La nuit tomba sur l’île flottante de l’Académie Celestias.
Quelques heures plus tôt, le Colisée d’Or résonnait encore des acclamations de plus de cent mille spectateurs. À présent, il reposait sous une lune d’argent paisible.
De douces lumières scintillaient sur les hôtels luxueux de l’île, ses hautes tours et ses élégantes allées pavées, enveloppant la nuit silencieuse d’une lueur chaleureuse.
La première journée du Tournoi interacadémique venait enfin de s’achever.
Et l’Académie Celestias avait remporté sa première grande victoire.
Après l’épreuve de la chasse au trésor, les étudiants regagnèrent l’hôtel luxueux réservé à leur académie.
La salle de banquet avait déjà été préparée pour les festivités.
Une longue table s’étirait au centre de la vaste pièce, couverte d’un assortiment de mets somptueux. Des plats préparés avec soin, des fruits rares, du pain tout juste sorti du four, des viandes rôties, des desserts et des boissons importées de contrées lointaines la garnissaient.
En son centre trônaient plusieurs élégantes bouteilles d’argent.
Elles contenaient du vieux vin de feuille d’argent.
Un vin elfique rare, célèbre dans le monde entier pour sa douceur, son parfum délicat et sa riche saveur imprégnée de mana.
Athena l’avait offert aux étudiants après leur écrasante victoire.
Elle était manifestement d’excellente humeur.
Même si son voile dissimulait toujours son visage, la satisfaction de sa voix ne laissait aucun doute.
Ce soir-là, Athena portait une magnifique robe blanche.
Le tissu épousait gracieusement sa silhouette. Doux et lumineux, il semblait refléter la lumière de la lune. Des fils dorés pâles brodés ornaient les manches et l’ourlet, tandis qu’une fine ceinture d’argent soulignait élégamment sa taille.
Sa longue chevelure dorée retombait librement sur ses épaules.
Sa tenue tout entière lui donnait une allure élégante, puissante et presque irréelle.
On aurait dit une déesse descendue parmi les mortels pour assister à leurs réjouissances.
Mais Arthur remarqua quelque chose qui semblait échapper à tous les autres.
La respiration d’Athena était légèrement saccadée.
C’était à peine perceptible.
Elle se tenait parfaitement droite et sa voix restait calme et maîtrisée, mais Arthur percevait malgré tout une légère tension dans ses mouvements.
Il se demanda si elle se remettait simplement encore du rituel qui avait échoué et de l’immense quantité de pouvoir qu’elle avait récemment dépensée.
Il décida de ne rien dire.
Elle peut se débrouiller toute seule.
Dans ce monde, on pouvait boire légalement dès quinze ans ; les jeunes étudiants levèrent donc librement leurs verres.
« Santé ! »
La salle de banquet éclata aussitôt de rire.
Les verres s’entrechoquèrent tandis que les étudiants de l’Académie Celestias célébraient leur victoire en dégustant le rare vieux vin de feuille d’argent.
Le vin était doux, légèrement sucré, et laissait une sensation de fraîcheur à chaque gorgée. Une chaleur délicate se répandit bientôt dans leurs corps, dissipant la fatigue laissée par les combats de la journée.
Pendant un moment, il n’y eut que rires et réjouissances.
La première journée du tournoi n’avait compté qu’une seule épreuve.
Mais dès le lendemain, deux épreuves auraient lieu chaque jour.
Cependant, les étudiants qui avaient participé à la chasse au trésor ne pourraient pas prendre part aux épreuves du lendemain.
Arthur, Victor, Evangline, Jasmine et Rubina seraient donc obligés de se reposer pendant que les autres étudiants entreraient en lice.
L’Académie Celestias avait déjà pris une avance considérable.
Sa victoire, l’élimination du monstre de rang A, les trésors obtenus et les points bonus accumulés lui avaient permis de creuser un écart de douze points avec les autres académies.
Pour la première fois depuis des années, l’Académie Celestias occupait la tête du classement du tournoi.
Les étudiants étaient ravis.
L’ambiance était légère.
Pleine d’espoir.
Les rires, l’enthousiasme et la fierté étaient partout.
Arthur, lui, était assis seul sur un canapé près du bord de la salle de banquet.
Il tenait nonchalamment un verre de vieux vin de feuille d’argent.
Il contemplait en silence le liquide doré.
« … »
« Alors, c’était ça, ton plan ? »
La voix de Layla s’éleva soudain à côté de lui.
Arthur leva les yeux.
Layla s’était assise près de lui, un verre de vin à la main.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Arthur.
Il s’adossa au canapé et prit une lente gorgée de vieux vin de feuille d’argent.
Layla jeta un coup d’œil aux étudiants qui continuaient de faire la fête.
« Tu as participé à la première épreuve pour créer un écart énorme au classement. »
Arthur garda le silence.
« Et comme ça, tu as soulagé les autres étudiants de la pression des épreuves à venir. »
Ses yeux bleus se plissèrent légèrement.
« Ils n’auront plus l’impression de devoir gagner chaque épreuve. »
Arthur esquissa un léger sourire.
