Le rugissement de la foule démoniaque s’amplifia.
Il résonna dans le stade inconnu, jusqu’à faire trembler les pierres sous les pieds d’Arthur.
Ce bruit n’avait rien à voir avec les acclamations de spectateurs humains.
Il était sauvage.
Affamé.
Cruel.
Des démons hurlaient dans les gradins, leurs cornes, leurs griffes, leurs crocs et leurs visages déformés éclairés par des lueurs rouge sang. Des elfes noirs observaient la scène depuis des balcons plongés dans l’ombre, leurs yeux froids et impassibles. Des loups-garous grondaient en frappant les rambardes du poing, tandis que des vampires, assis avec élégance, fixaient les humains terrifiés en contrebas de leurs yeux cramoisis.
Des créatures innombrables occupaient les gradins.
Certaines avaient d’immenses ailes.
D’autres étaient couvertes d’écailles.
Quelques-unes avaient plusieurs yeux.
Et certaines n’avaient pas de visage.
Le ventre d’Arthur se noua.
Tous les étudiants de toutes les académies avaient été transportés dans cet étrange stade.
Mais, contrairement à tout à l’heure, ils n’étaient plus réunis dans des salles de réunion.
Chaque académie avait été placée dans une section fermée distincte de l’immense arène. Des barrières invisibles séparaient les plateformes, isolant chaque groupe tandis que le public démoniaque les encerclait de toutes parts.
Les étudiants de l’Académie Celestia se tenaient ensemble.
Layla.
Diana.
Damian.
Aiden.
Isabella.
Evangline.
Jasmine.
Victor.
Rubina.
Arina.
Liana.
Aaron.
Les élèves de deuxième année.
Ceux de troisième année.
Tout le monde.
Leurs visages étaient blêmes.
Leurs corps tendus.
Personne ne comprenait ce qui se passait.
Le tournoi auquel ils venaient de participer avait changé du tout au tout en quelques instants.
La situation était bien pire.
Une silhouette apparut soudain au-dessus de la plateforme centrale.
La femme aux cheveux blancs.
Elle flottait dans les airs sans le moindre effort, comme si la gravité n’avait aucune prise sur elle.
Sa chevelure d’un blanc de neige ondulait doucement dans le vent sombre.
Son regard noir balaya les étudiants en contrebas.
Puis elle sourit.
« Chers candidats, ne vous inquiétez pas.
Sa voix résonna dans tout le stade.
— Le tournoi se poursuit. »
Le public démoniaque éclata de rire.
« Et il est toujours retransmis dans votre monde. »
Arthur plissa les yeux.
La femme poursuivit.
« Tout restera comme avant. »
Elle écarta lentement les bras.
« Mais, pour rendre le tournoi plus intéressant, vous devrez risquer votre vie. »
Un silence glacial s’abattit sur les étudiants.
« Ne vous inquiétez pas pour les risques. »
Son sourire s’élargit.
« Les récompenses dépasseront tout ce que vous pouvez imaginer. »
Des lettres dorées apparurent soudain au-dessus de l’arène.
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{ COMPÉTENCES }
{ ARTEFACTS }
{ RICHESSES }
{ LIGNÉES }
{ AUTORITÉ }
{ TOUT CE QUE LE VAINQUEUR DÉSIRE }
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Les étudiants fixèrent les mots suspendus dans les airs.
La femme aux cheveux blancs reprit :
« Le vainqueur obtiendra tout ce qu’il souhaite. »
Son expression se fit soudain plus froide.
« Il n’y a qu’un petit changement. »
Le stade entier se tut.
« Lors de chaque match, chaque équipe participante, à l’exception de celle qui termine première… »
Elle marqua une pause.
« …devra sacrifier un candidat. »
Les étudiants se figèrent.
« En offrande. »
Un murmure terrifié se répandit dans les sections réservées aux académies.
Certains étudiants regardèrent leurs coéquipiers.
D’autres reculèrent instinctivement.
