Très haut au-dessus de l’île, une immense structure s’étendait dans le ciel. Ses innombrables couches de barrières translucides se chevauchaient pour former un vaste champ de bataille clos. Adrian l’avait créée spécialement pour contenir leur combat, car un seul affrontement sans retenue entre lui et Ariala aurait suffi à dévaster tout ce qui se trouvait en dessous.
À l’intérieur de la structure, Adrian se tenait à plusieurs dizaines de mètres d’Ariala. Ses vêtements étaient déchirés en plusieurs endroits, laissant voir de nombreuses coupures et de légères cicatrices sur son corps. Le sang coulait lentement le long de son torse et de ses bras, mais sa respiration restait régulière. Il n’avait pas l’air fatigué. Il ne semblait même pas affaibli. Ses yeux ambrés, froids et concentrés, fixaient l’être démoniaque devant lui, tandis que l’épée noire qu’il tenait irradiait une intention meurtrière si dense que l’air semblait trembler autour de sa lame.
En face de lui, Ariala se tenait, l’épée légèrement baissée. Elle n’était pas indemne non plus. Plusieurs entailles marquaient son corps, l’une lui barrant l’épaule, une autre le flanc, et un mince filet de sang coulait le long de sa joue. Pourtant, son expression restait calme. C’était un Seigneur démon, et sa puissance demeurait immense. Adrian savait qu’il ne fallait pas prendre ces blessures pour un signe de faiblesse.
Pourtant, quelque chose avait changé dans l’expression d’Ariala.
Depuis un moment, elle essayait de tuer cet humain.
Et pourtant…
il tenait toujours debout.
« Quelle exaltation… »
Ariala leva lentement son épée. Sa voix trahissait une véritable excitation, même si une pointe de prudence commençait à s’y mêler.
« Vous êtes sûr d’être humain, monsieur ? »
Adrian la regarda simplement.
« Oui. »
Ariala observa ses yeux ambrés pendant plusieurs secondes avant de reprendre la parole.
« Vous n’êtes que le deuxième humain aussi puissant que j’aie rencontré. »
Elle inclina légèrement la tête, le regard plus curieux.
« Et, curieusement… j’ai l’impression qu’on s’est déjà rencontrés. »
« Je ne me souviens pas vous avoir rencontrée. »
Le regard d’Adrian se fit plus perçant.
« Qui est l’autre humain dont vous parlez ? »
Le léger sourire d’Ariala s’effaça. Elle fronça un peu les sourcils.
« C’est un ami très cher. »
Adrian ne répondit pas.
Après un instant, Ariala esquissa de nouveau un léger sourire.
« Peut-être le rencontrerez-vous un jour. »
« S’il est comme vous, je m’en souviendrai. »
Un rire discret lui échappa.
« Peut-être. »
À peine le mot eut-il franchi ses lèvres que le corps d’Ariala explosa en fumée noire.
BOUM !
L’obscurité se répandit sur le champ de bataille comme un océan, engloutissant l’espace autour d’Adrian. L’atmosphère changea aussitôt. Une pression colossale s’abattit sur la structure, et Adrian se renfrogna tandis que l’influence de l’Autorité d’Ariala envahissait chaque recoin du champ de bataille.
L’Autorité de la Paresse.
L’air devint lourd.
Les mouvements d’Adrian ralentirent aussitôt. Chaque geste lui demandait davantage d’efforts, comme si des chaînes invisibles s’étaient enroulées autour de lui. Ses muscles lui pesaient, ses mouvements perdaient leur élan et même ses pensées semblaient devoir se frayer un chemin dans une résistance épaisse. Mais la Paresse ne se contentait pas de ralentir quelqu’un. Elle s’attaquait au processus même de l’action : elle rendait les mouvements de plus en plus difficiles à amorcer, émoussait les réflexes, ralentissait les pensées et affaiblissait peu à peu la volonté d’agir.
Et plus quelqu’un restait sous l’emprise de l’Autorité d’Ariala, plus son influence se renforçait.
Cette Autorité était conçue pour transformer la résistance en épuisement, puis l’épuisement en immobilité.
La voix d’Ariala résonna dans la fumée noire qui l’entourait.
« Pourquoi continuer à lutter ? »
La pression s’accentua.
« Chaque seconde que vous passez ici… »
Sa voix s’adoucit.
