Pendant que toutes les équipes étaient téléportées hors du sous-espace virtuel, l’atmosphère du stade avait complètement changé.
Les académies qui n’avaient pas réussi à atteindre la manche finale se tenaient dans les zones qui leur avaient été attribuées, le visage sombre. Beaucoup d’étudiants tremblaient, le teint blême au souvenir de l’annonce de la femme aux cheveux blancs.
Ils savaient ce qui allait suivre.
Un candidat de chaque académie qui n’avait pas remporté la victoire serait sacrifié.
Cette seule pensée suffisait à terrifier les étudiants.
Pourtant, les créatures qui remplissaient le stade démoniaque réagirent tout autrement.
Dès le retour des équipes, les rugissements de la foule redoublèrent.
Les démons poussaient des cris d’excitation, les vampires souriaient avidement, les loups-garous martelaient les rambardes de leurs poings et les elfes noirs observaient la scène avec une froide impatience.
Ils attendaient ce moment.
Ils étaient venus voir les humains souffrir.
Et ils allaient enfin assister à leurs premiers sacrifices.
Diana et le reste de son équipe furent aussitôt téléportés dans le monde réel.
Le sol de pierre familier du stade apparut sous leurs pieds et, pendant un instant, personne ne prit la parole.
Aegon regarda autour de lui avec nervosité, puis se tourna vers Diana. « C’est bien nous qui avons terminé la manche finale en premier, non ? »
Les autres échangèrent des regards incertains.
Personne ne connaissait la réponse.
Ils étaient restés dans la manche finale jusqu’au tout dernier moment et rien ne leur avait indiqué quelle équipe avait terminé en tête.
« On le saura bientôt », répondit Diana, sans en être certaine elle-même.
Son regard se posa bientôt sur la cheffe de l’Académie du Pic Glacé.
La fille aux cheveux ambrés se tenait au milieu de ses coéquipiers, d’un calme surprenant malgré tout ce qui s’était passé.
« Elle a dit qu’elle s’appelait Alia ? » marmonna Diana.
Elle ne pouvait s’empêcher de se demander comment Alia avait réussi ce qui semblait presque impossible.
L’ACADÉMIE DU PIC GLACÉ avait atteint la cinquième manche alors qu’il ne restait que cinq minutes et, même avec leurs connaissances réunies, trouver la nature de l’artefact, comprendre à quoi il servait et l’activer dans un délai aussi court leur avait semblé impossible.
Du moins, à eux.
Avant que Diana ait le temps d’y réfléchir davantage, un autre groupe d’étudiants fut téléporté dans la salle.
Frouf !
Les équipes restantes apparurent les unes après les autres, beaucoup affichant une mine déçue. En remarquant les trois équipes déjà présentes, plusieurs d’entre elles laissèrent paraître leur envie.
Elles avaient toutes affronté la même épreuve.
Pourtant, seules trois académies étaient parvenues à atteindre la manche finale.
Soudain…
Clap.
Clap.
Le son d’applaudissements lents résonna dans la salle.
Tous les étudiants se tournèrent vers leur origine.
La femme aux cheveux blancs se tenait à l’avant de la salle, un immense sourire aux lèvres. Elle semblait bien trop impatiente de voir ce qui allait suivre.
« Bienvenue, bienvenue, chers étudiants ! s’exclama-t-elle. Je dois dire que je suis absolument ravie de voir à quel point vous vous êtes bien débrouillés lors du deuxième match ! »
« Mais qui a gagné ?! » lança avec impatience un étudiant de l’Académie des Cerisiers en fleurs.
« Ah, oui ! » La femme éclata de rire. « C’est bien la question, n’est-ce pas ? »
Elle marqua délibérément une pause, savourant manifestement l’impatience générale.
« Le vainqueur du deuxième match est… »
Elle s’interrompit de nouveau.
Puis son sourire s’élargit.
« Ahhh ! Quel match passionnant ! Trois équipes, et pas une seule de moins, sont parvenues à terminer le Défi du choc des intellectuels ! »
Les étudiants se mirent aussitôt à chuchoter entre eux.
La femme aux cheveux blancs leva un doigt.
« Malheureusement, tout le monde n’a pas été aussi remarquable. »
Son sourire prit une tournure étrangement sinistre.
« Et certains d’entre vous vont maintenant devoir en subir les conséquences. »
Une vague d’inquiétude se répandit dans la salle.