« Eh bien, tu n’as pas tout à fait tort. »
Layla l’observa attentivement.
Elle comprenait à quel point Arthur avait réellement risqué gros.
Il avait délibérément laissé les autres académies se rassembler autour de la Chimère de rang A.
Il les avait laissées l’attaquer.
Il avait même laissé le cristal à découvert pendant qu’Ava et Eva s’en approchaient.
Tout ça pour les cinq points supplémentaires qu’il pouvait obtenir en vainquant le boss.
C’était un pari où il jouait le tout pour le tout.
Si son plan avait échoué, une autre académie aurait pu voler le cristal.
L’Académie Celestias aurait pu repartir avec une poignée de points seulement.
Mais Arthur avait réussi.
Layla baissa les yeux vers le vin qu’elle tenait.
Il a tout risqué pour nous donner l’avantage.
Cette prise de conscience éveilla en elle des sentiments contradictoires.
Avant qu’elle puisse ajouter quoi que ce soit, Diana s’approcha d’eux.
Ses joues étaient légèrement rouges et ses pas manquaient nettement d’assurance.
De toute évidence, elle avait bu plus de vieux vin de feuille d’argent qu’elle ne pouvait en supporter.
« Qui comptes-tu envoyer aux épreuves de demain ? » demanda Diana.
Arthur se leva lentement du canapé.
« Attendons de voir quelles épreuves nous attendent avant de décider. »
Diana acquiesça.
Arthur se dirigea vers la sortie.
Puis Diana reprit la parole.
« Tu as bien fait de ne pas tuer les jumelles de l’Académie du Pic Glacé. »
Arthur s’arrêta.
« … »
Il se retourna vers elle.
Diana avait l’air un peu ivre, mais son regard restait perçant.
Elle avait compris.
Arthur avait délibérément choisi de ne pas attaquer Ava et Eva lorsqu’il avait utilisé Clignement.
Il aurait pu les éliminer.
Il aurait pu les abattre avant de prendre le cristal.
Mais il ne l’avait pas fait.
Car les éliminer aurait rendu l’Académie du Pic Glacé encore plus désespérée.
Et cela aurait créé un autre puissant ennemi pour l’Académie Celestias.
Arthur avait peut-être estimé que garder les jumelles en vie présentait plus d’intérêt que de les éliminer.
Arthur se contenta d’acquiescer.
Puis il se retourna et reprit son chemin.
Rien d’étonnant à ce que Diana l’ait compris.
Arthur appréciait les gens qui comprenaient ses intentions sans qu’il ait besoin de tout leur expliquer.
Ceux qui pouvaient observer ses actes et en discerner le sens caché.
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Arthur était presque arrivé à la sortie lorsque quelqu’un lui saisit soudain la main.
Il s’arrêta.
Astarte se tenait à côté de lui.
Elle portait une somptueuse robe de soirée violette.
Le tissu, sombre et élégant, épousait son corps comme une ombre liquide. La robe dévoilait ses épaules et ses bras tout en conservant une allure raffinée, et sa taille ajustée soulignait sa silhouette gracieuse.
Un fin collier d’argent ornait son cou.
Ses cheveux violets cascadaient dans son dos, scintillant sous les lumières chaleureuses de la salle de banquet.
Astarte était d’une beauté dangereuse.
« Où vas-tu tout seul ? » demanda-t-elle.
Son ton était doux.
Mais Arthur n’était pas dupe.
« Il est encore temps. »
Arthur lui sourit.
« Ma dame, je suis fatigué, aujourd’hui. »
Sa voix se fit nettement plus polie.
« Je te promets de passer plus de temps avec toi demain. »
Arthur dégagea doucement sa main.
« S’il te plaît, tu peux me laisser partir pour le moment ? »
Astarte étudia son visage.
Ses yeux violets devinrent peu à peu plus sérieux.
« Quelque chose te tracasse ? »
Le sourire d’Arthur s’effaça légèrement.
« Eh bien, oui. »
Il tourna le regard vers la fenêtre toute proche.
Dehors, l’île flottante baignait dans la paix de la lumière lunaire.
Mais, dans sa poitrine, ce malaise refusait de s’évanouir.
« Beaucoup de choses me tracassent. »
Arthur inspira lentement.
« Je n’arrête pas de me dire que quelque chose cloche. »
Il baissa les yeux vers le vin qu’il tenait.
« C’est pour ça que je vais aller dormir. Et puis, je suis plutôt ivre. »
Un sourire las se dessina sur son visage.
« Je n’aime pas les complications. Je préfère dormir et oublier tout ça. »
Astarte resta silencieuse un instant.
Puis ses traits s’adoucirent.
« Si tu as besoin de mon aide, tu n’as qu’à demander. »
Arthur lui adressa un sourire chaleureux.
« J’en suis honoré. »
Sur ces mots, il se détourna et quitta la salle de banquet.
Astarte le regarda en silence disparaître derrière les portes.
Quelques secondes plus tard, elle se retourna et rejoignit Aiden.
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Isabella avait regardé Arthur partir.
Lorsqu’il eut disparu de sa vue, elle se tourna vers Jasmine.
