Le stade démoniaque se tut.
La règle que Maya avait annoncée plus tôt planait sur chaque étudiant humain comme la lame d’un bourreau.
Seule l’équipe arrivée en tête serait épargnée.
Chaque autre académie devrait offrir l’un de ses membres en sacrifice.
Les représentants feraient leur choix.
Une fois encore, le poids de décider qui vivrait et qui mourrait retombait sur ceux qui se tenaient au premier rang.
Maya flottait au-dessus de l’arène et observait les humains avec un léger sourire.
Elle avait l’air satisfaite.
Elle voulait voir la peur.
Elle voulait voir des trahisons.
Elle voulait regarder les alliances s’effondrer, tandis que les forts sacrifieraient les faibles pour préserver leur propre avenir.
Puis Arthur prit la parole.
« Aaron Vale Valmont. »
Pendant un instant, personne ne comprit ce qu’il venait de dire.
Puis les étudiants de l’Académie Celestias se figèrent.
Tous les regards se tournèrent vers Arthur.
Aaron se tenait à quelques pas.
Ses cheveux bleu foncé frémissaient dans le vent glacial du stade démoniaque. Son expression restait impassible, mais il ne pouvait dissimuler le choc dans ses yeux.
Aaron était l’une des personnes qui faisaient le plus confiance à Arthur.
Il l’avait suivi sans hésiter.
Il avait cru en lui quand les autres doutaient.
Il s’était entraîné parce qu’Arthur le lui avait demandé.
Il s’était lancé dans des situations dangereuses parce qu’il était convaincu qu’Arthur ne l’abandonnerait pas.
Et maintenant, Arthur l’avait choisi.
Julia écarquilla les yeux.
Puis elle hurla.
« Arthur ! »
Sa voix résonna dans tout le stade.
« Comment as-tu pu dire à mon frère de mourir ? »
Tous les regards se tournèrent vers Aaron.
Avant qu’Arthur ait le temps de répondre, Aaron s’avança.
« Grande sœur, arrête. »
Julia se figea.
Aaron affichait une expression calme.
Trop calme.
« J’accepte cette issue. »
Julia le dévisagea, incrédule.
« Aaron… »
Aaron baissa les yeux.
Il avait peur.
N’importe qui pouvait le voir.
Mais il n’en voulait pas à Arthur.
Il ne protesta pas.
Il ne supplia pas.
Maya éclata de rire.
« Parfait. »
Sa voix résonna dans le stade démoniaque.
Elle se tourna vers les autres académies.
« Comme c’est touchant. »
Les représentants de l’Académie du Voile des Tempêtes et de l’Académie du Corbeau s’avancèrent presque aussitôt.
Le représentant du Voile des Tempêtes était un garçon blond aux yeux sombres. Son expression était tendue, mais sa voix resta ferme.
« J’assumerai l’entière responsabilité de mon équipe. »
Le représentant de l’Académie du Corbeau vint se placer à ses côtés.
Il avait les cheveux et les yeux verts, et son corps tremblait malgré tous ses efforts pour paraître sûr de lui.
« Je ferai de même. »
Les étudiants derrière eux les observaient en silence.
Ils savaient ce que ces mots signifiaient.
Leurs chefs s’étaient désignés eux-mêmes.
Ils avaient décidé de protéger les autres en s’avançant.
La princesse Salima, vice-représentante de l’Académie de la Couronne des Mirages, s’avança à son tour.
Ses longs cheveux gris ondulaient doucement tandis qu’elle marchait.
« J’assumerai moi aussi la responsabilité de notre échec. »
John, le représentant de l’Académie de la Couronne des Mirages, se tourna aussitôt vers elle.
« Princesse, je vais… »
Salima l’arrêta d’un geste de la main.
« Ce n’est pas nécessaire. »
Sa voix était calme.
« En tant que membre de la famille royale, il est de mon devoir de prendre soin de mon peuple. »
Elle regarda ses coéquipiers.