« Cependant, avant d’en arriver là, reprit-elle, laissez-moi vous présenter les résultats des académies qui ont brillé durant l’épreuve. »
Elle agita le doigt.
Un immense écran holographique apparut au-dessus de la salle.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
[ TEMPS MIS PAR LES ÉQUIPES QUI ONT TERMINÉ LA MANCHE FINALE ! ]
#1 ACADÉMIE DU PIC GLACÉ — 59:00.0
#2 ACADÉMIE DES CERISIERS EN FLEURS — 59:00.3
#3 ACADÉMIE CELESTIAS — 59:00.4
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
À la vue des résultats, le sang de Diana et de ses coéquipiers se glaça.
L’écart entre les trois équipes était presque inexistant.
L’Académie du Pic Glacé avait terminé à exactement cinquante-neuf minutes.
L’Académie des Cerisiers en fleurs avait fini seulement 0,3 seconde plus tard.
Et l’Académie Celestias avait achevé l’épreuve à peine 0,4 seconde après l’Académie du Pic Glacé.
Diana referma lentement les poings.
Ses ongles s’enfoncèrent si profondément dans ses paumes que du sang commença à couler entre ses doigts.
Ils étaient passés si près.
Si incroyablement près.
Clarice remarqua le sang qui coulait sur la main de Diana et posa doucement une main sur son épaule.
« Si seulement je n’avais pas hésité pendant la première manche… » murmura Clarice, la voix tremblante, les larmes lui montant aux yeux. « Si seulement j’avais appuyé sur le buzzer… »
Diana se tourna vers elle.
« Ne t’inquiète pas, Aînée Clarice, dit-elle doucement. Ce n’est pas ta faute. »
Elle s’efforça de sourire.
« En tant que capitaine, je suis responsable du résultat. »
Le visage de Diana se durcit.
« Alors je dirai à Arthur de me sacrifier à sa place. »
Clarice écarquilla les yeux.
« Mais… »
« C’est ma responsabilité », l’interrompit Diana.
Pourtant, malgré sa déception, une autre pensée occupait l’esprit de Diana.
L’Académie du Pic Glacé.
Ils avaient réussi à terminer la dernière épreuve en seulement quelques minutes.
Diana tourna les yeux vers Alia.
Comment ont-ils fait ?
Ils étaient arrivés à la cinquième manche avec presque autant de temps qu’il en restait à l’Académie Celestias.
Pourtant, tandis que l’Académie Celestias avait peiné à comprendre l’artefact, l’Académie du Pic Glacé avait tout résolu presque aussitôt.
C’était un résultat que Diana ne parvenait pas à comprendre.
Pour la première fois depuis longtemps, elle prit conscience d’une chose.
Le monde est vraiment bien plus vaste que je ne le pensais.
Il existait des gens capables de la surpasser, elle aussi.
Cette pensée ne la découragea pas.
Elle la rendit humble.
La femme aux cheveux blancs reprit soudain la parole.
« Eh bien, il semble que nous ayons un vainqueur incontestable pour le deuxième match ! »
Elle désigna l’écran holographique.
« L’Académie du Pic Glacé ! »
Les étudiants de l’Académie du Pic Glacé éclatèrent aussitôt en acclamations.
Leur victoire s’était jouée à moins d’une seconde, mais ce minuscule écart avait suffi.
Les autres académies ne purent que contempler les résultats avec désespoir.
La femme aux cheveux blancs poursuivit : « L’Académie du Pic Glacé est arrivée en troisième position à la manche finale, mais a terminé l’épreuve en moins de cinq minutes. »
Elle sourit avec éclat.
« Grâce à cette performance exceptionnelle, elle recevra trois points bonus, ce qui porte son total à vingt points ! »
Les étudiants de l’Académie du Pic Glacé poussèrent des acclamations encore plus fortes.
« L’Académie Celestias et l’Académie des Cerisiers en fleurs ont toutes deux terminé les cinq manches. Elles reçoivent donc chacune dix-sept points. »
Son doigt descendit le long de la liste.
« Les académies qui ont atteint la quatrième manche reçoivent chacune dix points. »
Puis son expression s’amusa.
« À l’exception d’une académie malchanceuse. »
Les étudiants de l’Académie de la Forteresse de Fer baissèrent aussitôt la tête.
