Le Colisée d’Or vibrait d’impatience.
Le deuxième jour du Tournoi interacadémique avait déjà attiré encore plus de monde que le premier. Plus de 100 000 spectateurs remplissaient les immenses gradins, tandis que d’innombrables autres suivaient les retransmissions en direct par mana depuis les quatre coins du monde.
Les bannières des dix académies participantes flottaient fièrement au-dessus de l’arène.
De gigantesques écrans holographiques lévitaient haut au-dessus du champ de bataille et affichaient le titre de l’épreuve à venir.
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[ MATCH 2 : DÉFI DU CHOC DES INTELLECTUELS ]
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Les étudiants de toutes les académies s’étaient rassemblés près de la scène centrale.
Diana, Liana, Clarice, Aegon et Riley se tenaient côte à côte en tant que représentants choisis de l’Académie Celestias.
Les autres académies avaient elles aussi sélectionné leurs étudiants les plus brillants : des experts en théorie magique, en anciennes langues runiques, en artefacts, en sorts et dans diverses formes de résolution de problèmes.
Tout semblait parfaitement normal.
Le présentateur s’avança vers le centre de l’arène.
Sa voix amplifiée par le mana résonna aussitôt dans tout le Colisée.
« Mesdames et messieurs ! »
La foule éclata en acclamations.
« L’heure du deuxième match du Tournoi interacadémique a sonné ! »
Les applaudissements redoublèrent.
« Hier, nous avons assisté à un début de compétition inoubliable ! »
Les gigantesques écrans diffusèrent plusieurs moments forts de la Chasse au trésor de la veille.
Arthur utilisant Clignement.
Victor tranchant la tête de la Chimère.
L’immense barrière de glace de Jasmine.
Evangline tirant ses balles thermiques modifiées.
Rubina soignant ses coéquipiers épuisés.
À chaque image, le public rugissait.
« Aujourd’hui, nous allons découvrir quelle académie possède les esprits les plus brillants ! »
La foule gronda.
Pendant ce temps, dans la salle de réunion attribuée à l’Académie Celestias, Arthur et les autres étudiants suivaient la retransmission.
Un immense écran holographique affichait tout ce qui se déroulait au Colisée d’Or.
Arthur se tenait près de la fenêtre, les bras croisés.
Layla se tenait à ses côtés.
Diana et les autres étudiants sélectionnés attendaient près de l’écran, le regard concentré.
Pour l’instant, tout se déroulait comme prévu.
Puis—
Une femme se mit à marcher vers le centre du Colisée d’Or.
Au début, presque personne ne fit attention à elle.
Elle avait de longs cheveux blancs comme neige qui lui coulaient dans le dos tels de la soie.
Ses yeux étaient sombres.
Profonds.
Complètement dépourvus d’émotion.
Elle semblait avoir la trentaine et portait un tailleur noir élégant, qui contrastait vivement avec ses cheveux et sa peau pâles.
Elle tenait un micro à la main, avec désinvolture.
Elle se dirigea droit vers le présentateur.
Celui-ci la vit approcher et fronça les sourcils.
La femme s’arrêta juste devant lui.
« Vous avez fini, ici. »
Sa voix était calme.
Bien trop calme.
« Je prends le relais. »
Le présentateur la dévisagea, perplexe.
« Pardon ? »
La femme le regarda.
« Dégagez. »
Toute l’arène se tut.
Le visage du présentateur vira aussitôt au rouge.
« Mademoiselle, j’ignore qui vous êtes, mais vous ne pouvez pas monter sur scène comme ça et— »
La femme leva lentement le micro.
« À tous. »
Sa voix résonna dans tout le Colisée d’Or.
La foule se tut peu à peu.
La femme balaya lentement du regard les immenses gradins.
« Vous ne trouvez pas ce tournoi ennuyeux ? »
La confusion gagna les spectateurs.
Elle poursuivit.
« Il n’y a rien à perdre, au fond. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Juste quelques misérables points. »
Les spectateurs échangèrent des regards perplexes.