« Vous devriez vous concentrer sur votre survie lors des autres matchs. »
John serra les poings.
Mais il ne pouvait pas protester.
Pendant ce temps, les autres académies faisaient leur choix.
L’Académie du Pic Glacé avait remporté le Défi du choc des intellectuels.
Elle était exemptée.
Mais chaque autre académie devait désigner quelqu’un.
L’Académie Lumina choisit l’un de ses membres les plus faibles.
Une jeune soigneuse nommée Meera.
Elle restait figée sur place, tremblant de tout son corps, comme si elle pouvait s’effondrer d’un instant à l’autre. Les yeux pleins de larmes, elle fixait le centre de l’arène.
Karina s’avança vers elle.
La Sainte posa une main sur l’épaule de la jeune fille.
« Tu devrais te réjouir. »
La soigneuse leva les yeux vers elle.
Karina gardait son calme.
« Tu entreras dans l’étreinte de la Déesse. »
Sa voix était froide.
« Ta mort ouvrira la voie à la victoire des autres et à la mienne. »
Les lèvres de Meera tremblèrent.
« Tu devrais être reconnaissante. »
Elle ne put que hocher la tête.
Les forts régnaient.
Les faibles étaient sacrifiés.
C’était la loi que ces académies avaient toujours suivie.
Et maintenant que la mort se tenait juste devant eux, cette loi cruelle était devenue impossible à ignorer.
Les autres académies ne faisaient pas exception.
L’Académie de l’Étoile Martiale choisit un garçon nommé Hosen.
Il se tenait là, les poings serrés, mais la peur dans ses yeux était manifeste.
Bryan avait imposé cette décision.
L’imposant représentant de l’Étoile Martiale ne lui accorda même pas un regard.
À l’Académie des Cerisiers en fleurs, une fille aux cheveux bleu ciel fut désignée.
Elle s’appelait Sera.
Elle refusa de s’avancer.
Elle tremblait, blottie derrière ses coéquipiers.
Amaya se pencha alors près de son oreille.
« Avance, tout de suite. »
Sa voix était douce.
Mais mortelle.
« Ou je te tuerai moi-même. »
Un frisson parcourut l’échine de Sera.
Elle s’avança.
À l’Académie de la Forteresse de Fer, un garçon aux cheveux noirs nommé Rion fut choisi.
Il regarda ses coéquipiers.
Aucun ne soutint son regard.
À l’Académie de l’Étoile Noire, un autre garçon, Ricky, fut désigné.
Il ne protesta pas.
Il se contenta de fixer le sol.
Les cinq derniers avaient été choisis pour la même raison.
On les considérait comme les maillons les plus faibles.
C’étaient les plus faciles à sacrifier.
Aaron s’avança.
Arthur l’arrêta.
Puis il lui tendit quelque chose.
Aaron baissa les yeux.
C’était un livre de compétences.
Ses yeux s’écarquillèrent.
« Rang C ? »
Arthur acquiesça.
« J’attendais le bon moment pour te le donner. »
Arthur prit un air sérieux.
« Cette compétence est parfaite pour quelqu’un comme toi. »
Puis Arthur sortit une épée de son Anneau de stockage.
À première vue, l’arme était ordinaire.
Mais son mana dense alourdissait l’air autour d’elle.
Arthur la tendit à Aaron.
« Prends ça aussi. »
Aaron saisit l’épée.
Sa main s’abaissa légèrement sous son poids.
L’arme était bien plus lourde qu’elle n’en avait l’air.
Aaron fronça les sourcils.
« Qu’est-ce que tu prépares ? »
Arthur le regarda droit dans les yeux.
« Souviens-toi de ça. »
Sa voix était basse.
« Tu as un talent terrifiant. »
Aaron resta immobile.
« Et je crois en toi. »
Les yeux cramoisis d’Arthur ne cillèrent pas.
« Alors, tu dois croire en moi aussi. »
Aaron fixa le livre de compétences.
