Le loup gigantesque avançait lentement vers Isabella, son rugissement assourdissant résonnant dans la chambre glacée comme un coup de tonnerre piégé sous terre.
Ses crocs acérés laissaient échapper une salive qui se transformait en pointes de glace avant même de toucher le sol. Derrière lui, la horde de monstres suivait le pas — des bêtes difformes se faufilant au ras du sol, les yeux brillant d'une obéissance contre-nature, toutes répondant à l'ordre de Jordan sans la moindre hésitation.
Isabella se stabilisa tant bien que mal, serrant son épée dans sa main glissante de sang.
Ses jambes tremblaient, ses muscles hurlaient de douleur après avoir été poussés bien au-delà de leurs limites naturelles, mais ses articulations blanchissaient autour de la garde.
Un mince filet de pourpre coulait le long de son poignet et tombait de son coude, frappant doucement la pierre brisée en contrebas.
Chaque inspiration lui semblait plus lourde que la précédente, ses poumons brûlaient tandis que l'air glacial lui lacérait la gorge.
Elle tâtonna pour attraper une autre fiole dans son anneau de stockage, qui scintillait d'une faible lumière azur. Ses doigts faillirent glisser deux fois, poisseux de sang et de givre, avant de réussir à saisir le verre fragile.
Renversant la tête en arrière, elle l'avala d'une traite, le liquide brûlant de froid le long de son œsophage.
La potion se répandit comme un hiver liquide dans sa poitrine, provoquant des frissons violents le long de son échine. Sa vision se brouilla brièvement alors que son corps épuisé luttait pour accepter cet afflux soudain de récupération forcée.
Le mana s'infiltra dans ses canaux épuisés, une faible pulsation d'énergie bleue vacillant à travers ses veines. La lueur était instable, crépitant irrégulièrement sous sa peau comme une flamme mourante refusant de s'éteindre. Mais c'était dérisoire, à peine une étincelle face aux obstacles qui l'attendaient.
Ses veines palpitaient douloureusement, rejetant la récupération forcée tandis que des larmes coulaient sous la tension. Même rester debout demandait désormais un effort immense.
« Même pas 30 pour cent, hein ? » pensa-t-elle sombrement. « Mon corps rejette la récupération forcée. Mais on dirait que je n'ai pas d'autre choix que de l'utiliser à nouveau. »
Un grognement guttural résonna devant elle alors que les monstres avançaient, leurs griffes raclant les débris gelés. Leurs ombres s'étiraient vers elle comme des mains avides, promettant la mort ou pire encore si elle hésitait une seconde de plus.
Ses yeux se plissèrent face à la horde qui approchait. Elle ancra ses pieds fermement, forçant la stabilité dans ses jambes tremblantes qui menaçaient de céder sous son poids.
Le givre s'accumula instinctivement autour de ses bottes, répondant à sa volonté avant même que la technique ne commence. La température chuta brutalement, de fins cristaux se formant le long de la lame de son épée.
« Zéro Absolu ! » cria-t-elle, sa voix tranchant les rugissements comme une lame.
La déclaration jaillit de sa poitrine avec une détermination brute, chargée à la fois de défi et de désespoir alors que le mana déferlait violemment vers son arme.
Elle pointa son épée vers le ciel, puis l'abattit avec une force explosive. Le mana de givre détona depuis la lame dans une onde cataclysmique — commençant par un point minuscule à la pointe, puis éclatant vers l'extérieur en cercles de froid absolu.
Le sol se fractura instantanément sous l'impact, la glace courant sur la pierre plus vite que l'œil ne pouvait le suivre. Un craquement tonitruant retentit alors que l'humidité de l'air obéissait à son commandement.
L'air lui-même se cristallisa, l'humidité se condensant en flocons acérés comme des rasoirs qui restèrent suspendus, immobiles.
Le son s'étouffa. La chaleur disparut. Même le mouvement chaotique de la bataille sembla se rendre devant l'autorité écrasante du givre.
Tout se figea comme si le temps avait ralenti ; les pattes massives du loup restèrent bloquées en plein élan, les griffes des monstres s'arrêtèrent à quelques centimètres de sa peau, et même les éclats de glace tombants restèrent immobiles dans les airs.
Le sous-sol plongea dans une stase à couper le souffle, une brume bleu-blanc engloutissant le son et le mouvement.
Les yeux de Jordan s'agrandirent légèrement. Sans hésiter, il leva les deux mains.
« Barrière de Flamme Éternelle ! » incanta-t-il brusquement.
Un dôme de flammes orange rugissantes jaillit autour de lui, les vagues de chaleur déformant l'air et vaporisant la glace qui l'approchait au contact. L'impulsion glaciale s'écrasa inoffensivement contre elle, les flammes sifflant avec défi tandis qu'elles tenaient bon.
Isabella explosa alors en mouvement — son corps devenant un flou de vitesse, son épée disparaissant dans son fourreau pour n'en ressortir qu'en un éclair —
« Dégainage Rapide : Tempête Furieuse ! »
Elle devint un tourbillon de précision mortelle. Sa lame chantait en arcs d'argent, tranchant les têtes avec une vitesse chirurgicale : le cou d'un gobelin fut sectionné net, tombant sans tête dans la neige ; la gorge d'un homme-loup s'ouvrit dans une gerbe pourpre qui gela instantanément ; le crâne d'une autre bête se fendit en plein saut.
