Damian attendait devant la chambre d’hôtel d’Arthur, de plus en plus impatient à chaque seconde.
Il jeta de nouveau un coup d’œil à sa montre.
Il ne restait que quarante minutes.
« Bon sang. Il ne reste que quarante minutes. »
Le deuxième match du Tournoi interacadémique allait bientôt commencer.
Tous les étudiants participants devaient être sélectionnés, préparés et présents dans la salle de réunion de l’Académie Celestias avant l’annonce officielle de l’épreuve.
Mais Arthur était toujours dans sa chambre.
Et Damian n’avait pas la moindre idée de ce que cet idiot pouvait bien faire.
À côté de lui, Aiden était appuyé contre le mur du couloir, les bras croisés.
« Calme-toi, dit Aiden. S’il ne vient pas, Senior Layla choisira les participants à sa place. »
Damian écarquilla les yeux.
« Et si elle ne me choisissait pas ? »
Il serra les poings.
« Mon père est ici. »
Son expression se fit grave.
« L’honneur de la famille Stromborn est en jeu. »
Il baissa les yeux, la voix plus déterminée.
« Je dois lui montrer à quel point j’ai progressé. »
Une faible aura s’agita autour de lui.
« À quel point je suis devenu fort. »
Aiden l’observa attentivement.
« Alors tu es venu demander à Arthur de te choisir pour la prochaine épreuve. »
Damian acquiesça.
« Exactement. »
Aiden plissa les yeux.
Puis il lança à Damian un regard exaspéré.
« Alors pourquoi as-tu l’air d’être venu chercher la bagarre ? »
Damian claqua la langue et détourna le regard.
« Je ne sais pas. »
Il marqua une pause.
« Peut-être parce que c’est un sale bâtard sans honneur, prêt à tout pour gagner. »
Aiden soupira.
« Tu lui en veux encore pour l’examen d’entrée. »
La bouche de Damian tressaillit.
« Je ne l’aime pas. »
Il marqua un instant de silence.
« Mais on peut dire que je le respecte. »
Son regard se fit plus grave.
« Pour la force qu’il possède. »
Il serra de nouveau les poings.
« Nous sommes tous les trois des utilisateurs de système. »
Damian tourna les yeux vers la porte fermée d’Arthur.
« Mais lui, il joue dans une autre catégorie. »
Aiden acquiesça.
« Eh bien, là-dessus, je ne peux pas te contredire. »
Il allait ajouter quelque chose.
Mais avant qu’il ait pu finir…
Clic.
La porte s’ouvrit soudain.
Damian et Aiden se figèrent.
Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne bougea.
Arthur sortit.
Il ne portait que son sous-vêtement.
Tout son corps tremblait légèrement.
Ses vêtements étaient introuvables.
Le haut de son corps était entièrement nu, dévoilant une silhouette mince et bien dessinée. Ses muscles se détachaient nettement sous sa peau pâle, et des abdominaux saillants barraient son ventre.
Il avait les épaules larges.
Les bras musclés.
Pourtant, son corps n’était pas massif.
C’était le physique d’un combattant taillé pour la vitesse : mince, puissant, et bien plus dangereux que son apparence ne le laissait penser.
Arthur ne prêta même pas attention à Damian et Aiden, du moins pas tout de suite.
À la place, il se retourna lentement et referma la porte derrière lui.
Très lentement.
Avec précaution.
Comme si le moindre bruit risquait de réveiller une terrible catastrophe endormie dans la chambre.
Damian se tourna lentement vers Aiden.
Puis il parla d’une voix parfaitement neutre.
« Je retire ce que j’ai dit. »
Aiden haussa un sourcil.
Damian regarda Arthur avec dégoût.
« Ce sale exhibitionniste ne mérite aucun respect. »
Aiden soupira.
« Là-dessus non plus, je ne peux pas te contredire. »
Arthur se tourna enfin vers eux.
Il posa aussitôt un doigt sur ses lèvres.
« Chuuut. »
Il avait les yeux écarquillés.
« Au moindre faux pas, on est tous les trois morts. »
Aiden fronça les sourcils.
« Quoi ? Pourquoi ? »
Il jeta un coup d’œil vers la chambre d’Arthur.
« Il y a un ennemi à l’intérieur ? »
Puis son regard descendit jusqu’aux vêtements d’Arthur.
« Et pourquoi tu sors comme un exhibitionniste, avec juste ton sous-vêtement ? »
Arthur baissa les yeux sur lui-même.
Il ne dit rien pendant un instant.