« …il vous devient plus difficile de bouger. »
Adrian leva lentement son épée et fit un nouveau pas en avant.
Le sol se fissura sous son pied, écrasé par la pression.
« Je bouge encore. »
L’obscurité se déplaça brusquement.
Une épée surgit de la fumée, près du cou d’Adrian.
FIOU !
Adrian réagit aussitôt et leva son épée noire pour la parer. Leurs lames s’entrechoquèrent avec une force colossale, produisant une onde de choc qui déchira les ténèbres alentour et fendit les nuages au-dessus de la structure. Ariala fit pivoter sa lame contre la sienne et enchaîna immédiatement d’un autre coup, puis d’un autre encore, obligeant Adrian à ajuster sans cesse sa position tandis que leurs épées s’entrechoquaient à répétition. Chaque échange était plus rapide que le précédent ; les deux combattants apparaissaient et disparaissaient dans la fumée noire, leurs lames étincelant dans les airs.
Ariala se dissipa soudain en fumée.
Adrian plissa les yeux.
Il leva les yeux juste au moment où sa silhouette réapparaissait au-dessus de lui, son épée plongeant avec assez de force pour fendre tout le champ de bataille.
Adrian ne recula pas.
Ses yeux ambrés brillèrent.
« Inversion de causalité. »
Au moment précis où l’épée d’Ariala aurait dû le frapper, Adrian s’immisça dans le rapport entre l’attaque et son résultat. Le coup se scinda soudain en deux trajectoires distinctes : l’une passa sans danger à côté d’Adrian, tandis que l’autre fut déviée vers la structure elle-même.
KRAAAASH !
Une immense section de la barrière vola en éclats.
Ariala atterrit à plusieurs mètres de lui, les yeux écarquillés en le fixant.
Elle avait déjà vu cette capacité.
Mais même à présent, elle avait du mal à y croire.
Adrian ne se contentait pas de bloquer ses attaques.
Il agissait sur la causalité elle-même.
Il pouvait s’immiscer dans le rapport entre la cause et l’effet et modifier le résultat final d’une action.
« Ce talent… »
Ariala ne le quittait pas des yeux.
Adrian leva son épée.
« Quoi, ce talent ? »
« Vous agissez sur les causes et les effets. »
« Oui. »
Ariala le fixa pendant plusieurs secondes.
« Vous êtes humain. »
« Évidemment. »
« C’est justement ce que j’ai du mal à croire. »
Elle resserra les doigts autour de son épée.
« J’ai rencontré d’innombrables êtres puissants. Mais un humain doté d’un talent capable d’agir sur la causalité… »
Elle plissa les yeux.
« …je n’en ai jamais vu. »
Adrian ne répondit pas.
Ariala disparut de nouveau.
La fumée noire envahit aussitôt le champ de bataille, et des centaines de coups d’épée se formèrent dans les ténèbres. Des lames surgirent de toutes les directions et s’abattirent sur Adrian avec assez de force pour déchirer l’espace alentour. Il traversa la tempête avec une précision implacable : il en para certaines attaques, en dévia d’autres et en renversa le résultat de plusieurs grâce à l’Inversion de causalité. Mais le nombre d’assauts finit par le pousser, lui aussi, à commettre une erreur.
Une épée lui effleura l’épaule.
Une autre s’écrasa contre la barrière derrière lui.
BOUM !
La structure vola en éclats.
Adrian libéra aussitôt son mana. Une lumière dorée se répandit sur la structure brisée, et la barrière endommagée se reconstitua presque instantanément.
Mais Ariala était déjà là.
Elle apparut juste devant lui.
Leurs épées s’entrechoquèrent.
CLANG !
L’impact fendit les nuages au-dessus d’eux tandis que les deux combattants poussaient de toutes leurs forces. Ariala fit pivoter son poignet pour tenter de repousser Adrian, mais celui-ci déplaça soudain ses appuis et porta un coup vers l’avant. Leurs armes se séparèrent, puis s’entrechoquèrent de nouveau quelques instants plus tard, le combat reprenant de plus belle.
En quelques respirations, ils échangèrent des dizaines de coups.
Ariala attaquait.
Adrian ripostait.
Elle changeait d’angle.
Il s’adaptait.
Elle disparaissait dans la fumée.
Il suivait ses mouvements.