Puis l’épée.
Sa respiration se calma.
Il acquiesça.
« Je comprends. »
Il marcha vers le centre de l’arène.
Personne ne s’avança pour l’aider.
Personne ne tenta d’arrêter Arthur.
Tout le monde connaissait la vérité.
S’ils intervenaient, ils risquaient d’être désignés comme prochains sacrifices.
Maya les observait avec amusement.
« Parfait. »
Elle leva la main.
« Maintenant, ne soyez pas tristes. »
Les étudiants désignés levèrent les yeux vers elle.
« Je ne vais pas simplement vous dire de mourir. »
Plusieurs étudiants clignèrent des yeux.
Le sourire de Maya s’élargit.
« Je vais vous donner à tous une chance de survivre. »
Ses yeux brillèrent.
« J’ai apporté quelques changements. »
Maya fit claquer ses doigts.
Les neuf candidats désignés furent téléportés au centre de l’arène.
Aaron.
Les représentants du Voile des Tempêtes et de l’Académie du Corbeau.
La princesse Salima.
Meera.
Hosen.
Sera.
Rion.
Ricky.
Ils apparurent en cercle sous la lumière rouge sang du stade démoniaque.
Maya les contempla.
« Vous aurez tous une chance. »
Elle sourit.
« Si vous survivez à ces gens. »
La foule démoniaque acclama les combattants.
Quatre silhouettes s’avancèrent alors depuis les gradins.
Elles bondirent dans l’arène.
Boum !
Le sol se fissura sous leurs pieds.
Le premier était un vampire.
Rikishi.
Il avait de longs cheveux argentés, la peau pâle et les yeux cramoisis. Son sourire dévoilait des crocs acérés, tandis qu’une aura écarlate tourbillonnait autour de lui.
À ses côtés se tenait une elfe noire.
Alima.
Ses longs cheveux bleu foncé lui tombaient dans le dos, et ses yeux violets brillaient de mépris. Elle portait une lame courbe couverte de runes vertes luminescentes.
Le troisième était un démon.
Pazuzu.
Il était grand et massif, avec une peau rouge sombre marquée de noir. Des cornes recourbées jaillissaient de son front, et de la fumée s’échappait de sa bouche à chaque respiration.
La dernière silhouette était un loup-garou.
Velkan.
Son corps massif était couvert d’une fourrure gris-noir. Ses yeux jaunes brillaient de faim et ses griffes s’enfonçaient dans le sol de pierre.
Les races démoniaques les acclamèrent bruyamment.
Leurs champions.
Leurs chasseurs.
Leur divertissement.
Alima, l’elfe noire, regarda les étudiants humains avec dégoût.
« Quelle humiliation. »
Elle claqua la langue.
« Devoir tuer de mes propres mains des humains d’aussi bas rang. »
Rikishi sourit.
« Oui. »
Son regard parcourut les humains.
« J’aurais vraiment voulu que ce garçon, Arthur, vienne ici. »
Il dévoila ses crocs.
« J’ai l’impression que son sang a de la valeur. »
Rikishi prit un air intrigué.
« J’ai ressenti chez lui une étrange affinité. »
Alima regarda Arthur, au loin.
« Tu as raison. »
Ses yeux violets se plissèrent.
« J’ai moi aussi senti en lui le pouvoir de l’Arbre-Monde. »
La voix grave de Pazuzu gronda.
« Vous aussi ? »
Ses yeux brûlaient d’une convoitise démoniaque.
« J’ai senti chez ce garçon une puissante Autorité démoniaque. »
Velkan grogna.
« Assez. »
Il désigna les neuf humains.
« Tuons-les tous et utilisons-les comme sacrifices. »
Ses yeux jaunes étincelèrent.
« Souvenez-vous, cette femme nommée Maya nous a promis tous ces humains, morts ou vifs. »
Il se lécha les lèvres.
