Dès que Diana et son équipe eurent terminé la quatrième manche, le Relais d’énigmes, ils furent téléportés dans une salle semblable à une grotte, ornée de dessins anciens.
Les murs étaient couverts de fresques décolorées représentant des batailles, d’étranges créatures, des civilisations oubliées et de mystérieuses silhouettes dont l’identité s’était perdue avec le temps.
De petits cristaux bleus étaient incrustés dans les fissures du plafond de pierre et diffusaient juste assez de lumière pour éclairer l’immense salle.
Diana promena lentement son regard autour d’elle.
« Alors, c’est ici que se déroulera la dernière manche ?
En examinant la grotte, ils remarquèrent bientôt quelque chose d’inhabituel.
Des barrières invisibles divisaient la salle en huit zones distinctes, chacune clairement réservée à l’équipe d’une académie.
Et, à leur grande surprise, une équipe était déjà arrivée.
Les élèves de l’Académie des Pruniers en fleurs se trouvaient déjà dans la zone qui leur était réservée et en examinaient frénétiquement le contenu.
« I-ils sont arrivés avant nous ? » balbutia Aegon, incrédule.
« Nous n’avons pas de temps à perdre. Dépêchons-nous. »
Diana se dirigea aussitôt vers la zone qui leur était réservée.
Le drapeau de l’Académie Celestias se trouvait près de l’une des barrières invisibles, juste à côté de la zone de l’Académie des Pruniers en fleurs.
Le reste de l’équipe la suivit rapidement.
Une fois dans leur zone, ils découvrirent un piédestal de pierre en son centre.
Un parchemin y reposait.
À côté se trouvait un bouton rouge.
Diana prit aussitôt le parchemin et le déroula.
Elle se mit à en lire le contenu à voix haute.
{Bienvenue dans la palpitante manche finale : le Défi du mystère !
Dans cette épreuve ultime de savoir et d’habileté, les équipes devront faire preuve d’intelligence et de savoir-faire pour examiner de mystérieux artefacts et découvrir leur véritable fonction.
Mais ce n’est pas tout.
Les équipes devront également libérer tout le potentiel de ces anciennes reliques en découvrant le secret de leur activation.
Les enjeux n’ont jamais été aussi élevés. Préparez-vous à une intense bataille d’esprits.
Cette manche est limitée à une heure, à compter de l’instant où une académie atteint la manche finale.
[Temps restant : 45 minutes, 29 secondes]
Que l’équipe la plus rusée et la plus ingénieuse l’emporte.
Bonne chance !}
La manche avait déjà commencé dès que l’Académie des Cerisiers en fleurs avait atteint la dernière manche.
Ils disposaient d’une heure en tout pour la terminer.
Il ne leur restait désormais que 45 minutes.
Dès que Diana eut fini de lire le parchemin, elle appuya sans hésiter sur le bouton rouge.
Clic.
Le sol sous leurs pieds se mit soudain à trembler.
Grrr…
Le piédestal s’enfonça lentement dans le sol.
Puis, à quelques mètres devant eux, le sol de pierre se fendit.
Un mécanisme dissimulé sous terre venait de s’activer.
Dans un profond grincement, un ancien sarcophage de pierre émergea lentement du sol.
Toute l’équipe se figea.
Pendant plusieurs secondes, personne ne dit un mot.
Puis Diana reprit rapidement ses esprits.
« Aegon, Riley ! Venez m’aider à l’ouvrir. Il doit y avoir un artefact à l’intérieur, et nous devons le trouver vite ! »
Son empressement tira aussitôt les autres de leur stupeur.
Aegon et Riley se précipitèrent.
Tous trois saisirent les bords de l’énorme couvercle de pierre et poussèrent.
Gnnn…
La pierre ancienne bougea dans un grincement assourdissant.
De la poussière tomba du plafond tandis que le couvercle glissait lentement sur le côté.
Ils découvrirent enfin ce qui se cachait à l’intérieur.
Tous se figèrent.
Au fond du sarcophage reposait un immense artefact circulaire, fait d’un étrange métal noir argenté.
Il ressemblait à un grand disque métallique, presque aussi imposant qu’un bouclier, entouré de plusieurs anneaux rotatifs.
Des dizaines de minuscules cristaux étaient incrustés sur son pourtour.
Mais contrairement aux pierres précieuses ordinaires, ils ne brillaient pas.
Au contraire, ils semblaient absorber la lumière autour d’eux.
Plusieurs symboles anciens étaient gravés sur la surface de l’artefact.
Clarice écarquilla les yeux.
« Qu’est-ce que… c’est ? »
Diana s’approcha.
