié ça. »
Arthur hocha la tête.
« Eh bien... je suis un apprenant rapide, si je puis me permettre. »
Julia attaqua immédiatement.
Sa jambe s'écrasa contre sa cuisse.
𝗖𝗥𝗔𝗖𝗞.
Sa jambe devint engourdie.
Son coude s'éleva à nouveau.
𝗪𝗛𝗔𝗠.
Arthur s'effondra sur le tapis.
« À terre, » dit Yuna.
Julia le fixa à nouveau.
« Pourquoi... continue-t-il à se relever ? »
La plupart des combattants auraient déjà abandonné.
Arthur se força à se redresser.
Sa respiration était rauque.
Mais sa garde se leva à nouveau.
Julia parla doucement.
« Tu es gravement blessé. »
Arthur hocha la tête.
« Je peux encore bouger. »
Julia s'avança à nouveau.
Les yeux d'Arthur se fixèrent sur ses épaules.
« Maintenant. »
Sa jambe se leva pour un coup de pied haut.
Arthur s'avança dans le coup de pied au lieu de reculer.
Il sacrifia sa défense pour gagner en position.
Sa jambe fonça vers l'avant.
𝗧𝗛𝗨𝗗.
Le coup de pied frappa les côtes de Julia.
Elle trébucha légèrement.
Arthur vit l'ouverture.
Il attaqua immédiatement.
𝗝𝗔𝗕.
Son poing claqua vers son visage.
Puis—
𝗖𝗥𝗢𝗦𝗦.
𝗖𝗥𝗔𝗖𝗞.
Le coup atterrit en plein sur la mâchoire de Julia.
Le son résonna dans toute la pièce.
Julia recula de deux pas entiers.
Pour la première fois—
Elle avait été repoussée.
Le silence remplit la pièce.
Julia toucha lentement sa mâchoire.
Une légère marque rouge apparut.
Elle regarda Arthur.
« Tu apprends pendant le combat. »
Arthur hocha la tête.
« Je me souviens de tout ce que je vois. »
Il la regarda directement.
« Et je sais autre chose. »
Julia resta silencieuse.
« Les gens t'appellent un génie. »
Son expression resta calme.
Arthur essuya le sang sur sa joue.
« Mais le talent seul ne peut pas atteindre ce niveau. »
Les yeux de Julia s'aiguisèrent légèrement.
« Tu t'es entraînée plus dur que tout le monde. »
La pièce devint silencieuse.
« Je peux le voir dans tes mouvements, » dit Arthur. « Ils sont propres. Simples. Ce n'est pas seulement du talent. C'est du travail. »
Julia le fixa.
Personne ne lui avait jamais dit ça auparavant.
Arthur leva à nouveau sa garde.
Ses bras tremblaient.
« C'est pour ça que tu es une adversaire parfaite pour m'améliorer. »
Pendant un instant—
La tension s'adoucit.
Il y eut une forme de compréhension.
Mais elle disparut aussi vite qu'elle était apparue.
Julia s'avança, sa silhouette devenant floue.
Son poing s'enfonça dans le foie d'Arthur.
𝗧𝗛𝗨𝗗.
Arthur se figea instantanément.
La douleur explosa dans tout son corps.
Sa jambe suivit.
𝗖𝗥𝗔𝗖𝗞.
Le coup de pied s'écrasa dans ses côtes.
Arthur tomba sur un genou.
Il essaya de se lever—
Mais son côté gauche refusait de bouger.
Julia s'approcha.
« Reste juste à terre, bon sang. »
Arthur se força à se relever.
Julia pivota.
Sa frappe s'écrasa contre sa tempe.
𝗪𝗛𝗔𝗠.
Arthur s'effondra instantanément.
Son corps heurta le tapis.
𝗧𝗛𝗨𝗗.
Cette fois—
Il ne bougea plus.
Seule sa poitrine se soulevait lentement.
La pièce était silencieuse.
Yuna s'avança et vérifia sa respiration.
« Il va récupérer. »
Julia se tenait à proximité, regardant Arthur tout en hochant la tête en réponse.
« Il a mémorisé mes mouvements pendant le combat, » dit-elle doucement.
Yuna hocha la tête.
« Son esprit s'adapte rapidement. »
Julia croisa les bras.
« Il a prédit plusieurs de mes attaques. »
Yuna sourit faiblement.
« Je l'ai vu aussi. »
Julia regarda à nouveau Arthur.
Pour quelqu'un comme elle—
C'était rare.
Elle avait combattu de nombreux adversaires puissants.
La capacité de continuer à apprendre dans le feu de l'action est quelque chose que peu possèdent.
« Ce type a un sérieux potentiel et du talent. »
Lorsque ces mots atteignirent ses oreilles, un doux sourire s'épanouit sur le visage de Yuna, son sourire s'approfondissant, empreint d'un sentiment de satisfaction tranquille.
Julia dit alors, en regardant vers Yuna :
« Maître, quand il se réveillera, dites-lui que la prochaine fois, je ne laisserai aucune ouverture. »
Yuna répondit calmement : « Tu pourras lui dire toi-même quand il se réveillera. »
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