Jordan et Isabella poursuivaient leur marche constante à travers la ville en ruines, se rapprochant toujours plus de la structure imposante qui dominait l'horizon.
À chaque pas, l'aura oppressive devenait plus forte.
Le gratte-ciel dévasté se dressait devant eux tel un géant blessé, ses étages supérieurs éventrés griffant le ciel pourpre. Des vignes cristallines noires pulsaient à sa surface, leurs veines brillant d'un rouge pâle, comme si le bâtiment lui-même était vivant.
« C'est forcément ici », déclara Jordan, les yeux plissés. « L'aura la plus puissante provient directement de ce bâtiment. »
Avant qu'Isabella ne puisse répondre, un cliquetis sec résonna dans la rue.
Clic. Clic. Clic.
Derrière des véhicules renversés et des vitrines brisées, des monstres émergèrent.
Une meute de bêtes insectoïdes apparut, leurs corps segmentés raclant le sol. Leurs mandibules s'entrechoquaient de manière rythmée, faisant jaillir des étincelles tandis que leur chitine durcie frottait contre le béton brisé. De longs membres antérieurs semblables à des lames s'agitaient alors qu'ils verrouillaient leur cible.
Isabella ne ralentit pas.
Elle ne soupira même pas.
Elle fit un pas en avant.
Son épée brilla.
La première créature fut proprement sectionnée de l'épaule à la hanche, son corps glissant en deux avant de s'effondrer. La seconde bondit, mais sa tête fut tranchée en plein élan. Deux autres sautèrent simultanément.
L'une tomba en trois morceaux.
L'autre ne toucha jamais le sol.
Le sang éclaboussa la rue, grésillant là où il atteignait les vignes de cristal.
D'autres arrivèrent.
Encore et encore.
Toutes les quelques minutes, de nouveaux monstres jaillissaient des ruelles ou descendaient des murs effondrés, attirés par la densité du mana entourant le noyau du donjon.
Et à chaque fois...
Isabella les tuait.
Sans effort.
Aucun mouvement inutile. Aucune hésitation. Aucune fatigue apparente.
Jordan la suivait, observant en silence les corps s'empiler sur leur passage.
Près d'une heure passa.
Finalement, Isabella ralentit.
Elle leva une main pour essuyer une fine pellicule de sueur sur son front, expirant doucement.
« Ils continuent d'arriver, n'est-ce pas ? » marmonna-t-elle. « Et dire que je pensais qu'une demi-heure suffirait pour nettoyer ce donjon. »
Jordan saisit l'occasion.
Il fouilla dans son anneau de stockage et en sortit une bouteille d'eau transparente, la surface légèrement rafraîchie par la magie.
« Tu dois avoir soif », dit-il doucement en la lui tendant. « Tu massacres des monstres sans t'arrêter depuis près d'une heure. »
Isabella s'arrêta de marcher.
Ses yeux dérivèrent vers la bouteille dans sa main.
Elle la fixa.
Une seconde passa.
Puis deux.
Les doigts de Jordan se crispèrent imperceptiblement autour de la bouteille.
« A-t-elle remarqué quelque chose ? » pensa-t-il. « Est-elle méfiante ? »
Avant qu'il ne puisse ajouter quoi que ce soit, Isabella fouilla calmement dans son propre anneau de stockage spatial.
Elle en sortit une autre bouteille d'eau.
Non ouverte.
Scellée.
Elle la souleva légèrement et le regarda.
« Garde-la », dit-elle d'un ton plat. « Je ne mange et ne bois que ce que Mala choisit personnellement pour moi. »
Elle dévissa le bouchon et prit une gorgée.
Le sourire de Jordan se figea.
« C'est donc ça... » dit-il, sa voix un peu trop prudente. « Je vois. »
Il retira la bouteille, forçant un petit rire.
« Très bien, dans ce cas. »
Il détourna le regard un instant et prit une inspiration lente et régulière.
« Elle ne va pas me faciliter la tâche, n'est-ce pas ? » pensa-t-il.
Isabella ne lui accorda pas un autre regard.
Elle reprit sa marche vers l'immense bâtiment, ses bottes crissant sur la pierre brisée et les restes des monstres.
Alors qu'elle avançait, elle murmura doucement, sa voix si basse qu'on l'entendait à peine.
« Pour une raison inconnue... ce type me fout la trouille. »
———
Pendant ce temps—
Arthur avançait dans les rues en ruines, flanqué d'Arlo, Marco et Atlas qui le suivaient de loin.
Les bâtiments effondrés les encadraient des deux côtés, les ombres s'étirant de manière surnaturelle sur la route fissurée. L'air était saturé de mana, assez lourd pour coller aux poumons.
Arthur pouvait le sentir clairement.
Une intention meurtrière faible, mais persistante.
Pas tranchante. Pas focalisée.
Mais qui fuyait.
« Ça suinte comme chez des idiots », pensa Arthur. « Ces types sont nuls pour cacher ça. »
Il expira doucement.
