Pendant ce temps—
Le sous-sol tremblait sous les rugissements lointains et le craquement incessant de la glace.
Jordan dévala la dernière volée de marches en pierre. Sa respiration restait saccadée mais contrôlée tandis qu'un air glacial l'enveloppait à chaque pas vers le bas.
« Elle doit être épuisée maintenant », pensa-t-il en agrippant la rampe tout en descendant. « Après avoir combattu autant de hordes... et le boss de ce portail... même Isabella Crown a ses limites. »
Il accéléra le pas.
« Si elle est déjà à bout de forces... c'est ma chance de terminer la quête. »
Il posa le pied sur la dernière marche—
—et se figea.
Le spectacle qui s'offrait à lui le choqua.
Le sous-sol entier s'était transformé en un cimetière gelé.
D'épaisses couches de neige recouvraient le sol. Des éclats de glace s'étendaient sur le sol en formations irrégulières, reflétant une lumière bleu pâle sur les piliers brisés et les murs fracturés.
Le givre pendait du plafond comme des stalactites mortelles, transformant la chambre souterraine en un monde de glace et de mort.
Et au centre de tout cela—
Isabella se tenait là.
Toujours debout.
À quelques mètres devant elle, le massif boss Loup restait piégé à l'intérieur d'une imposante prison de glace bleu cristallin.
Ses griffes étaient figées en plein coup.
Ses mâchoires restaient bloquées dans un rugissement silencieux.
Complètement immobilisé.
Mais Isabella—
Son corps entier était trempé de sang.
Son armure était fissurée et déchirée. De profondes entailles couvraient ses bras et ses jambes. Une épaulière pendait, à peine attachée. Le sang coulait le long de ses doigts, gouttant régulièrement sur la neige sous ses bottes.
Et pourtant—
Elle continuait à se battre.
Jordan s'attendait à ce qu'elle livre un beau combat face à ce niveau d'attaque, mais elle avait complètement surpassé ses attentes.
Des hordes de monstres se jetaient sur elle de toutes parts, des bêtes tordues rampant sur le sol gelé et les débris fracassés — des gueules aux crocs acérés claquant, des griffes projetant des éclats de glace dans les airs.
Elle bougeait comme possédée, son épée canalisant le mana de givre dans une traînée lumineuse.
Chaque coup sculptait des arcs de lumière bleu pâle dans l'air.
Une entaille horizontale — sa lame fouetta l'air en un large croissant de l'épaule gauche à la hanche droite, l'élan venant d'une torsion précise des hanches. Des dizaines de monstres furent instantanément découpés, les torses tranchés net dans des giclées d'ichor noir qui gelèrent en plein vol en cristaux rouge sombre.
Un coup descendant — son épée plongea verticalement avec tout le poids de son corps, s'enfonçant profondément dans le sol gelé. Une onde violente de givre explosa vers l'extérieur dans une décharge radiale, déferlant comme une onde de choc.
Les bêtes qui chargeaient se figèrent en plein mouvement, leurs membres se raidissant tandis que des veines de glace se propageaient sur leur fourrure et leur chair, brisant leurs articulations dans des craquements audibles.
Elle pivota avec fluidité sur son pied d'appui, la neige crissant sous son talon—
Un autre coup suivit, un uppercut diagonal ascendant qui s'accrocha dans le ventre d'un monstre bondissant, l'éviscérant en plein saut. Les membres s'éparpillèrent dans une pluie macabre, s'écrasant dans les bancs de neige.
Le sang gicla sur la neige immaculée, fumant légèrement avant de geler instantanément.
Elle se battait comme une déesse de la guerre.
Mais elle n'était pas indemne.
Une griffe déchira sa cuisse, venant d'une bête qui avait réussi à contourner sa garde — le tissu et la chair s'ouvrirent dans une ligne brûlante, le sang jaillissant aussitôt.
Un autre monstre enfonça ses crocs dans son flanc, ses dents déchiquetées grinçant contre son armure fissurée avant qu'elle ne plonge sa lame directement dans son crâne d'un coup brutal par-dessus la tête, tordant la garde pour réduire son cerveau en bouillie. Le cadavre resta empalé une fraction de seconde.
Elle chancela pendant une demi-seconde, sa vision se brouillant sous l'effet de la douleur—
Puis elle repoussa le cadavre d'un coup de botte sec, l'envoyant rouler dans un groupe de ses semblables et les renversant tous.
Elle accéda immédiatement à son anneau de stockage et en sortit deux fioles de potions.
Elle plaça une fiole entre ses dents.
Une potion de soin.
Elle fit sauter le bouchon et l'avala d'un trait, le liquide doré coulant le long de son menton.
Une lumière chaude se répandit sur ses blessures, refermant les entailles dans une chaleur picotante — mais plus lentement qu'avant.
Puis une autre fiole—
Une potion d'endurance, l'élixir bleu avalé d'un mouvement de tête rapide.
L'énergie parcourut brièvement ses muscles épuisés, stabilisant sa prise.
Mais ses mains tremblaient.
« Ça ne fonctionne plus aussi bien... »
L'effet était plus faible maintenant.
Les blessures se refermaient plus lentement.
Son corps commençait à résister à la guérison forcée.
Trop de potions consommées en peu de temps submergeaient la récupération naturelle. Les muscles se réparaient plus vite qu'ils ne pouvaient se stabiliser. Les canaux de mana étaient mis à rude épreuve par cette restauration artificielle répétée.
Sa respiration devint plus lourde.
« Je ne peux pas tenir longtemps comme ça. »
Une autre vague chargea — des dizaines de bêtes convergeant en une meute frénétique, sautant par-dessus les cadavres gelés.