Heureusement que mon sous-vêtement était à portée de main et encore en état.
Il eut l’air légèrement embarrassé.
Ce qui n’était pas le cas de mes vêtements.
Aiden et Damian remarquèrent enfin les marques éparpillées sur le corps d’Arthur.
Plusieurs marques rougeâtres lui couvraient le cou et le haut de la poitrine.
On distinguait aussi de légères traces d’ongles sur ses bras et ses épaules.
Aiden écarquilla les yeux.
« Et ces marques, alors ? »
Il se pencha vers lui.
« Ne me dis pas que tu as couché avec… »
« Les perdants ne posent pas de questions. »
Arthur l’interrompit aussitôt.
Son expression se fit grave.
« Et je n’ai couché avec personne. »
Il détourna le regard.
« Laisse tomber. »
Damian le fixa pendant plusieurs secondes.
Puis il se frotta le front.
« Tu peux garder tes fétiches bizarres pour plus tard ? »
Sa voix était froide.
« On a un tournoi à gagner. »
La bouche d’Arthur tressaillit.
Il marmonna dans sa barbe :
« Je me demande si tu diras la même chose après avoir regardé à l’intérieur. »
Damian fronça les sourcils.
« Tu as dit quelque chose ? »
Arthur ignora la question.
« Filez-moi des vêtements. »
Aiden le dévisagea.
« On est des boutiques ambulantes ? »
Arthur croisa les bras.
« À quoi vous servez, bande d’incapables ? »
Damian soupira.
Il plongea la main dans son Anneau de stockage.
Une chemise blanche toute simple et un jean bleu apparurent dans ses mains.
« Tiens. »
Il lança les vêtements à Arthur.
« Allez, bouge, espèce de bâtard. Tu nous as déjà fait perdre assez de temps. »
Arthur rattrapa les vêtements.
Il les enfila rapidement.
La chemise blanche toute simple et le jean bleu lui allaient étonnamment bien.
Une fois habillé, Arthur jeta un regard vers sa chambre.
Son visage se crispa aussitôt.
Sans prévenir, il saisit la main de Damian.
Puis celle d’Aiden.
« On y va. »
Il se mit à les entraîner tous les deux dans le couloir.
Damian peina à suivre le rythme.
« Hé ! »
Puis il se souvint de quelque chose.
Son expression se fit grave.
« Tu as vu mon maître ? »
Arthur ralentit.
Damian poursuivit :
« Je n’arrive plus à la joindre depuis hier soir. »
Arthur évita son regard.
« Désolé. Je ne l’ai pas vue non plus. »
Damian plissa les yeux.
Il jeta un regard en arrière, vers la chambre d’Arthur.
Étrange.
Une expression complexe se dessina sur son visage.
Était-ce seulement mon imagination ?
Il regarda la porte fermée.
Ou avais-je senti une présence familière dans cette chambre ?
Son regard se porta ensuite sur les marques au cou d’Arthur.
Les traces d’ongles.
Le fait qu’Arthur était sorti de sa chambre avec pour seuls vêtements son sous-vêtement.
Damian écarquilla les yeux.
Ce n’est pas possible… si ?
Il secoua aussitôt la tête.
Bien sûr que non.
Il blêmit légèrement.
Maître et moi détestons ce type. Comment ai-je pu seulement penser une chose pareille ?
Damian baissa la tête.
Pardonnez-moi, Maître.
Son expression se fit solennelle.
Je mérite la peine de mort pour avoir seulement pensé une chose pareille.
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Pendant ce temps, à l’intérieur du Colisée d’Or, le deuxième jour du Tournoi interacadémique avait commencé.
Les immenses gradins étaient de nouveau remplis de plus de cent mille spectateurs.
La Chasse au trésor de la veille avait suscité un enthousiasme immense dans le monde entier.
Chaînes d’information, diffusions par mana, réseaux sociaux et même organismes de paris avaient passé la nuit à commenter la performance d’Arthur et la victoire inattendue de l’Académie Celestias.
Le public était maintenant revenu en nombre encore plus grand.
L’ambiance dans le Colisée était plus bruyante que jamais.
Le présentateur monta sur la scène centrale.
« Mesdames et messieurs ! »
Sa voix amplifiée par le mana retentit dans tout le stade.
« Bienvenue à cette deuxième journée du Tournoi interacadémique ! »
La foule éclata en acclamations tonitruantes.
« Le premier match d’hier a été absolument palpitant ! »
Les immenses écrans de mana s’animèrent aussitôt.