La fumée noire les engloutissait sans cesse, avant que leurs épées n’en jaillissent, chaque choc libérant une nouvelle onde destructrice dans la structure.
Enfin, l’épée d’Adrian accrocha celle d’Ariala sous le bon angle.
L’impact la repoussa.
Ses pieds raclèrent le sol de la barrière tandis qu’elle s’efforçait de retrouver l’équilibre.
Le visage d’Ariala se crispa.
Il prenait le dessus.
Pas sans effort.
Pas de façon écrasante.
Mais suffisamment pour qu’elle ne puisse plus le traiter comme un adversaire qu’elle pouvait simplement submerger par sa force brute.
Elle plissa les yeux.
L’Autorité de la Paresse s’intensifia.
La pression devint monstrueuse.
Les mouvements d’Adrian ralentirent encore. Ses muscles lui pesaient davantage, ses pensées traînaient derrière ses gestes et chacun de ses mouvements lui demandait toujours plus de volonté. Pourtant, au lieu de reculer, Adrian activa sa lignée.
Autorité thermique.
La température autour de lui chuta brusquement.
L’air alentour gela avant de se réchauffer rapidement, provoquant de violentes variations de température dans tout le champ de bataille. Des courants turbulents déchirèrent la fumée d’Ariala, la déstabilisant et l’obligeant à reformer son corps à plusieurs reprises.
Contrairement à la thermokinésie d’Arthur, Adrian ne pouvait pas manipuler directement l’énergie thermique. Sa capacité se limitait à contrôler la température de son environnement. Pourtant, même ce contrôle limité suffisait à perturber sa forme de fumée et à déstabiliser le champ de bataille autour d’eux.
Ariala se fraya un chemin dans l’air tumultueux.
Elle apparut derrière Adrian.
Son épée se dirigea droit vers son cœur.
Adrian pivota à la dernière seconde.
Leurs lames se croisèrent.
FIOU !
Le choc fit voler en éclats une autre section de la structure.
Une lumière dorée répara aussitôt les dégâts tandis qu’Adrian repoussait Ariala.
Elle attaqua de nouveau.
Il para.
Elle changea de direction.
Il riposta.
Leurs épées n’étaient plus que des éclairs d’acier noir tandis qu’ils sillonnaient le champ de bataille, apparaissant et disparaissant dans la fumée. Ils échangeaient des attaques si rapidement que l’air alentour ne pouvait résister à la pression.
CLANG !
BOUM !
Une nouvelle onde de choc déchira la structure.
Un coup perdu échappa au champ de bataille et s’abattit sur l’île en contrebas.
BOOOUM !
Un immense cratère apparut.
Un autre coup manqué tailla une montagne et projeta un énorme nuage de poussière dans le ciel.
Aucun des deux combattants ne s’arrêta.
Ariala se dissipa de nouveau dans la fumée.
Adrian plissa les yeux.
Les ténèbres l’encerclèrent de toutes parts.
Puis des dizaines de coups d’épée d’Ariala s’abattirent sur lui en même temps.
Adrian en para plusieurs.
Il en esquiva d’autres.
Et il renversa le résultat des dernières.
Mais la pression finit par franchir ses défenses.
Une lame atteignit son bras.
Le sang jaillit dans les airs.
Ariala surgit aussitôt de la fumée et attaqua de nouveau.
Adrian avança au lieu de reculer.
Leurs épées s’entrechoquèrent avec assez de force pour faire trembler toute la structure.
Leurs regards se croisèrent un bref instant.
Aucun ne bougea.
Puis Adrian repoussa brusquement la lame d’Ariala.
Elle fut projetée en arrière.
L’expression d’Ariala changea.
Il s’adaptait.
Devenait plus précis.
Plus efficace.
Plus dangereux.
« Cet humain… »
Elle n’arrivait pas à le comprendre.
Son Autorité était active.
Son corps pouvait toujours se changer en fumée.
Sa force suffisait encore à tout détruire autour d’eux.
Pourtant, Adrian continuait de la faire reculer.
Adrian abaissa alors son épée.
Sa posture changea.
Ariala le remarqua aussitôt.
L’intention meurtrière qui l’entourait devint plus pesante.
Tout le champ de bataille sembla se taire.
Les yeux ambrés d’Adrian se glacèrent.
Il leva son épée noire.