Ses yeux se durcirent.
Elle leva son épée haut au-dessus de sa tête, les pieds bien ancrés pour l'équilibre—
Et la fit s'abattre sur le sol dans un fracas à deux mains, la lame s'enfonçant profondément dans la glace.
Le sous-sol se fissura violemment sous l'impact.
Une impulsion catastrophique d'énergie glaciale explosa vers l'extérieur en cercles concentriques, la température de l'air chutant brutalement tandis que le mana détonait comme une bombe glaciaire.
Le monde devint blanc.
En un instant—
Tout gela, des ondes de choc enfermant d'innombrables monstres en plein mouvement dans d'épaisses couches de glace — des formes bondissantes suspendues, griffes tendues dans une étreinte éternelle.
Le silence retomba.
Puis—
Crack~
Crack~
Crack~
Les monstres gelés volèrent en éclats simultanément, se brisant comme des statues de verre fragiles et s'éparpillant en milliers de fragments glacés sur le champ de bataille, tintant comme des carillons mortels.
Pour la première fois—
Elle cessa de bouger.
Isabella planta son épée dans le sol et s'appuya dessus pour tenir.
Sa poitrine se soulevait violemment.
Une vapeur froide s'échappait de ses lèvres en lourds nuages.
Le sang maculait son visage pâle tandis que la neige fondue se mélangeait au pourpre.
Elle prit de longues bouffées d'air saccadées.
Jordan observait.
Ses doigts tremblaient légèrement.
« Alors c'est ça... le Mur du Talent. »
Sa mâchoire se serra douloureusement.
« La bénédiction qui ne m'a jamais été accordée. »
Il grinça des dents.
« Ce maudit Talent... la raison pour laquelle j'ai été traité comme un moins que rien. »
Ses yeux s'assombrirent.
« Jusqu'à ce que je reçoive ce système maudit... le pouvoir en échange de risquer ma vie à chaque instant. »
Soudain—
Il rit.
Fort.
Aigu.
Sans retenue.
Le son résonna dans la chambre gelée.
Clap~
Clap~
Clap~
Il applaudit lentement.
La respiration d'Isabella se coupa.
Son regard se leva.
Il se fixa sur lui.
Son expression devint glaciale.
La fureur brilla brièvement — mais elle se maîtrisa, sachant qu'elle avait besoin du moindre instant pour récupérer avant de combattre à nouveau.
Jordan écarta légèrement les bras.
« Bien joué, Mademoiselle Isabella... vraiment bien joué. Je savais que vous étiez talentueuse, mais ça... c'est à un tout autre niveau. »
Alors que sa voix résonnait—
Crack~
Une fracture se propagea sur la glace emprisonnant le boss Loup.
Crack~
Crack~
La prison gelée vola en éclats.
Le gigantesque loup se libéra avec un rugissement tonitruant qui fit trembler tout le sous-sol.
Il se jeta sur Isabella.
Elle roula de justesse sur le côté, disparaissant de sa trajectoire directe et de son champ de vision par pur instinct.
La bête dérapa sur le sol gelé—
Puis ses yeux luisants se fixèrent sur Jordan.
Avec un nouveau rugissement, il chargea vers lui à toute vitesse.
Jordan ne bougea pas.
Un léger sourire apparut sur ses lèvres.
« Tu as fait ton travail à merveille... Monsieur le Toutou », dit-il calmement. « Je n'ai plus vraiment besoin de toi maintenant... mais je ne peux pas te tuer non plus. Qui sait combien de temps ce donjon durera après ça ? »
Il leva la main.
La foudre jaillit de sa paume.
Des chaînes d'électricité crépitante jaillirent, s'enroulant étroitement autour du corps massif du loup — des éclairs arc-boutés violemment, grésillant contre la fourrure.
La bête rugit de douleur alors que des courants violents la traversaient, ses muscles se contractant en spasmes.
Jordan s'avança lentement.
Chaque pas résonnait sur la glace.
« Mais peut-être... que j'ai encore une meilleure utilité pour toi. »
Il saisit fermement le crâne du loup.
Serrant le crâne du boss monstre d'une main, il psalmodia une incantation à voix basse. Les yeux du loup vacillèrent, passant d'un rouge sauvage à un violet brillant et soumis.
Il cessa de résister. Les chaînes de foudre se dissipèrent en étincelles.
Soudain, la bête inclina sa tête massive, complètement domptée.
Le sourire de Jordan s'élargit.
Derrière lui, de nouvelles hordes de monstres rampaient depuis l'entrée du sous-sol, attirées par les sons explosifs et l'odeur du sang.
Le gigantesque loup rugit.
Comme s'il donnait un ordre.
Les monstres s'arrêtèrent.
Un par un — ils se figèrent tous de peur.
Puis soudain, la lueur dans leurs yeux commença elle aussi à passer du rouge au violet.
Ils baissèrent la tête tout comme le maître du portail de donjon.
Complètement soumis.
Jordan gloussa doucement.
Isabella, toujours appuyée sur son épée, regardait tout en forçant sa respiration à se stabiliser.
La scène la choqua au plus profond d'elle-même.
Jordan leva la main et pointa vers elle.
« Amenez-la-moi. »
Le gigantesque loup s'avança.
Les hordes suivirent.
Isabella serra les dents et se força à se tenir debout.
Son regard passa des monstres—
À Jordan.
Une intention meurtrière se répandit d'elle comme une brume glaciale.
« J'aurais dû écouter Mala... tout cela est en train de devenir un cauchemar. »