« L’Académie de la Forteresse de Fer n’a réussi à atteindre que la troisième manche, ce qui lui rapporte six points. »
Un autre écran holographique apparut.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
[ DEUXIÈME MATCH : TABLEAU DES POINTS ! ]
#1 ACADÉMIE DU PIC GLACÉ — 20 POINTS
#2 ACADÉMIE CELESTIAS — 17 POINTS
#3 ACADÉMIE DES CERISIERS EN FLEURS — 17 POINTS
#4 ACADÉMIE DE L’ÉTOILE NOIRE — 10 POINTS
#5 ACADÉMIE DE L’ÉTOILE MARTIALE — 10 POINTS
#6 ACADÉMIE LUMINA — 10 POINTS
#7 ACADÉMIE DE LA COURONNE DES MIRAGES — 10 POINTS
#8 ACADÉMIE DU CORBEAU — 10 POINTS
#9 ACADÉMIE DU VOILE DES TEMPÊTES — 10 POINTS
#10 ACADÉMIE DE LA FORTERESSE DE FER — 6 POINTS
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Les étudiants de l’Académie du Pic Glacé célébrèrent aussitôt leur victoire en découvrant le classement final.
Les autres académies ne purent que fixer l’écran d’un air sombre.
La femme aux cheveux blancs jeta un regard vers l’Académie du Pic Glacé.
« Eh bien… regardez-moi ça. »
Son regard se posa sur Alia.
« Pas mal du tout. »
Tous les regards se tournèrent aussitôt vers la fille aux cheveux ambrés.
Les joues d’Alia rougirent légèrement lorsqu’elle se rendit compte que tout le monde la dévisageait.
Gênée, elle baissa les yeux.
Malgré sa modestie, il était impossible de le nier.
Alia possédait une intelligence monstrueuse.
Elle avait réussi à terminer l’épreuve finale en moins de cinq minutes, alors qu’il avait fallu aux deux autres équipes presque tout le temps imparti pour la résoudre.
Diana ne pouvait que la contempler avec admiration.
Il existe donc vraiment des gens capables de me surpasser.
Cette prise de conscience s’installa silencieusement dans son esprit.
La femme aux cheveux blancs frappa soudain dans ses mains.
« Et maintenant… »
Son sourire s’élargit.
« Voyons le classement général. »
Un autre écran holographique apparut au-dessus d’eux.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
[ CLASSEMENT GÉNÉRAL DES POINTS ! ]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
#1 ACADÉMIE CELESTIAS — 36 POINTS
#2 ACADÉMIE DU PIC GLACÉ — 24 POINTS
#3 ACADÉMIE DES CERISIERS EN FLEURS — 21 POINTS
#4 ACADÉMIE DE L’ÉTOILE NOIRE — 17 POINTS
#5 ACADÉMIE DE L’ÉTOILE MARTIALE — 14 POINTS
#6 ACADÉMIE LUMINA — 14 POINTS
#7 ACADÉMIE DE LA COURONNE DES MIRAGES — 13 POINTS
#8 ACADÉMIE DU CORBEAU — 12 POINTS
#9 ACADÉMIE DU VOILE DES TEMPÊTES — 12 POINTS
#10 ACADÉMIE DE LA FORTERESSE DE FER — 7 POINTS
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Pendant un bref instant, tout le monde fixa le classement.
Puis l’expression de la femme aux cheveux blancs changea.
Son sourire enjoué disparut.
Son regard se durcit.
« Bien. »
Sa voix résonna dans toute la salle.
« L’heure est venue. »
Les étudiants se tendirent aussitôt.
« Toutes les académies, à l’exception de l’Académie du Pic Glacé, doivent choisir une personne à sacrifier. »
L’atmosphère devint instantanément suffocante.
Avant que quiconque puisse réagir, plusieurs silhouettes apparurent soudain à l’entrée de la salle.
C’étaient les représentants des autres académies.
Christopher, de l’Académie de l’Étoile Noire.
Bryan, de l’Académie de l’Étoile Martiale.
Amaya, de l’Académie des Cerisiers en fleurs.
Ranga, de l’Académie de la Forteresse de Fer.
Karina, de l’Académie Lumina.
Plusieurs autres représentants entrèrent avec eux.
Diana remarqua aussitôt quelque chose.
Arthur n’était pas avec eux.
Son cœur se serra.
« Où est Arthur ? » murmura-t-elle.
La femme aux cheveux blancs sembla remarquer la même chose.
Elle se lécha lentement les lèvres, puis sourit.