Dans les loges VIP privées, les directeurs d’académie et les autres personnalités influentes se mirent aussitôt en alerte.
La femme continua.
« C’est pour ça que je suis là. »
Son sourire s’élargit.
« Pour rendre les choses plus intéressantes. »
La température sembla chuter dans l’arène.
Sa voix se fit plus froide.
« À partir de maintenant, une nouvelle règle s’applique. »
Elle marqua une pause.
« L’équipe qui ne terminera pas première… »
Ses yeux sombres luisirent.
« … devra sacrifier l’un de ses membres. »
Pendant plusieurs secondes, personne ne réagit.
Beaucoup de spectateurs crurent qu’il s’agissait d’une mise en scène particulièrement élaborée.
Puis la femme ajouta calmement :
« Et par sacrifice… »
Son sourire s’effaça.
« J’entends qu’ils mourront. »
Le silence.
Un silence absolu.
Ses paroles semblèrent flotter dans les airs.
Pendant plusieurs secondes, tout le Colisée d’Or resta pétrifié.
Puis—
La panique éclata.
« Quoi ?! »
« C’est une blague ?! »
« Qu’est-ce qui se passe ?! »
Les étudiants près de la scène se figèrent, horrifiés.
Les représentants de toutes les académies fixèrent la femme, livides.
Dans les loges VIP, les personnalités influentes se levèrent aussitôt.
« Qui est cette femme ? » cria l’un des directeurs d’académie. « Appelez la sécurité, tout de suite ! »
Le présentateur s’avança vers la femme.
Il avait perdu toute l’assurance dont il faisait preuve quelques instants plus tôt.
« Mademoiselle, ce n’est pas drôle. »
Sa voix tremblait malgré tous ses efforts pour garder son calme.
« Vous devriez partir avant de vous attirer de sérieux ennuis. »
La femme aux cheveux blancs se tourna lentement vers lui.
Son visage demeura parfaitement impassible.
Puis—
Flash !
Le corps du présentateur s’immobilisa soudain.
Sa tête se détacha de son corps avant que quiconque ait pu comprendre ce qui s’était passé.
Boum.
Son corps s’effondra sur la scène.
Sa tête roula sur le sol et s’arrêta près des pieds de plusieurs étudiants horrifiés de l’Académie de la Forteresse de Fer.
Le sang se répandit sur la scène.
Les spectateurs proches poussèrent des cris.
La femme aux cheveux blancs baissa calmement les yeux vers la tête du présentateur.
Ses yeux ne trahissaient pas la moindre émotion.
Elle leva simplement de nouveau le micro.
« À partir de maintenant… »
Sa voix résonna dans l’arène terrorisée.
« Le tournoi est terminé. »
Elle sourit.
« Le jeu de la mort commence. »
BOUM !
Une immense vague d’énergie dorée jaillit du centre de l’arène.
Elle se répandit sur toute l’île flottante, telle un gigantesque raz-de-marée.
Le ciel s’assombrit.
Une lumière dorée déferla sur chaque bâtiment, chaque allée, chaque hôtel et chaque secteur du Colisée d’Or.
Puis—
Une gigantesque barrière se forma autour de l’île.
Elle s’éleva jusqu’aux nuages et encercla complètement l’île flottante.
En dessous, un immense cercle magique apparut.
D’anciennes runes dorées illuminèrent tout le dessous de l’île.
Les directeurs d’académie comprirent aussitôt ce qu’ils voyaient.
De la magie spatiale.
Une magie spatiale extrêmement puissante.
Dans la salle de réunion de l’Académie Celestias, les yeux d’Arthur s’écarquillèrent.
« Tout le monde, sortez— ! »
Avant qu’il ait pu terminer—
Fouu !
Une lumière dorée engloutit toute la salle.
Layla tendit aussitôt la main vers Arthur.
Diana blêmit.
Aiden saisit son épée.
Damian se tourna vers la porte.
Puis—
Tout le monde disparut.
Arthur.
Layla.
Diana.
Aiden.
Damian.
Tous les étudiants de la salle de réunion.
Tous les participants de toutes les académies.