Son regard ne quittait pas la mystérieuse relique.
« Elle est forcément enchantée. »
Elle tendit prudemment la main et en effleura la surface.
À l’instant où ses doigts touchèrent l’artefact…
Bzzz…
Une légère vibration parcourut sa main.
Diana la retira aussitôt.
« Il réagit au mana. »
Clarice acquiesça et se mit à examiner l’artefact.
« Ça ne ressemble à aucune arme que j’aie jamais vue. »
Liana en fit le tour, étudiant sa curieuse structure circulaire.
« C’est peut-être une sorte d’appareil magique. »
Aegon se pencha.
« Quoi que ce soit, j’ai l’impression qu’on ne va pas l’activer facilement. »
Un autre objet se trouvait à côté de l’artefact.
Un mince livre ancien reposait dans une petite niche de pierre.
Aegon le prit et en ouvrit délicatement la couverture.
« Il pourrait contenir des informations sur l’artefact. »
James regarda par-dessus son épaule.
« Qu’est-ce que ça dit ? »
Aegon feuilleta rapidement plusieurs pages.
« La plupart du texte est dans une langue ancienne. Mais il y a des schémas. »
Diana reporta aussitôt son attention sur l’artefact.
« Alors, commençons par là. »
Elle désigna les étranges anneaux qui entouraient l’objet.
« Examinez tout : les cristaux, les symboles, les anneaux et le livre. Nous devons découvrir à quoi sert cet objet et comment l’activer. »
Tous acquiescèrent.
L’équipe se répartit aussitôt les tâches.
Diana examina les cristaux et s’appuya sur ses connaissances en magie pour en déterminer les propriétés.
Liana étudia la fabrication de l’artefact et les étranges symboles gravés sur sa surface.
Aegon compara soigneusement les schémas du livre ancien avec l’artefact.
Clarice se concentra sur les runes.
Riley entreprit de traduire les fragments de texte qu’il parvenait à comprendre.
Le temps passa à toute allure.
L’équipe débattit de différentes théories et testa plusieurs possibilités.
Au début, ils crurent que les cristaux emmagasinaient du mana.
Puis ils soupçonnèrent les anneaux rotatifs d’être liés à la magie élémentaire.
Mais toutes leurs hypothèses se révélèrent fausses.
Soudain, Clarice s’immobilisa.
Son regard se tourna vers le mur.
« Attendez. »
Tous se tournèrent vers elle.
Clarice désigna l’une des anciennes fresques.
« Regardez ça. »
Diana s’approcha aussitôt.
La fresque représentait un immense objet circulaire flottant au-dessus d’une ville en ruines.
Plusieurs silhouettes vêtues de robes se tenaient autour.
Diana examina attentivement la peinture.
« L’artefact… »
Clarice acquiesça.
« Il a la même forme. »
Ils reportèrent leur regard sur la relique.
Puis Clarice désigna les symboles autour de l’objet peint.
« Ces symboles sont aussi gravés dessus. »
Diana plissa les yeux.
« Tu as raison. »
Liana s’approcha de la fresque.
« Mais qu’est-ce qu’ils en faisaient ? »
Aegon étudia l’image.
« Ils ne se battaient pas. »
Tous le regardèrent.
Aegon désigna les silhouettes autour de l’artefact.
« Ils se tiennent en cercle autour. »
L’expression de Riley changea.
« Et regardez leurs mains. »
Chaque silhouette de la fresque tenait un objet différent.
L’une tenait un cristal.
Une autre, un morceau de métal.
Une autre encore, ce qui semblait être une petite pierre.
Diana se tourna aussitôt vers l’artefact.
« Les cristaux ne sont peut-être pas censés être activés individuellement. »
Elle examina l’anneau extérieur.
« Ils doivent être disposés selon un certain ordre. »
Les yeux de Clarice s’illuminèrent.
« Comme une séquence. »
« Exactement. »
L’équipe retourna aussitôt auprès de l’artefact.
Ils se mirent à examiner les cristaux un par un.
Chacun portait un motif différent.
Certains ressemblaient à des flammes.
D’autres évoquaient des vagues, des nuages, des montagnes, des étoiles ou des ombres.
Liana les compara attentivement.
« Ce ne sont pas des symboles élémentaires. »
Diana la regarda.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Ils représentent des forces naturelles. »
Liana désigna plusieurs cristaux.
« Le feu. L’eau. Le vent. La terre. La lumière. Les ténèbres. »
Elle en désigna ensuite deux autres.
« Et ceux-là représentent la vie et la mort. »
Riley rouvrit le livre ancien.
Il tourna rapidement plusieurs pages.