« Nous pouvons nous les partager et accomplir nos propres rituels sacrificiels. »
La voix de Maya les interrompit.
« Assez parlé. »
Les quatre se tournèrent vers elle.
Maya regarda les neuf candidats.
« Alors, candidats. »
Sa voix résonna dans tout le stade.
« Vous avez une chance de survivre. »
« Tuez-les tous. »
Les étudiants fixèrent leurs quatre adversaires.
Maya ajouta alors d’un ton désinvolte :
« Il n’y a qu’un seul petit détail. »
Son sourire se fit cruel.
« Ils sont tous au sommet du rang S. »
Les étudiants désignés se figèrent.
Maya éclata de rire.
« Autrement dit, vous allez tous mourir si vous ne faites pas équipe. »
Elle écarta les bras.
« Alors, bonne chance. »
Un immense écran holographique apparut au-dessus du centre de l’arène.
Un compte à rebours s’afficha.
10.
9.
8.
Aaron regarda Arthur.
Arthur se tenait dans la section de l’Académie Celestias.
Il lui adressa un simple signe de tête.
Aaron ferma les yeux.
Il se concentra.
Puis il les rouvrit.
Ses pupilles avaient changé.
« Je le vois. »
L’espace autour de lui lui apparut sous un jour nouveau.
Des points se dessinèrent dans sa perception.
Des positions.
Des objets.
Des personnes.
Des structures.
Chaque emplacement de l’arène lui apparut clairement.
La compétence qu’Arthur lui avait donnée s’appelait Localisations spatiales.
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[ Nom de la compétence : Localisations spatiales ]
[ Rang : Rang C ]
[ Type : Perception spatiale ]
Description :
Permet à l’utilisateur de percevoir les points spatiaux à proximité et de déterminer l’emplacement exact des objets, des personnes et des structures dans son périmètre.
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Aaron respira lentement.
Il voyait les points.
La position des ennemis.
Les fissures dans le sol.
L’emplacement de chaque obstacle.
Les lignes invisibles entre les espaces.
Pendant ce temps, Maya les observait d’en haut.
Elle se rappela la demande d’Arthur.
Il lui avait demandé de donner aux étudiants désignés comme sacrifices une chance de se défendre.
Voilà ce qu’elle leur avait accordé.
Neuf étudiants.
Quatre combattants au sommet du rang S.
Des chances impossibles.
Maya savait qu’ils allaient tous mourir de toute façon.
Alors pourquoi Arthur le lui avait-il demandé ?
Pourquoi s’était-il donné cette peine ?
Maya plissa les yeux.
« Qu’est-ce que ce garçon prépare ? »
Le compte à rebours continuait.
3.
2.
1.
Zéro.
Boum !
Un domaine doré explosa dans toute l’arène.
La pression était immense.
Une présence dorée colossale se répandit dans le stade.
Le sol se fissura.
La foule démoniaque cessa d’acclamer.
Puis un second domaine recouvrit le premier.
Cramoisi.
Violent.
Ancien.
Un domaine rouge engloutit le domaine doré.
Pendant un instant, personne ne put bouger.
Les yeux de Maya s’écarquillèrent.
Une notification apparut devant Arthur.
[ Domaine du Roi Dragon activé. ]
[ Domaine du Monarque de Sang activé. ]
La pression écrasa l’arène.
Même les combattants au sommet du rang S peinaient à respirer.
Le sourire de Rikishi s’effaça.
Alima écarquilla les yeux.
Les cornes de Pazuzu tremblèrent.
Les griffes de Velkan raclèrent la pierre.
Les neuf étudiants étaient eux aussi immobilisés.
Mais une personne pouvait encore bouger.
Aaron.
Son talent de Marcheur dimensionnel lui permettait de se déplacer à travers les dimensions.
De se cacher entre les espaces.
De se soustraire à la pression qui avait figé tous les autres.
Et maintenant, il comprenait.
Il comprenait ce qu’Arthur attendait de lui.