La salle de réunion sombra peu à peu dans le silence après l’entrée d’Arthur, d’Aiden et de Damian.
Les étudiants regagnèrent leurs places les uns après les autres.
Arthur se dirigea tranquillement vers le bout de la longue table et s’assit comme si rien d’inhabituel ne s’était passé.
Mais un détail assez frappant clochait.
Une petite bosse lui était apparue sur le front.
Damian et Aiden avaient des marques enflées similaires sur la tête.
Tous les trois avaient l’air d’avoir été punis par la même personne, furieuse.
Arthur se frotta le front et lança à Layla un regard blessé.
« Ça fait mal. »
Layla haussa un sourcil.
Arthur poursuivit :
« Tu étais vraiment obligée d’en venir à la violence ? »
Layla croisa les bras.
« Alors, arrête de me donner autant de maux de tête. »
Damian et Aiden échangèrent un regard.
Puis Damian se tourna prudemment vers Layla.
« Senior, pourquoi vous nous avez frappés, nous aussi ? »
Aiden hocha aussitôt la tête.
« Ouais. Tuez cet abruti si vous voulez. »
Il désigna Arthur.
« Mais pourquoi nous ? »
Layla posa sur eux son regard glacial.
« Parce que vous n’avez pas fait correctement votre travail. »
Aiden cligna des yeux.
Layla poursuivit :
« Vous étiez censés l’amener ici rapidement. »
La salle se tut.
Pendant un bref instant, personne ne réagit.
Puis…
Plusieurs étudiants éclatèrent de rire.
Evangline rit aux éclats.
Julia se couvrit la bouche pour tenter de dissimuler son amusement.
Les lèvres de Victor s’étirèrent en un léger sourire en coin.
Même Diana ne put retenir un sourire.
Seuls Arthur, Damian et Aiden restèrent parfaitement silencieux.
Arthur se frotta de nouveau le front.
Damian avait l’air complètement humilié.
Aiden se contenta de soupirer.
Layla ignora leurs réactions et leva le manuel d’instructions qu’elle tenait à la main.
Les rires s’éteignirent peu à peu.
« Maintenant, écoutez bien. »
Son regard balaya la salle.
« Je vais lire les consignes du prochain match. »
Elle marqua une pause, puis fixa Arthur.
« Toi, surtout. »
Arthur se tendit soudain d’une façon étrange.
Il s’assit, les bras croisés, le regard fixé sur la table comme si son esprit était ailleurs.
Layla plissa les yeux.
Arthur finit par la regarder.
« Lis, qu’on en finisse. »
Layla claqua la langue.
Puis elle ouvrit le manuel.
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[ ATTENTION, À TOUS LES ÉTUDIANTS ! ]
Êtes-vous prêts à mettre à l’épreuve vos connaissances en magie et vos capacités à résoudre des problèmes ?
Le Défi du choc des intellectuels est là, et nous voulons voir ce que vous avez dans le ventre !
Rassemblez vos coéquipiers les plus brillants et les plus compétents, et préparez-vous à cinq manches d’énigmes et de mystères exigeants liés à la magie, aux sorts, aux runes, aux artefacts et à la théorie magique.
Chaque manche mettra à l’épreuve vos capacités intellectuelles, vos connaissances magiques, votre esprit d’équipe et votre aptitude à résoudre des problèmes. Des points seront attribués pour les bonnes réponses et la réussite des épreuves.
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[ PREMIÈRE MANCHE : QUIZ ]
Répondez à une question sur la magie et les sorts.
Bonne réponse : 1 point
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[ DEUXIÈME MANCHE : ÉNIGME ]
Résolvez une énigme liée à la théorie magique.
Bonne réponse : 2 points
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[ TROISIÈME MANCHE : CASSE-TÊTE ]
Résolvez un casse-tête magique.
Bonne réponse : 3 points
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[ QUATRIÈME MANCHE : ÉPREUVE EN ÉQUIPE ]
Collaborez pour résoudre une épreuve magique complexe qui mettra à l’épreuve votre esprit d’équipe, votre créativité, votre compréhension de la magie et votre sens de la stratégie.
Épreuve réussie : 4 points
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[ CINQUIÈME MANCHE : MYSTÈRE ]
Un mystérieux artefact magique vous sera présenté.
Faites appel à votre intuition, à vos connaissances magiques et à votre capacité à résoudre des problèmes pour en déterminer l’utilité.
Énigme résolue : 7 points
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L’équipe qui aura obtenu le plus de points à l’issue de la compétition remportera le Défi du choc des intellectuels.