« Pourquoi est-ce qu’il se montre si doux avec elle ? »
Jasmine ne répondit pas.
Isabella poursuivit :
« Et pourquoi est-ce qu’il garde ses distances avec nous ? »
Evangline, assise non loin avec un verre de vin à la main, haussa un sourcil.
« Je crois que ce salaud préfère les femmes plus âgées. »
Les yeux d’Isabella s’écarquillèrent.
Diana, qui avait entendu la conversation, parut elle aussi surprise.
Pendant un instant, aucune ne dit mot.
Mais plus elles y réfléchissaient, plus cette théorie leur semblait étrangement convaincante.
Arthur traitait Astarte avec respect.
Il se montrait inhabituellement poli avec Athena.
Il semblait plus prudent en présence de femmes plus âgées.
Et malgré tout le temps qu’il passait auprès de filles de son âge, il manifestait rarement le moindre intérêt romantique pour elles.
Layla prit soudain la parole.
« Maintenant, je comprends. »
Toutes se tournèrent vers elle.
Layla reprit une gorgée de vin.
« Ce pervers n’a pas essayé de me draguer alors qu’il vit avec une bombe comme moi. »
Toute la table se tut.
Tout le monde fixa Layla, complètement sous le choc.
Layla ignora leurs regards.
Elle reprit calmement une gorgée de vin.
Comme si elle n’avait pas dit quelque chose d’absolument absurde.
Pendant ce temps, Arthur finit par arriver à sa chambre.
Le couloir tanguait légèrement sous ses pas mal assurés tandis qu’il cherchait sa clé. Après avoir fouillé un moment, il déverrouilla la porte et la poussa.
Puis il s’immobilisa.
Athena était assise sur le canapé, dans sa chambre.
Elle portait une robe blanche dont l’étoffe pâle retombait sur sa silhouette comme un clair de lune. Elle ne portait plus son voile.
Arthur l’avait déjà trouvée belle, mais sans son voile, elle semblait presque irréelle. Une longue chevelure dorée ondulait sur ses épaules. Ses joues étaient rouges, ses lèvres légèrement entrouvertes, et ses yeux d’or brillaient d’une intensité étrange, presque fébrile. La robe blanche moulait sa taille et ses hanches gracieuses ; Arthur resta à la contempler bien plus longtemps qu’il ne l’aurait voulu.
Il referma la porte derrière lui et soupira.
« Qu’est-ce que tu fous ici ? demanda-t-il. Tu n’avais pas une réunion ? »
Athena se leva du canapé.
Ses joues rougirent davantage. Elle porta une main à sa poitrine et tenta de reprendre le contrôle de sa respiration.
« Je t’attendais, dit-elle à voix basse. Quelque chose ne va pas chez moi. »
Arthur prit un air sérieux. « Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? »
Athena s’avança vers lui.
Ses pas étaient lents et incertains. Sa respiration s’alourdit à mesure qu’elle approchait. Lorsqu’elle trébucha, Arthur tendit aussitôt la main et lui prit doucement le bras, son pouce effleurant sa peau douce.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il. Tu vas bien ? »
Athena leva les yeux vers lui.
Pendant plusieurs secondes, elle ne dit rien.
Ses yeux dorés parcoururent son visage et s’attardèrent sur ses lèvres. Puis elle claqua doucement la langue, l’expression soudain dangereusement séductrice.
« Pourquoi as-tu l’air si appétissant, tout à coup ? » murmura-t-elle.
Les joues d’Arthur s’empourprèrent encore plus.
« C’est moi qui suis encore ivre, ou c’est toi ? marmonna-t-il. Donne-moi le numéro de ta chambre. Je vais t’y raccompagner. Tu dois… »
Il n’eut pas le temps de finir : les lèvres d’Athena rencontrèrent les siennes dans un baiser doux, mais impérieux.
Arthur se figea.
Pendant un bref instant, il ne comprit pas ce qui venait de se passer. Il ne sentit que la douceur de ses lèvres et la chaleur de son corps pressé contre le sien.
Puis il tenta de la repousser.
« Athena, attends… »
Elle ne le lâcha pas.
Athena était bien plus forte qu’elle n’en avait l’air. Ses doigts restèrent agrippés à sa chemise tandis qu’elle l’attirait à elle et approfondissait leur baiser. Celui-ci se fit plus insistant, plus désespéré, jusqu’à ce que les pensées d’Arthur commencent à se brouiller sous l’effet de l’alcool et de l’emprise irrésistible de ses caresses.
Il avait la tête embrumée.
Son cœur battait à tout rompre dans ses oreilles.
Et, malgré tous les avertissements de son esprit, il commençait lui aussi à la désirer.
Arthur ouvrit lentement les yeux.
Athena le dévisageait avec un regard brûlant de désir. Ses cheveux dorés s’étaient défaits autour de son visage, et sa robe blanche paraissait encore plus saisissante contre sa peau rougie. Son corps tremblait dans ses bras, doux et chaud, tandis que ses yeux le suppliaient silencieusement de cesser de résister.
Une seule pensée traversa l’esprit d’Arthur.
Et puis merde.