« Art de l’Annihilation. »
Le visage d’Ariala se durcit.
L’épée se mit à vibrer.
Le mana se condensa autour de la lame, mais contrairement à tout à l’heure, la puissance ne jaillit pas vers l’extérieur. Chaque parcelle d’énergie se concentra plutôt vers l’intérieur, se comprimant pour former un fil d’une finesse inimaginable.
Adrian parla à voix basse.
« Sixième forme… »
L’espace alentour sembla trembler.
« Séparation. »
Les pupilles d’Ariala se contractèrent.
Elle sentit aussitôt le danger.
Ce n’était pas une simple attaque d’épée dirigée contre elle.
L’épée visait tout ce qui se trouvait sur sa trajectoire.
Elle aurait pu se transformer en fumée.
Elle aurait pu tenter d’esquiver.
Au lieu de cela, Ariala resserra sa prise sur son épée et se prépara à encaisser l’attaque de front.
« Alors, je vais l’arrêter. »
Adrian abattit son épée.
Il n’y eut pas d’explosion gigantesque.
Ni d’éclair aveuglant.
Seulement une ligne silencieuse.
Puis…
tout se fendit.
L’air.
Les nuages.
La barrière.
L’espace entre eux.
Le fil destructeur poursuivit sa course, annihilant tout ce qu’il touchait. L’immense structure fut fendue d’un bout à l’autre, les nuages au-dessus furent tranchés jusqu’à l’horizon et, loin en contrebas, la terre s’ouvrit sous la lame, laissant une cicatrice colossale dans le paysage.
Ariala écarquilla les yeux.
Elle leva son épée.
Mais juste avant que l’attaque ne l’atteigne…
quelqu’un apparut derrière elle.
Un homme aux cheveux bruns et portant un masque se matérialisa soudain derrière le Seigneur démon. Il saisit Ariala par l’épaule tandis qu’une énergie spatiale éclatait autour d’eux.
Ariala écarquilla les yeux.
« Qu’est-ce que… ? »
FLASH !
Ils disparurent.
Mais ils n’avaient pas complètement échappé à l’attaque.
Le fil de la Séparation d’Adrian les avait déjà atteints.
Le sang jaillit dans les airs.
Le bras gauche d’Ariala fut tranché net au niveau de l’épaule.
Le membre tomba dans le vide.
Pendant un instant, Ariala se contenta de le fixer.
L’homme masqué resta à ses côtés, silencieux.
Derrière eux, l’attaque d’Adrian continua sa course, fendant ce qui restait de la structure et déchirant les nuages au-dessus. Loin en contrebas, le sol trembla violemment tandis que le coup creusait une tranchée colossale dans le paysage.
Ariala se tourna lentement vers Adrian.
Son bras n’avait pas encore commencé à repousser.
Son expression n’avait plus rien de joueur.
Pour la première fois de leur combat, une véritable peur et de l’incrédulité apparurent dans ses yeux.
Cette seule attaque…
Elle y avait échappé de justesse.
Et même après avoir été téléportée…
elle avait tout de même perdu un bras.
Adrian se tenait au milieu de la structure en ruines, son épée noire abaissée le long du corps. Sa respiration était régulière et ses yeux ambrés restaient fixés sur Ariala.
Aucun des deux ne parla.
L’homme masqué rompit enfin le silence.
Ariala se tourna lentement vers lui, jeta un regard à son bras tranché, puis leva les yeux vers celui qui venait de la sauver.
« Raph… je pouvais m’en sortir. »
Sa voix restait calme, mais une pointe d’agacement y persistait.
« Tu n’avais pas besoin de venir. »
L’homme masqué se tourna aussitôt vers elle.
« Tais-toi, Ariala. »
Sa voix était d’un sérieux inhabituel.
« Tu te rends seulement compte de ce qui se serait passé si je n’étais pas arrivé ? »
Le visage d’Ariala se durcit.
L’homme masqué jeta un regard à l’immense cicatrice que la Séparation d’Adrian avait laissée dans le champ de bataille.
« Ce n’était pas un coup d’épée ordinaire. »
Sa voix se fit plus froide.
« Il t’aurait fendue en deux. »
Il marqua une pause.
« Pas seulement ton corps. »
Ses yeux se plissèrent derrière son masque.