« Il y a quelque chose, ici. »
Tous se rassemblèrent autour de lui.
Riley lut le passage qu’il avait traduit.
« Les huit forces doivent retrouver leur juste place. Ce n’est qu’une fois l’équilibre rétabli que l’œil endormi s’éveillera. »
Diana écarquilla les yeux.
« L’œil endormi… »
Elle regarda le centre de l’artefact.
On y trouvait une cavité circulaire.
Elle ressemblait presque à un œil.
« Alors, c’est ça qu’on doit activer. »
Aegon acquiesça.
« Mais comment connaître l’ordre ? »
L’équipe se tut.
Diana regarda de nouveau la fresque.
La réponse devait se trouver quelque part.
Elle en examina chaque détail.
Puis son regard s’arrêta au bas de la peinture.
Huit symboles y étaient disposés en cercle.
L’expression de Diana changea.
« Attendez. »
Elle retourna rapidement auprès de l’artefact.
« La fresque ne montre pas dans quel ordre les silhouettes l’ont activé. »
Elle désigna les symboles.
« Elle indique l’ordre des forces. »
Clarice compara rapidement les symboles.
« La vie… »
Elle désigna le premier.
« Puis l’eau. »
Liana poursuivit.
« La terre. Le vent. Le feu. »
Aegon prit la suite.
« La lumière et les ténèbres. »
Riley regarda le dernier symbole.
« Et la mort. »
Diana acquiesça.
« C’est ça. »
Ils se mirent à réorganiser les cristaux.
Un à un, ils les placèrent aux endroits correspondants.
Clic.
Le premier cristal s’enclencha.
Clic.
Le deuxième suivit.
Puis le troisième.
L’artefact se mit à vibrer.
Bzzz…
Un silence soudain tomba dans toute la salle.
Diana écarquilla les yeux.
« Il réagit ! »
Ils poursuivirent.
Le quatrième cristal s’enclencha.
Puis le cinquième.
Le sixième.
Le septième.
Enfin, Liana plaça le dernier cristal dans son logement.
Clic.
Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa.
Puis…
BOUM !
Une puissante vague d’énergie magique jaillit de l’artefact.
Les cristaux se mirent soudain à briller.
Les huit anneaux rotatifs se mirent à tourner en même temps.
L’artefact commença à tournoyer lentement dans les airs.
Clarice poussa un cri de surprise.
« Regardez ! »
Un rayon lumineux jaillit du centre.
Il frappa le plafond.
Une gigantesque formation magique apparut au-dessus d’eux.
Riley rouvrit rapidement le livre ancien.
« Il doit y avoir une formule d’activation ! »
Il se mit à parcourir les pages.
« Attendez… ici ! »
Il trouva un passage.
« Ces symboles décrivent l’activation finale. »
Diana le regarda.
« Qu’est-ce qu’on doit faire ? »
Riley étudia les instructions.
« Nous devons synchroniser les huit cristaux avec la formation au-dessus de nous. »
Aegon fronça les sourcils.
« Comment ? »
Riley désigna les anneaux.
« Les symboles gravés dessus correspondent à la formation. »
Liana comprit aussitôt.
« Alors, il faut faire tourner les anneaux jusqu’à les placer au bon endroit. »
« Exactement. »
L’équipe se mit aussitôt au travail.
Diana ajusta le premier anneau.
Liana s’occupa du deuxième.
Aegon fit bouger le troisième.
Clarice se concentra sur le quatrième.
Riley suivit les instructions du livre ancien.
Un à un, les symboles commencèrent à s’aligner.
La formation magique au-dessus d’eux brillait de plus en plus fort.
« On y est presque ! » cria Riley.
L’équipe continua.
Puis, soudain…
Clic.
Les huit anneaux se verrouillèrent en position.
L’artefact cessa de tourner.
Une profonde pulsation d’énergie jaillit de son centre.
Toute la grotte trembla.
BOUM !
Une immense colonne de lumière s’élança vers le plafond.
L’artefact s’était éveillé.
Tous le contemplèrent, émerveillés.
« On a réussi ! » s’exclama Liana.
Clarice sourit de toutes ses dents.
« On a vraiment trouvé la solution ! »
Diana, elle, ne se réjouit pas tout de suite.
Elle fixait l’artefact.
Quelque chose, dans cet objet, lui paraissait familier.
Puis elle comprit soudain ce qu’ils avaient découvert.
« Ce n’est pas une arme. »
Tous la regardèrent.
« C’est une porte magique. »
L’expression de Riley changea.
« Une porte ? »
Diana acquiesça.
« L’artefact n’a pas été créé pour attaquer quoi que ce soit. »
Elle désigna la formation lumineuse.