Tous s’évanouirent dans des éclats de lumière dorée.
Le même phénomène se produisit sur toute l’île.
Des étudiants disparurent de leurs chambres d’hôtel.
Des participants s’évanouirent des salles de préparation.
Des équipes d’académies disparurent des couloirs.
En quelques secondes, il ne resta plus un seul participant au tournoi dans le Colisée d’Or.
L’arène était complètement vide.
Seuls étaient restés les spectateurs adultes, les directeurs d’académie, les familles nobles, les gardes, les militaires et les autres éveillés puissants.
Puis—
Crac.
Le sol s’ouvrit au centre de l’arène.
Un immense cristal rouge sang émergea lentement de sous la scène.
Il était gigantesque.
Presque aussi haut qu’un bâtiment.
Une lueur cramoisie sombre pulsait en son sein comme les battements d’un cœur colossal.
Vlan.
Vlan.
Vlan.
Le mana qui émanait du cristal était étouffant.
Une puissante barrière l’entourait, et même les personnes les plus fortes présentes sentirent aussitôt qu’il ne serait pas facile de la briser.
Quatre silhouettes se tenaient autour du cristal.
Vêtues de noir, elles avaient l’allure d’assassins entraînés.
Une foule nombreuse d’individus mystérieux en robes noires se tenait autour d’elles.
Leurs visages étaient dissimulés.
Leurs armes étaient cachées.
Mais impossible de dissimuler leur intention meurtrière.
Ils ressemblaient moins à de simples membres d’une secte qu’à une troupe d’assassins hautement entraînés.
Sylvia se trouvait au milieu de la foule des adultes.
Son visage était devenu livide.
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
Sa voix tremblait.
« Où sont tous les enfants ? »
La panique se répandit aussitôt parmi les spectateurs restés sur place.
Les gens se mirent à courir.
D’autres crièrent.
Certains furent piétinés tandis que la foule se ruait vers les sorties.
Mais personne ne pouvait s’échapper.
La barrière dorée avait complètement scellé l’île.
Toutes les sorties étaient bloquées.
Adrian se tenait aux côtés de Sylvia.
Ses yeux ambrés restaient fixés sur le cristal rouge sang.
« Calme-toi. »
Sylvia se tourna vers lui.
La voix d’Adrian demeura maîtrisée.
« On dirait qu’ils ont tous été téléportés quelque part. »
Son regard se posa sur la femme aux cheveux blancs.
« Cette femme est puissante. »
Son expression se fit grave.
« Je l’ai senti. »
Les gens autour de lui se turent.
« Si je l’affrontais de front… »
Adrian plissa les yeux.
« Rien ne garantit que je l’emporterais. »
Un silence stupéfait s’ensuivit.
Il était très rare qu’Adrian Evan Imperius reconnaisse la force de quelqu’un.
Et voilà qu’il venait d’admettre devant tout le monde qu’il n’était pas certain de pouvoir vaincre cette femme.
Les yeux de Sylvia s’embrasèrent de colère.
« Je m’en fiche, Adrian. »
Sa voix monta.
« Je veux qu’on me rende mes enfants ! »
Elle balaya l’arène du regard.
« Fais quelque chose ! »
Jenos, le directeur de l’Académie de l’Étoile Noire, s’avança.
« Nous ne pouvons pas foncer tête baissée. »
Son air las avait complètement disparu.
Il fixait le cristal rouge sang.
« Ils ont pris les enfants en otage. »
Il plissa les yeux.
« Nous devons comprendre la magie spatiale qu’ils ont utilisée avant d’agir. »
Sarah, la directrice de l’Académie des Cerisiers en fleurs, regarda autour d’elle avec anxiété.
« Bon sang. »
Elle serra les poings.
« Où est passée Athena ? »
Son regard parcourut l’arène.
« Quand on a le plus besoin d’elle, elle est introuvable. »
Son inquiétude grandit.
« La magie spatiale, c’est sa spécialité. »
Joseph, le directeur de l’Académie de l’Étoile Martiale, prit la parole d’un ton grave.
« Personne n’a pu joindre Athena depuis hier. »
Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.