Des dizaines tombèrent en quelques secondes, leurs corps s'effondrant en tas sans tête, ses images rémanentes persistant comme des fantômes au milieu du carnage.
Elle se précipita vers le boss, son épée armée pour le coup de grâce —
La foudre crépita.
Jordan projeta sa paume en avant.
« Chaînes de Foudre ! »
Les mêmes chaînes d'électricité crépitantes jaillirent de sa main, s'enroulant autour d'Isabella comme des serpents vengeurs. Des décharges parcoururent son corps — ses muscles se contractèrent, ses nerfs s'enflammèrent dans une agonie brûlante.
« Argh — ! »
Elle eut des spasmes en plein air, son épée glissant de ses doigts engourdis tandis qu'elle convulsait.
Elle s'écrasa au sol, recrachant des giclées de sang épais qui fumaient sur la glace.
Le monstre boss brisa sa gangue de glace avec un rugissement triomphant, secouant les éclats. Il se cabra et asséna un coup brutal — sa patte percutant son flanc comme un bélier.
« Gah — ! »
Son corps fut projeté à travers la chambre, s'écrasant contre le mur du sous-sol avec une force fracassante, des fissures en toile d'araignée marquant la pierre autour d'elle.
Elle gisait maintenant à peine consciente, sa vision nageant dans une brume rouge, son corps n'étant plus qu'une carte de l'agonie.
« C'est fini », pensa-t-elle, le désespoir plantant ses griffes dans son esprit.
Jordan s'approcha lentement, ses bottes craquant sur les restes gelés. Il se pencha au-dessus de sa forme recroquevillée.
« Ce regard de désespoir sur ton visage... J'adore ça », dit-il, sa voix dégoulinant de satisfaction. « Tu ne peux plus me regarder de haut, n'est-ce pas ? »
Isabella recracha du sang, forçant les mots à travers ses dents serrées.
« Pourquoi... pourquoi fais-tu ça ? Tu ne t'en sortiras pas, tu le sais, n'est-ce pas ? Mon père et mon frère vont tout retourner et te tuer quand ils l'apprendront. »
Les lèvres de Jordan se retroussèrent.
« Voilà. J'attendais juste que tu dises ça. Parce que maintenant que tu sais que tu es impuissante face à moi, il ne te reste plus qu'à t'accrocher à ton nom de famille pour survivre. »
Vous autres, nés avec tout, vous êtes de tels hypocrites.
« Même ce minable rang F nommé Arthur était meilleur que toi — au moins, il essayait de se tenir debout par ses propres moyens. »
Les mots frappèrent Isabella de plein fouet, sa fierté se brisant comme de la glace fine en étant comparée à un rang F.
Jordan soupira théâtralement.
« Oh oui, pour répondre à ta question — pourquoi je fais ça... Tu peux dire que c'est une malédiction avec des bénédictions. »
« Si je ne fais pas ça... je mourrai. »
« Donc, tu peux dire que tu n'es qu'un dommage collatéral dans tout ça. »
Isabella articula difficilement : « Je suppose que ce rang F est mort aussi. »
Jordan fit une pause, le regard lointain.
« C'est le mystère. Comme tu le sais, lui et moi sommes un peu semblables dans un sens — nous sommes tous deux maudits sous forme de bénédictions. »
« Donc je ne sais pas s'il est en vie ou non. »
« Soit mes sbires l'ont tué et ont jeté son corps devant les monstres, soit il a fait la même chose avec eux. »
« C'est difficile à dire, mais s'il a survécu... Alors je suppose que je l'ai sous-estimé, ce qui n'arrivera plus. »
« Un seul d'entre nous quittera cet endroit vivant, et je suis sûr qu'il le sait aussi. »
Son expression s'adoucit légèrement.
« Ou peut-être que je suis juste paranoïaque et que c'est un problème de communication avec mes hommes — et qu'il est déjà mort. »
Isabella le fixa à travers ses cheveux emmêlés de sang.
« Quelles conneries es-tu en train de débiter ? Je ne comprends rien. »
« Contente-toi de me tuer et d'en finir, mais souviens-toi — au moment où la vérité sur ce qui s'est passé éclatera, tu te retrouveras six pieds sous terre. »
Jordan gloussa sombrement.
« Tu n'as pas besoin de comprendre. Tu n'es qu'un pion dans tout ça. »
Il afficha un sourire menaçant.
« Et qui a dit que j'allais te tuer ? »
« La quête ne concerne pas ça. »
« J'ai juste besoin de te briser au-delà du désespoir pour que tu ne puisses plus jamais me défier. »
Les yeux d'Isabella s'agrandirent d'horreur.
L'instant suivant, Jordan se jeta en avant avec un regard prédateur, ses doigts s'accrochant à l'encolure de sa robe déjà déchirée.
D'un coup lent et délibéré —
« RRRIIIPPP — !! »
— il déchira le tissu supérieur en un mouvement fluide et sensuel, le son résonnant comme de la soie cédant sous un toucher interdit.
Les restes flottèrent vers le bas, mettant à nu sa poitrine pleine et haletante — son soutien-gorge rouge collé contre sa peau luisante de sueur, ses courbes se soulevant et s'abaissant au rythme de ses respirations saccadées, ses seins striés de sang exposés dans une vulnérabilité brute.