« Il a été conçu pour établir un lien entre le monde physique et un plan magique supérieur. »
L’équipe contempla l’artefact, incrédule.
Avant que quiconque puisse répondre…
Tap… tap… tap…
Des pas résonnèrent dans la grotte.
Tous se retournèrent.
Une équipe venait d’entrer dans la salle.
Les élèves de l’Académie du Pic Glacé se précipitèrent dans la zone qui leur était réservée.
Diana se ressaisit aussitôt.
« Nous n’avons plus beaucoup de temps. Concentrez-vous sur l’artefact ! »
Il ne restait que cinq minutes avant la fin de l’épreuve ; elle savait que chaque seconde comptait.
L’équipe de l’Académie du Pic Glacé se rua vers son propre artefact.
Diana ne s’inquiétait pas trop pour eux.
Ils étaient arrivés trop tard.
Ils n’auraient tout simplement pas le temps d’analyser complètement leur artefact et de l’activer.
Mais quelque chose d’autre la préoccupait.
L’équipe de l’Académie des Pruniers en fleurs était arrivée avant eux.
Ils travaillaient probablement sur leur artefact depuis bien plus longtemps.
Et s’ils avaient déjà découvert son secret…
Diana secoua la tête.
« Ne pense pas à eux. »
Elle se força à se concentrer.
L’artefact devant eux continuait de briller.
Riley consulta rapidement le livre ancien.
« Il reste une dernière étape ! »
« Laquelle ? » demanda Diana.
« Il faut activer le noyau central. »
Il désigna la cavité circulaire lumineuse au milieu.
« Mais il faut synchroniser les huit forces. »
Aegon s’avança.
« Alors, allons-y. »
L’équipe se plaça autour de l’artefact.
Diana commença le compte à rebours.
« Trois… »
Les cristaux se mirent à briller plus fort.
« Deux… »
Les anneaux se mirent à tourner.
« Un ! »
Diana posa la main sur le noyau central.
Les autres l’imitèrent.
BOUM !
Une immense vague d’énergie jaillit de l’artefact.
Toute la salle trembla.
La formation magique au-dessus d’eux s’agrandit.
La porte s’ouvrit complètement.
L’équipe contempla le phénomène, ébahie.
« On a réussi ! » s’exclama Liana.
Les yeux de Clarice étincelèrent.
« C’est incroyable ! »
Puis…
Bip…
Bip…
Bip…
Trois sons aigus retentirent simultanément dans toute la grotte.
Tous se figèrent.
L’expression de Diana changea aussitôt.
Trois équipes avaient terminé l’épreuve.
Presque au même instant.
Son cœur se serra.
« … On dirait qu’on a de sérieux concurrents. »
Elle se tourna vers les autres zones.
L’équipe de l’Académie du Pic Glacé avait, elle aussi, terminé l’épreuve.
Et celle de l’Académie des Pruniers en fleurs en avait fait autant.
Les trois équipes se tenaient silencieuses dans leurs zones respectives tandis que les dernières secondes de l’épreuve s’égrenaient.
Puis les formations magiques sous leurs pieds s’activèrent.
Une lumière dorée enveloppa chaque équipe.
La manche finale était terminée.
Alors que Diana et ses coéquipiers étaient téléportés, elle jeta un dernier regard aux autres équipes.
Elle ne put s’empêcher de se demander comment elles s’étaient débrouillées face aux académies restantes.
La compétition était entrée dans sa dernière phase.
Il ne restait plus qu’une question.
Quelle académie avait assez bien réussi les cinq manches pour remporter la victoire ?
Et qui seront les malchanceux à être sacrifiés ?
Pendant ce temps, Arthur observait les performances de son équipe depuis un autre secteur de l’arène.
Une femme aux cheveux blancs se tenait à ses côtés et suivait l’épreuve en cours avec un léger sourire. Sans prévenir, elle tendit la main et effleura doucement la joue d’Arthur du bout des doigts.
« Votre équipe s’en est vraiment bien sortie. C’est dommage pour les autres, n’est-ce pas, monsieur Arthur ? » demanda-t-elle.
Arthur tourna les yeux vers elle, le visage calme.
« Vous dites ça comme si vous connaissiez déjà le résultat. »
Le sourire de la femme s’élargit.
« Mais c’est le cas. »
Arthur écarta sa main de son visage d’un geste sec.
« C’est vous qui avez essayé de tuer Layla à l’académie, n’est-ce pas ? »
Pendant un bref instant, le regard de la femme se durcit.
Arthur le remarqua aussitôt.
Un léger sourire apparut sur ses lèvres.