Avant que quiconque puisse demander ce qu’elle voulait dire, une immense faille noire et dorée s’ouvrit soudain au-dessus de la plateforme centrale.
L’espace lui-même se déforma.
Les équipes sélectionnées pour le deuxième match furent aussitôt enveloppées d’une lumière dorée.
Diana.
Liana.
Clarice.
Aegon.
Riley.
Ainsi que les représentants des autres académies.
Ils disparurent dans la faille sans le moindre avertissement.
Arthur serra les poings.
Son regard se durcit aussitôt lorsqu’il se tourna vers la femme aux cheveux blancs.
Elle le regardait déjà.
Et elle souriait.
Arthur se tourna vers Aiden.
« Fais tout ce que tu peux.
Sa voix était basse.
— Contacte Astarte. Tout de suite. »
Aiden ferma aussitôt les yeux et se concentra.
Son visage se crispa.
Quelques secondes passèrent.
Puis il pâlit peu à peu.
« J’essaie. »
Il ouvrit les yeux.
« Ça ne marche pas. »
Sa voix trembla légèrement.
« Ma sœur apparaissait toujours dès qu’elle sentait que j’étais en danger. »
Aiden regarda autour de lui, dans le stade démoniaque.
« Mais j’ai l’impression que mon lien avec elle a été coupé, lui aussi. »
Le visage d’Arthur s’assombrit.
Puis…
Une notification familière apparut devant ses yeux.
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[ SYSTÈME DU CHOIX ULTIME ]
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[ QUÊTE SPÉCIALE GÉNÉRÉE ]
Nom de la quête : La traque de la sentinelle
Difficulté : Rang EX
Description :
Un Assassin sentinelle est à vos trousses.
Son unique objectif est de vous traquer et de vous tuer.
Assurez-vous de survivre.
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[ CHOIX 1 ]
Survivre.
Échappez à la sentinelle qui vous poursuit et assurez votre survie par tous les moyens nécessaires.
Récompense :
• Épée magique de destruction
• Carte d’amélioration de Talent ×2
Pénalité en cas d’échec :
• MORT
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[ CHOIX 2 ]
Assurez-vous que vous et tous vos coéquipiers vous en sortiez vivants.
Aucun coéquipier ne doit mourir.
Vous devez personnellement veiller à la survie de tous ceux qui vous accompagnent.
Récompense :
• Intégration de lignée
Toutes les Lignées actuellement possédées par l’utilisateur seront réunies en une seule Lignée unifiée, entraînant une croissance explosive.
Pénalité en cas d’échec :
• MORT
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[ FAITES VOTRE CHOIX ]
1. Survivre.
2. Assurer la survie de votre équipe.
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Arthur fixa la fenêtre de quête.
Un Assassin sentinelle.
Une quête de Rang EX.
Et deux choix.
L’un exigeait qu’il survive.
L’autre, que tous ceux qui l’entouraient survivent aussi.
Il serra les mâchoires.
« Pourquoi ça ne m’étonne pas ? »
Il détourna les yeux de la fenêtre du Système pour regarder ses coéquipiers.
Ils étaient terrifiés.
Certains tremblaient visiblement.
Pourtant, malgré leur peur, ils ne cessaient de regarder Arthur.
Ils attendaient qu’il agisse.
Ils lui faisaient confiance.
Ils attendaient qu’il trouve un plan.
Arthur inspira longuement.
Puis il parla à voix basse.
« Désolé, les gars. »
Les autres se tournèrent vers lui.
Le visage d’Arthur demeura impénétrable.
« Ma survie passe avant tout. »
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Pendant ce temps, les participants sélectionnés pour le Défi du choc des intellectuels se retrouvèrent dans une immense salle close.
Ses murs étaient faits de pierre sombre, couverte de runes dorées anciennes.
Une étrange lumière bleue émanait des innombrables cristaux flottants incrustés dans le plafond et baignait la vaste pièce d’une lueur inquiétante.
Au centre se dressait une gigantesque statue.
Elle portait la robe d’un érudit de l’Antiquité et une couronne reposait sur sa tête de pierre.