Les meilleurs moments de la Chasse au trésor commencèrent à défiler.
Arthur utilisant Clignement.
Victor tranchant la tête de la Chimère.
L’immense barrière de glace de Jasmine.
Evangline tirant ses balles thermiques.
Rubina rendant des forces à ses coéquipiers.
La foule réagit bruyamment à chaque scène.
« Et l’Académie Celestias a pris une avance écrasante sur toutes les autres académies ! »
Les spectateurs éclatèrent de nouveau en acclamations.
Le présentateur haussa la voix.
« Espérons que les matchs d’aujourd’hui seront tout aussi exaltants ! »
Les acclamations s’apaisèrent peu à peu.
« Mais avant de faire tourner la roulette pour déterminer le contenu du deuxième match, jetons un coup d’œil au classement actuel ! »
Il leva une main vers le gigantesque écran holographique.
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[ MATCH 1 : CLASSEMENT DES POINTS ]
#1 ACADÉMIE CELESTIAS — 19 POINTS
#2 ACADÉMIE DE L’ÉTOILE NOIRE — 7 POINTS
#3 ACADÉMIE DU PIC GLACÉ — 4 POINTS
#4 ACADÉMIE DE L’ÉTOILE MARTIALE — 4 POINTS
#5 ACADÉMIE LUMINA — 4 POINTS
#6 ACADÉMIE DES CERISIERS EN FLEURS — 4 POINTS
#7 ACADÉMIE DE LA COURONNE DES MIRAGES — 3 POINTS
#8 ACADÉMIE DU CORBEAU — 2 POINTS
#9 ACADÉMIE DU VOILE DES TEMPÊTES — 2 POINTS
#10 ACADÉMIE DE LA FORTERESSE DE FER — 1 POINT
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La foule murmura en examinant le classement.
L’écart entre la première et la deuxième place restait énorme.
L’Académie Celestias devançait l’Académie de l’Étoile Noire de douze points.
Le premier match avait creusé un écart considérable.
Le présentateur désigna l’écran.
« Les autres académies devront donner le meilleur d’elles-mêmes si elles veulent empêcher l’Académie Celestias d’accroître encore son avance, c’est une évidence ! »
La foule éclata de nouveau en acclamations.
Le présentateur se tourna alors vers l’énorme roulette holographique.
Un sourire se dessina sur son visage.
« Maintenant… »
Il leva la main.
« Que la roulette tourne ! »
La roue géante se mit à tourner.
Tac.
Tac.
Tac.
Tac.
Des noms, des symboles et les différentes épreuves possibles défilèrent sur l’immense écran tandis que la roulette tournait de plus en plus vite.
Tout le stade se pencha en avant, fébrile.
La roue ralentit.
Tac.
Tac.
Tac.
Les dernières cases défilèrent l’une après l’autre.
Puis…
Tling !
Un son aigu résonna dans le Colisée d’Or.
La roue s’arrêta.
Le résultat apparut au centre de l’écran.
[ MATCH 2 : DÉFI DU CHOC DES INTELLECTUELS ]
Pendant un instant, tout le stade se tut.
Puis la confusion se répandit dans le public.
« C’est quel genre de match, ça ? »
« Le choc des intellectuels ? »
« Ça va être un quiz de magie ? »
« Qu’est-ce qu’ils sont censés faire ? »
L’excitation ne fit que croître.
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Dans la salle de réunion de l’Académie Celestias, Layla était assise en bout de table.
Son regard était fixé sur l’entrée.
Il était assez perçant pour transpercer la porte.
« Il est encore en retard. »
Sa voix était basse et froide.
Elle jeta un coup d’œil à l’horloge affichée sur l’écran de mana.
« Mais qu’est-ce qu’Aiden et Damian fabriquent ? »
Ses doigts tambourinèrent avec impatience sur la table.
« Ils se sont perdus ou quoi ? »
Diana se tenait à proximité, un manuel d’instructions entre les mains.
« Senior, le deuxième match a été choisi. »
Layla se tourna vers elle.
Diana lui tendit le manuel.
Layla le prit et l’ouvrit.
Elle allait commencer à le lire quand…
Clic.
La porte de la salle de réunion s’ouvrit.
Trois garçons entrèrent.
Arthur.
Aiden.
Et Damian.
Layla releva lentement la tête.
Son regard se posa aussitôt sur eux trois.
Arthur balaya la pièce du regard.
Puis il demanda d’un ton désinvolte :
« J’ai raté quelque chose ? »