« Ils l’ont prise pour cible en premier ? »
Adrian écouta leur échange.
Au bout d’un instant, il hocha la tête.
« C’est possible. »
Il se tourna vers les nobles réunis, les chefs de famille, les directeurs d’académie, les officiers militaires et les autres personnalités influentes.
« Contactez toutes les forces qui vous sont loyales. »
Sa voix avait une autorité indéniable.
« Les gardes de vos familles. Vos troupes personnelles. La sécurité de vos académies. Vos contacts dans l’armée. »
Il regarda la barrière dorée qui encerclait l’île.
« Encerclez l’île. »
Son intention meurtrière commença à se répandre dans l’arène.
« Si quelque chose arrive à nos enfants, ces gens ne sortiront pas vivants d’ici. »
L’un des quatre individus qui gardaient le cristal rouge sang s’avança soudain.
Il avait les cheveux noirs, une grande cicatrice qui lui barrait le visage et un sourire cruel.
« À partir de maintenant, c’est nous qui commandons. »
Il désigna les adultes.
« Alors évitez de faire des bêtises. »
Son regard se planta dans celui d’Adrian.
« Sinon, vos enfants vont tous… »
Il n’eut pas le temps de finir.
Fouu !
Une silhouette floue traversa l’arène.
Le corps de l’homme s’effondra soudain.
La main d’Adrian était couverte de sang.
Les gardes du cristal encore en vie se figèrent.
Adrian se tenait à l’endroit où se trouvait l’homme.
Son expression était glaciale.
« Qui crois-tu menacer ? »
Les trois gardes restants reculèrent instinctivement.
« N’approchez pas ! »
L’un d’eux cria :
« Ou vos enfants mourront ! »
Les yeux ambrés d’Adrian ne les quittèrent pas.
« Je sais. »
Sa voix était effroyablement calme.
« C’est la seule raison pour laquelle vous tenez encore debout. »
Il fit un pas en avant.
« Maintenant, dites-moi ce que vous voulez. »
Avant que les gardes puissent répondre, un gigantesque écran holographique apparut soudain au-dessus de l’arène.
La femme aux cheveux blancs s’y montra.
Elle baissa les yeux vers Adrian, l’air légèrement amusé.
« Oh. »
Ses lèvres s’incurvèrent.
« On dirait que nous avons un problème. »
Ses yeux sombres se plissèrent.
« Tu pourrais devenir gênant. »
Elle sourit.
« Tuer mon larbin de rang SS d’un seul coup… »
Son regard se fit plus froid.
« … m’oblige à m’occuper de toi. »
Puis elle se tourna vers les directeurs d’académie et les nobles influents.
« Et des autres qui s’obstinent à entraver ma mission. »
Elle agita nonchalamment les doigts.
« Ariala. »
Un liquide sombre apparut soudain dans le ciel.
Il s’étala sur la barrière dorée comme de l’encre noire.
Puis—
Quelque chose en descendit.
Une petite silhouette.
Une fille.
Elle ne semblait pas avoir plus de douze ans.
Elle avait les cheveux noirs.
Les yeux sombres.
Et une épée à la main.
Dès son apparition, un sentiment d’effroi inexplicable se répandit dans le Colisée d’Or.
Son mana était anormal.
Lourd.
Violent.
Ancien.
La reine Eliana blêmit aussitôt.
« Putain. »
Tous ceux qui l’entouraient se tournèrent vers elle.
Eliana ne quittait pas la fille aux cheveux noirs des yeux.
« C’est un Seigneur démon. »
Les personnes alentour se figèrent.
« Quoi ? »
La voix d’Eliana se fit plus froide.
« Les archives royales en font mention. »
Elle désigna la fille.
« C’est sans aucun doute un Seigneur démon. »
Joseph s’avança.
« Ça m’est égal. »
Le directeur de l’Académie de l’Étoile Martiale fit apparaître une énorme épée à deux mains dans sa main.
« Même si c’est un Seigneur démon… »
Son corps disparut soudain.
« Tout ce que je veux, c’est récupérer mes étudiants. »
BOUM !