Dans une main, elle tenait un cristal doré lumineux.
Chaque académie avait été placée sur une plateforme distincte autour de la statue.
Diana, Liana, Clarice, Aegon et Riley se tenaient ensemble sur la plateforme de l’Académie Celestias.
Les équipes des autres académies étaient assez proches pour se voir.
Mais des barrières invisibles les séparaient.
Liana regarda autour d’elle, paniquée.
« Qu’est-ce qui se passe, bordel ?
Elle serra les poings.
— Où sommes-nous ? C’est quoi, toute cette folie ? »
Les étudiants des autres académies étaient tout aussi bouleversés.
Certains tentèrent de frapper les barrières invisibles.
D’autres appelèrent leurs directeurs d’académie à grands cris.
Plusieurs cherchaient désespérément une sortie.
Diana inspira profondément.
Puis elle s’avança.
« Tout le monde, calmez-vous d’abord. »
Sa voix était assez ferme pour couvrir les cris de panique.
L’équipe de l’Académie Celestias se tourna vers elle.
« Notre priorité, c’est de réussir cette épreuve et de survivre. »
Diana observa la salle inconnue.
« Ensuite, nous retrouverons les autres et nous déciderons quoi faire. »
Elle regarda Liana droit dans les yeux.
« Pour l’instant, ne pense pas à la mort. »
Sa voix ne vacilla pas.
« Considérez ça comme un match ordinaire. »
Les autres gardèrent le silence.
Puis ils hochèrent lentement la tête.
Diana avait raison.
La panique ne les sauverait pas.
La peur ne résoudrait pas l’épreuve.
Ils devaient gagner.
Soudain…
L’immense statue bougea.
La pierre racla contre la pierre.
Sa tête se tourna lentement vers les étudiants.
Puis elle prit la parole.
« Ouah. »
Sa voix résonna dans toute la salle.
« On dirait que nous avons ici des candidats courageux. »
La bouche de pierre de la statue se tordit en un sourire contre nature.
« Ça va être amusant. »
Elle leva le cristal doré qu’elle tenait.
« On commence la première manche ? »
La voix de la statue s’éleva.
« Je suis le Gardien du savoir. »
Ses yeux lumineux balayèrent les plateformes.
« Et je serai votre présentateur pour cette épreuve. »
Un buzzer rouge apparut soudain devant chaque équipe.
Les étudiants fixèrent les appareils.
« Avant de commencer, regardez le buzzer rouge placé devant vous. »
Le Gardien les désigna.
« Dès que vous connaissez la réponse, appuyez d’abord sur le buzzer, puis donnez votre réponse. »
Il marqua une pause.
« L’équipe qui répondra correctement passera à la manche suivante. »
Plusieurs étudiants échangèrent des regards perplexes.
« Les autres équipes devront attendre d’avoir répondu correctement à leur tour. »
Quelques étudiants froncèrent les sourcils.
Le Gardien poursuivit.
« Cette manche n’a pas de limite de temps. »
« Mais n’oubliez pas… »
Son sourire s’élargit.
« Si vous y passez trop de temps, il vous en restera moins pour les épreuves suivantes. »
Les étudiants échangèrent des regards inquiets.
« Vous pouvez discuter de chaque question et demander conseil à vos coéquipiers avant de répondre. »
Les yeux lumineux du Gardien se plissèrent.
« Mais prenez garde. »
Sa voix se fit plus froide.
« Une seule mauvaise réponse pourrait mettre fin à votre parcours dans cette épreuve. »
L’atmosphère s’alourdit aussitôt.
« Et n’oubliez pas… »
Le Gardien leva encore plus haut le cristal doré.
« Chaque manche sera plus difficile que la précédente. »
Le cristal se mit à briller.
« Sur ce… »
La salle trembla légèrement.
« …que commence la première épreuve du Défi du choc des intellectuels. »
Une douce lumière dorée se répandit sur toutes les plateformes.
Lorsqu’elle s’évanouit, un grand écran holographique apparut devant chaque équipe.