En cas d’égalité, une manche de départage sera organisée.
Les équipes devront mettre leurs talents magiques à profit pour résoudre un problème difficile dans un temps limité.
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[ SYSTÈME DE POINTS ]
Quiz : 1 point
Énigme : 2 points
Casse-tête : 3 points
Épreuve en équipe : 4 points
Mystère : 7 points
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[ REMARQUES IMPORTANTES ]
• Chaque académie peut envoyer jusqu’à cinq participants.
• Toute tricherie ou forme de jeu déloyal entraînera une disqualification immédiate.
• L’usage de documents, d’appareils ou de moyens de communication extérieurs est strictement interdit.
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Layla baissa le manuel.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Puis Liana se leva brusquement.
Ses yeux violets étaient remplis de confusion.
« M-Mais qu’est-ce qui cloche avec ce système de points ? »
Tout le monde se tourna vers elle.
« Pourquoi est-ce qu’ils distribuent autant de points dans ce match ? »
Elle désigna l’écran où s’affichait le classement actuel du tournoi.
« Ça ne réduit pas à néant l’écart de points qu’on a créé lors du premier match ? »
Plusieurs étudiants acquiescèrent.
Ils s’étaient battus désespérément pour obtenir dix-neuf points.
L’Académie Celestias avait actuellement douze points d’avance sur l’Académie de l’Étoile Noire.
Pourtant, ce seul match intellectuel rapportait un total de dix-sept points.
Si l’Académie Celestias obtenait de mauvais résultats, son avance colossale pouvait disparaître en un instant.
La salle se fit silencieuse.
Chacun se mit à réfléchir à cette étrange répartition des points.
À première vue, cela semblait déraisonnable.
Peut-être même injuste.
Arthur jeta un coup d’œil à Diana.
Diana comprit aussitôt ce qu’il voulait dire.
Elle se leva.
« En fait, si vous prêtez attention aux consignes, le nombre total de points à gagner au deuxième match est de dix-sept. »
Sa voix était calme et posée.
« C’est très proche des dix-neuf points que nous avons obtenus lors du premier match. »
Les étudiants l’écoutèrent attentivement.
« Cela signifie que les académies moins bien classées ont l’occasion de rattraper leur retard. »
L’expression de Diana se fit plus sérieuse.
« Mais seulement si nous obtenons de mauvais résultats. »
Elle tapota le manuel du doigt.
« Les consignes ne mentionnent aucune limite de temps. Mais je pense que les organisateurs du tournoi préciseront que le match entier sera chronométré. »
Layla se tourna vers elle.
Diana poursuivit :
« Dans le temps imparti, seules les équipes qui réussiront chaque étape et atteindront la manche finale auront la possibilité de gagner les dix-sept points. »
Plusieurs étudiants commencèrent à comprendre.
« Le système de points peut sembler injuste, expliqua Diana, mais toutes les académies n’atteindront pas forcément la manche finale. »
Elle leva un doigt.
« Et même si plusieurs académies y parviennent, le temps nécessaire pour relever les défis déterminera leur classement final. »
Diana regarda autour d’elle.
« Au bout du compte, les chances restent donc relativement équilibrées. »
Les étudiants hochèrent lentement la tête.
Ils comprenaient l’intention derrière la décision des organisateurs du tournoi.
Le premier match avait mis à l’épreuve les capacités de combat, la survie, l’esprit d’équipe et le sens de la stratégie.
Le deuxième match mettrait à l’épreuve les connaissances magiques, l’intelligence, la théorie, la créativité et la coordination.
Le tournoi n’avait pas été conçu pour récompenser uniquement la force brute.
Il avait été conçu pour évaluer différentes formes de talent.
Plusieurs étudiants claquèrent la langue.
D’autres marmonnèrent contre les organisateurs du tournoi.
Ils avaient espéré que leur avance écrasante leur faciliterait la suite de la compétition.
Au lieu de cela, les organisateurs avaient veillé à ce qu’aucune académie ne puisse se reposer sur ses lauriers.
« Très bien. »
La voix d’Arthur coupa court à la discussion.
« Arrêtons de perdre notre temps avec ce débat inutile. »
Il s’adossa à sa chaise.
« On en saura plus sur le système de points quand on aura vu le match. »
Son regard parcourut la salle.
« Pour l’instant, concentrez-vous sur le défi qui nous attend. »
« Attends. »
Isabella leva la main.
Arthur se tourna vers elle.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Isabella se redressa sur sa chaise.