« Il aurait aussi tranché ton âme… et l’attaque s’en serait nourrie, dévorant tout ce qu’elle aurait touché. »
L’expression d’Ariala devint un peu plus grave.
Elle savait qu’il n’exagérait pas.
L’homme masqué regarda Adrian.
« La personne qui lui a enseigné cet art de l’épée… »
Un bref silence suivit.
« …était aussi impitoyable qu’on peut l’être. »
Les yeux ambrés d’Adrian se plissèrent.
Son regard se posa sur l’homme masqué.
« Toi, là-bas. »
L’homme masqué se tourna vers lui.
« Tu parles comme si tu connaissais ma mère. »
Adrian resserra sa prise sur son épée.
« L’Art de l’Annihilation. »
Sa voix se fit plus froide.
« Où as-tu appris son existence ? »
L’art de l’épée qu’Adrian venait d’utiliser n’était pas quelque chose qu’un maître ordinaire lui avait enseigné.
C’était sa mère qui le lui avait appris…
Veronica Evan Imperius.
Cette technique était si difficile et si destructrice qu’aucun de ses enfants n’avait réussi à la manier correctement.
À part Adrian.
Même lui ne l’utilisait que rarement.
Avec le temps, il avait simplement gardé cet art pour lui, sachant qu’aucun de ses frères, sœurs ou enfants ne pourrait l’apprendre correctement.
L’homme masqué observa Adrian pendant plusieurs secondes.
Puis il laissa échapper un petit rire.
« Ça m’a fait plaisir de te revoir, Adrian. »
Adrian plissa les yeux.
« Le revoir ? »
L’homme masqué poursuivit avant qu’Adrian puisse l’interroger.
« Mais j’ai été plutôt occupé ces derniers temps. »
Son regard se posa brièvement sur Ariala.
« Principalement à cause de ton fils. »
L’expression d’Adrian changea légèrement.
« Mon fils ? »
L’homme masqué fit un pas en arrière.
« On en reparlera une autre fois. »
Une distorsion spatiale commença à se former autour de lui et d’Ariala.
« Quand on se reverra, on pourra parler autant que tu voudras. »
Le regard d’Adrian s’aiguisa.
« Attends… »
Avant qu’il puisse terminer, l’homme masqué balaya le champ de bataille du regard.
L’immense structure était sillonnée de fissures. Plusieurs sections avaient été détruites et reconstruites à répétition, tandis que, très en contrebas, l’île était marquée par d’énormes cratères. Les nuages avaient été fendus jusqu’à l’horizon, et les restes du coup d’Adrian se répandaient encore dans le paysage dévasté.
L’homme masqué reporta son regard sur Adrian.
« Il combattait Ariala tout en réparant cette barrière entière à plusieurs reprises et en protégeant l’île. »
Un léger sourire apparut sous son masque.
« Ce type… »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« …est toujours aussi monstrueux qu’on peut l’être. »
Adrian plissa les yeux.
« Qu’est-ce que tu… »
CRAC !
Avant qu’il puisse terminer, Ariala et l’homme masqué se mirent soudain à se désagréger.
Leurs corps se brisèrent en d’innombrables fragments dorés qui se dispersèrent dans les airs comme des éclats de verre, puis disparurent complètement.
Le silence retomba.
Adrian se retrouva seul au milieu de la structure en ruines.
Il fixa l’endroit vide où ils avaient disparu.
Puis il claqua la langue.
« Tss. »
Il baissa son épée.
« Je commençais enfin à m’amuser. »
Son regard parcourut lentement le champ de bataille dévasté.
« Et je commençais tout juste à prendre mes marques avec ma nouvelle puissance. »
Quelque chose attira soudain son attention.
Un bras tranché gisait à quelques mètres de là.
Le bras d’Ariala.
Du sang coulait encore de la plaie.
Adrian s’approcha et le ramassa. Il l’examina un instant, puis esquissa un léger sourire.
« Je suppose… »
Il regarda l’endroit vide où Ariala et l’homme masqué avaient disparu.
« …que ça fera l’affaire comme trophée. »
Ses yeux ambrés se plissèrent.
« Étrange. »
Il resta silencieux un instant.
« J’ai l’impression de connaître ces deux-là. »
Adrian secoua la tête.
« Peu importe. »
Il resserra sa prise sur son épée noire.
« Je les tuerai tous les deux la prochaine fois que je les croiserai. »