Joseph apparut juste devant la fille.
Son énorme épée fendit l’air.
Le coup fut rapide.
Puissant.
Précis.
Le corps de la fille sembla se fendre sous l’attaque.
Silence.
Les yeux d’Eliana s’écarquillèrent.
« Il… l’a vraiment tuée ? »
Mais avant que le corps de la fille ne retombe—
L’obscurité s’anima.
Le Seigneur démon se rattrapa tranquillement.
Son corps commença à se reconstituer.
La chair et les ténèbres fusionnèrent comme si sa blessure n’avait jamais existé.
Elle releva lentement la tête.
Son regard demeurait parfaitement vide.
L’expression de Joseph changea.
Il baissa soudain les yeux.
Ce n’est qu’alors qu’il comprit que quelque chose clochait.
Le Seigneur démon avait déjà dégainé son épée.
Il ne l’avait même pas vue bouger.
Une fine ligne apparut sur le corps de Joseph.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Il tomba à genoux.
Puis—
Patatras !
Son corps se fendit nettement en deux.
Son torse et le bas de son corps retombèrent séparément sur le sol de l’arène, tandis que le sang s’étalait sous eux.
L’arène sombra dans un silence absolu.
Le Seigneur démon se tourna lentement vers les autres.
Puis ses yeux sombres croisèrent le regard ambré d’Adrian.
Adrian s’avança.
Il se fit craquer le cou.
« Amusons-nous un peu. »
Un léger sourire apparut sur le visage du Seigneur démon.
Au même instant, le liquide noir qui recouvrait le ciel se mit à bouger.
Une créature gigantesque en émergea.
Puis une autre.
Et une autre encore.
Des créatures monstrueuses commencèrent à déferler des ténèbres.
Leurs corps étaient tordus et contre nature, recouverts de chair noire, de griffes, de dents et d’innombrables appendices grotesques.
Elles s’écrasèrent l’une après l’autre dans le Colisée d’Or.
BOUM !
L’arène trembla.
Adrian se tourna vers les directeurs d’académie et les familles influentes.
« Appelez des renforts. »
Il leva son arme.
« Occupez-vous des monstres. »
Son regard se durcit.
« Ne laissez pas un seul d’entre eux quitter le Colisée. »
Il reporta son attention sur le Seigneur démon.
« Retrouvez Athena. »
Son intention meurtrière s’intensifia.
« Et dites-lui de briser la magie spatiale. »
Il s’avança.
« Je m’occupe du Seigneur démon. »
Personne ne protesta.
Les adultes dégainèrent leurs armes.
Le mana explosa dans toute l’arène.
La bataille pour l’île flottante venait de commencer.
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Pendant ce temps…
Arthur ouvrit lentement les yeux.
Il se tenait dans une autre arène.
Pendant un instant, il se contenta de regarder autour de lui.
Elle ressemblait presque trait pour trait au Colisée d’Or.
Les mêmes gradins immenses.
Le même champ de bataille central.
Les mêmes écrans de mana flottants.
Mais quelque chose clochait terriblement.
Les gradins n’étaient pas remplis d’humains.
Des démons occupaient les sièges.
Des elfes noirs observaient en silence depuis l’ombre.
Des loups-garous découvraient leurs crocs.
Des vampires fixaient l’arène de leurs yeux rouge sang.
Et d’innombrables autres créatures qu’Arthur n’avait jamais vues occupaient les places restantes.
L’expression d’Arthur se fit peu à peu grave.
Il regarda ses coéquipiers terrifiés.
Puis leva les yeux vers cette audience monstrueuse.
« Système. »
[ Oui, Hôte ? ]
Arthur garda le silence un instant.
Puis il soupira.
« Pourquoi les problèmes me collent-ils tout le temps aux basques, bon sang ? »
Le Système marqua une pause.
Pendant quelques secondes, il ne répondit pas.
Puis—
[ Peut-être que vous êtes le personnage principal sans le savoir. ]
L’expression d’Arthur s’assombrit.
« Je ne veux pas être le personnage principal, merde. »