« Qu’est-ce qui se passe si plusieurs équipes terminent les cinq manches et obtiennent le même nombre de points ? »
Arthur répondit sans hésiter.
« Leur temps d’exécution déterminera le classement. »
Il marqua une pause.
« Et si deux équipes terminent exactement en même temps — ce qui est extrêmement improbable —, il y aura une manche de départage. »
La salle resta silencieuse tandis que tout le monde l’écoutait.
« Si vous vous demandez pourquoi la première place compte, reprit Arthur, l’équipe gagnante recevra des points bonus, comme les points de temps que nous avons obtenus lors du match précédent. »
Isabella hocha lentement la tête.
Puis elle regarda Arthur avec une curiosité sincère.
« Comment vous faites pour comprendre tout ça aussi facilement ? »
Arthur la regarda.
« Parce que je ne suis pas aussi bête que toi. »
La paupière d’Isabella tressaillit.
« Tu en veux une autre ? »
Arthur conserva un calme absolu.
Avant qu’il ait pu répondre, Layla éleva la voix.
« Très bien, ça suffit. »
Toute la salle se tut aussitôt.
« Maintenant que nous avons compris le déroulement du match, nous devons décider quelle équipe participera. »
Tous les étudiants se tournèrent vers Arthur.
Ils attendirent.
Arthur promena lentement son regard dans la salle.
Puis il prit la parole.
« Pour le deuxième match, l’équipe sera composée de Diana, Liana, Clarice, Aegon et Riley. »
Les cinq étudiants sélectionnés réagirent aussitôt.
Diana se redressa sur sa chaise.
Liana ouvrit de grands yeux.
Clarice, étudiante en deuxième année, remonta ses lunettes, surprise.
Elle était réputée pour compter parmi les étudiants les plus doués de l’académie en théorie magique.
Aegon et Riley, deux aînés respectés, échangèrent un regard grave.
Ils avaient publié des travaux de recherche sur les anciennes langues runiques et les inscriptions magiques. Leurs noms étaient déjà connus des universitaires et des jeunes chercheurs.
Avant de prendre sa décision, Arthur s’était renseigné sur chacun d’eux.
Clarice était une théoricienne de la magie brillante.
Aegon possédait des connaissances exceptionnelles en langues runiques et en structures de sorts anciens.
Riley s’était fait connaître pour ses recherches sur les artefacts magiques et les civilisations disparues.
L’Académie Celestias n’avait rien à envier aux autres académies en matière d’universitaires, de chercheurs, de théoriciens de la magie ou de spécialistes.
L’académie ne formait pas que des combattants puissants.
Elle produisait des génies dans tous les domaines.
Toutefois, parmi les cinq étudiants sélectionnés, Diana et Liana se distinguaient pour une autre raison.
Contrairement aux étudiants plus âgés, aucune des deux ne pouvait se prévaloir d’une longue liste de réussites universitaires.
Elles n’avaient pas publié de travaux de recherche célèbres.
Elles n’avaient pas reçu la reconnaissance d’universitaires renommés.
Elles n’avaient pas encore de réputation dans le vaste milieu universitaire magique.
Les aînés tournèrent les yeux vers les deux filles.
Liana se raidit.
Elle n’en revenait pas qu’Arthur l’ait choisie.
Elle tourna lentement les yeux vers lui.
Est-ce qu’il va vraiment me donner ma chance ?
Diana, elle, sourit avec assurance.
« Merci, Arthur. »
Son regard brillait de détermination.
« Je ne te décevrai pas. »
Arthur sourit.
« Oh, ne t’inquiète pas pour ça. »
Son expression s’assombrit peu à peu.
« Si vous perdez, j’ai déjà prévu des punitions adaptées pour tous ceux qui me décevront. »
Un sourire vaguement démoniaque apparut sur son visage.
Les cinq étudiants sélectionnés déglutirent nerveusement.
Aucun d’eux ne tenait à devenir la cible de la punition qu’il avait préparée.
On ne peut vraiment pas perdre.
Les cinq étudiants sélectionnés se levèrent.
Diana, Liana, Clarice, Aegon et Riley se dirigèrent alors vers la porte.
Ils allaient représenter l’Académie Celestias au Défi du choc des intellectuels.
Et cette fois, il n’y aurait pas de monstres à combattre.
Pas d’armes à manier.
Pas de champ de bataille à conquérir.
Leurs plus grandes armes seraient leurs connaissances, leur intelligence et leur capacité à réfléchir sous pression.