« J’imagine que vous avez tous décidé qui sacrifier ? »
Christopher, Bryan, Amaya et Ranga échangèrent des regards.
Puis ils rirent.
« Ça n’a pas été difficile du tout », répondit Christopher.
Les autres acquiescèrent.
« Bien sûr, ajouta Bryan. Nous en avons déjà discuté. »
Plusieurs autres représentants d’académie acquiescèrent également.
La femme aux cheveux blancs sourit.
« Merveilleux. »
Elle parcourut la salle du regard, puis s’arrêta sur l’entrée.
« Mais où est Arthur ? »
Son sourire s’élargit.
« Lui aussi doit prendre une décision. »
Elle pencha la tête.
« À moins que… »
« Il ait décidé de se sacrifier lui-même ? »
Avant que quiconque puisse répondre, une voix résonna soudain dans le couloir.
« Pourquoi ne me le demandes-tu pas directement ? »
Tout le monde se tourna vers l’entrée.
Les étudiants de l’Académie Celestias entraient dans la salle.
Arthur était parmi eux.
Dès qu’il apparut, les étudiants s’écartèrent instinctivement pour lui ouvrir un passage.
Diana écarquilla les yeux.
« Arthur ! »
Elle se précipita aussitôt vers lui, suivie de près par le reste de son équipe.
« Je suis désolée, dit Diana, la voix empreinte de regret. Nous n’avons pas réussi à gagner. »
Elle baissa la tête.
« C’est ma faute. »
Arthur resta silencieux.
Diana serra les poings.
« Tu peux me sacrifier. Je suis la capitaine, alors j’assumerai mes responsabilités. »
Sa voix trembla légèrement.
« J’aurais dû faire mieux. »
« Tu es devenue folle, Diana ?! »
La voix de Damian retentit soudain dans la salle.
Il s’avança, la dévisageant avec incrédulité.
« Diana, qu’est-ce que tu racontes, bordel ?! »
Diana se tourna aussitôt vers lui.
« Grand frère, tais-toi ! »
Sa voix était d’une fermeté inhabituelle.
« C’est la bonne chose à faire. »
Damian la fixa.
« Tu ne peux pas être sérieuse. »
Mais Diana l’ignora.
Arthur n’avait pas dit un mot.
Il passa simplement devant eux.
Son expression était calme.
Trop calme.
Il s’arrêta juste devant la femme aux cheveux blancs.
Toute la salle se tut.
La femme sourit.
« Alors, Arthur… »
Elle pencha la tête.
« As-tu décidé qui sera sacrifié ? »
Arthur la fixa sans répondre tout de suite.
Puis il tourna lentement la tête vers ses coéquipiers.
Ses yeux cramoisis parcoururent chaque membre de l’Académie Celestias.
Diana.
Damian.
Aegon.
Liana.
Clarice.
Et les autres.
Personne ne comprenait ce qu’il avait en tête.
Puis Arthur prit la parole.
« L’étudiant qui mourra de mon côté sera… »
Il marqua une pause.
Toute la salle sembla retenir son souffle.
Enfin, le regard d’Arthur se posa sur une personne.
« Aaron Vale Valmont. »
Silence.
Un silence absolu.
Toutes les expressions se figèrent dans la salle.
Aaron écarquilla les yeux.
Pendant un instant, il ne parvint même pas à comprendre ce qu’il venait d’entendre.
Puis son corps entier se glaça.
Julia fixa Arthur avec incrédulité.
Son visage se décolora aussitôt.
« Aaron… »
C’était son frère.
Et Arthur venait de le désigner.
Les mains de Julia se mirent à trembler tandis qu’elle regardait Arthur, incapable de croire qu’il venait vraiment de prendre une telle décision.
Autour d’eux, les autres étudiants restaient figés.
Personne ne s’était attendu à entendre ce nom.
Même la femme aux cheveux blancs parut momentanément surprise.
Arthur, lui, ne laissa rien paraître.
Ses yeux cramoisis croisèrent ceux d’Aaron.
Il n’y avait pas la moindre hésitation dans son regard.
Pas de culpabilité.
Pas d’explication.
Seulement une froideur impénétrable.
Aaron sentit son cœur sombrer en le regardant à son tour.
Pour la première fois depuis son arrivée au tournoi, il comprit à quel point la situation était devenue terrifiante.
Ce n’était plus une compétition.
Il allait vraiment mourir.