La première question s’afficha.
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{ PREMIÈRE QUESTION }
Quelle herbe rare est réputée soigner le mal du givre, une maladie magique mortelle qui fait baisser sans cesse la température du corps de sa victime jusqu’à ce que son noyau de mana gèle ?
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Un silence absolu s’abattit sur la salle.
Puis…
Toutes les équipes se mirent aussitôt à discuter de la question.
Les étudiants fouillèrent désespérément leur mémoire.
Leurs cours de médecine magique.
Les textes anciens.
La théorie des plantes.
Les sorts de guérison.
Tout ce qui pouvait contenir la réponse.
Clarice ouvrit soudain de grands yeux.
« J-je crois connaître la réponse. »
Tout le monde, sur la plateforme de l’Académie Celestias, se tourna vers elle.
« C’est l’herbe à feuilles cramoisies. »
Diana observa son expression.
« Tu en es sûre ? »
Clarice hésita.
Ses doigts se crispèrent sur le bord de sa robe.
« Je n’en suis pas complètement sûre. »
Elle déglutit.
« Mais c’est la seule réponse qui me vient à l’esprit. »
Le visage de Diana se fit grave.
« On ne peut pas se permettre de répondre au hasard. »
Elle regarda Aegon et Riley.
« Quelqu’un connaît la réponse ? »
Silence.
Aucun des deux ne répondit.
Aegon fronça les sourcils et fouilla sa mémoire.
Riley fit de même.
Mais aucun des deux ne put confirmer la réponse de Clarice.
Diana soupira.
« Alors, on passe. »
Clarice eut l’air déçue.
« Mais… »
« Ça ne sert à rien de tout risquer sur une supposition. »
La voix de Diana resta ferme.
« On attendra la prochaine question. »
Avant que quiconque ait pu ajouter quoi que ce soit…
Bip !
Un son strident résonna dans la salle.
Tout le monde se tourna vers sa provenance.
La cheffe de l’équipe de l’Académie des Cerisiers en fleurs venait d’appuyer sur son buzzer.
« Nous pensons que l’herbe utilisée pour soigner le mal du givre est l’herbe à feuilles cramoisies. »
Sa voix était assurée.
Le Gardien du savoir sourit.
« Exact. »
Un immense soulagement parcourut l’équipe des Cerisiers en fleurs.
« Bravo, équipe de l’Académie des Cerisiers en fleurs. »
La statue leva le cristal doré.
« Vous avez gagné le droit de passer à la manche suivante. »
Une lumière dorée enveloppa l’équipe des Cerisiers en fleurs.
Puis…
Fffuit !
Elle disparut de sa plateforme.
Le Gardien regarda les équipes restantes.
« Quant à vous… »
Son sourire s’élargit.
« Bonne chance la prochaine fois. »
Les étudiants restants poussèrent des grognements.
Il ne restait plus que sept équipes.
Clarice baissa la tête.
Pendant un instant, elle ne dit rien.
Puis elle se tourna vers Diana, avec un petit sourire presque amer.
« Tu vois ? »
Sa voix était basse.
« J’avais raison. »
Diana ne répondit pas tout de suite.
Elle observa Clarice un moment, puis secoua lentement la tête.
« Tu dois avoir davantage confiance en toi, Senior Clarice. »
Clarice baissa les yeux.
Diana poursuivit.
« Si tu ne crois pas toi-même à ta réponse, nous allons forcément en douter aussi. »
Clarice serra les poings.
« Je comprends. »
Sa voix se fit plus ferme.
« Je ferai mieux à la prochaine manche. »
Diana hocha la tête.
Ce n’était plus une simple compétition scolaire.
Une seule mauvaise réponse pouvait avoir des conséquences bien plus graves que la perte de points.
Une occasion manquée pouvait les laisser derrière.
Un instant d’hésitation pouvait leur coûter leur chance de survivre.
Ils avaient déjà pris du retard après la première question.
Et l’épreuve ne faisait que commencer.