« Ces abrutis ne sont vraiment pas doués pour rester discrets », marmonna Arthur avec désinvolture.
La tête de Marco se tourna brusquement vers lui.
« Cacher quoi ? » demanda Marco d'une voix forte.
Arthur se retourna, affichant un sourire chaleureux. « Je parlais des monstres. Ils se fondent vraiment bien dans les ruines. »
Atlas éclata de rire. « C'est vrai, pas vrai ? »
Marco gloussa à son tour. « Ouais. De sacrés sournois. »
Arthur hocha la tête, feignant d'inspecter les environs.
Puis—
Un grognement sourd roula dans la rue.
Entre deux bâtiments effondrés, des formes familières émergèrent.
Des hyènes mutantes.
Sept d'entre elles.
Des corps de la taille d'un lion s'avançaient furtivement, leurs pointes osseuses raclant la pierre. Leur fourrure clairsemée pulsait avec des veines rouges lumineuses, et une bave acide grésillait en touchant le sol.
Arlo se fit craquer les articulations. « Je m'en occupe. »
Il fit un pas en avant—
Mais Marco l'attrapa par l'épaule et le tira en arrière.
« Pourquoi ne laisserions-nous pas Arthur s'en charger ? » dit Marco nonchalamment. « Il est là pour apprendre, non ? »
Arlo marqua une pause, puis esquissa un sourire lent.
« Bien sûr. Pourquoi pas ? » dit-il. « Laissons le bleu s'en occuper. On interviendra si ça devient dangereux. »
Marco se tourna vers Arthur.
« Tu vois ? » dit-il aimablement. « C'est une bonne occasion pour toi, Arthur. Vas-y, tue ces petites frappes. »
Arthur croisa son regard et sourit.
« Je ne vous décevrai pas, senior. »
Les hyènes n'attendirent pas.
Dans un grognement collectif, toute la meute bondit.
Arthur inspira profondément.
Son rythme cardiaque ralentit.
Ses épaules se relâchèrent.
« Calme les muscles », se dit-il. « Réduis la puissance. Garde des mouvements fluides. Souples. »
Il tira l'épée qu'Isabella lui avait donnée.
La lame vibra doucement.
Arthur fit un pas en avant.
Sa posture imitait celle d'Isabella, mais ajustée.
Moins d'extension.
Moins de force.
Plus de contrôle.
Il s'élança.
La première hyène cracha un jet d'acide corrosif.
Arthur se tordit sur le côté au dernier moment, l'acide frôlant son épaule et éclaboussant le mur, faisant fondre la pierre.
Il bougea à nouveau.
Dégainage rapide.
Mais pas le sien.
C'était une version qu'Arthur avait développée lui-même, modifiée pour convenir à son corps, réduisant considérablement le contrecoup.
Si Isabella en avait été témoin, elle n'en aurait pas cru ses yeux ; cela n'aurait pas dû être possible.
Son épée brilla vers le haut, tranchant net la tête de la première hyène.
La seconde bondit sur le côté.
Arthur se baissa, la lame balayant horizontalement.
Une autre tête tomba.
La troisième attaqua par le bas.
Arthur pivota, mais trop lentement.
Des griffes labourèrent sa cuisse, déchirant la chair. Une douleur vive jaillit.
Il serra les dents.
« Ajuste. »
Il raccourcit l'arc.
Réduisit la rotation.
Le coup suivant atteignit la quatrième hyène au cou.
Le sang gicla.
La cinquième bondit d'en haut.
Arthur roula, se redressa brutalement sur un genou et trancha vers le haut.
La lame heurta l'os.
Se fissura.
Mais trancha tout de même.
La sixième hyène chargea dans une frénésie.
Arthur força son corps endolori à bouger, ignorant la douleur déchirante dans ses muscles.
Un dernier coup.
Six corps touchèrent le sol.
Arthur chancela, respirant difficilement, le sang coulant de sa jambe et de son bras.
La septième hyène grogna, tournant autour de lui.
Derrière lui—
Le silence.
La bouche d'Arlo restait ouverte.
« ...Peut-être qu'on l'a sous-estimé », marmonna Arlo.
Marco déglutit. « Je pensais qu'on pourrait le laisser se faire dévorer. Si une enquête avait lieu, on s'en sortirait indemnes. »
Les yeux d'Atlas s'assombrirent.
« Mais on dirait qu'on va devoir se salir les mains après tout. »
Il fouilla dans son anneau de stockage.
Une dague glissa dans sa paume.
Froide.
Noircie.
Un poison brillant faiblement le long de la lame.
Arthur leva son épée, se préparant à achever la dernière hyène.
Puis—
Quelque chose siffla dans l'air.
Rapide.
Trop rapide.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
« Quoi— »
Une dague vola droit vers sa tête.
Le monde ralentit.
L'acier tournoyant.
La mort à quelques centimètres.
A/N :
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