« Pourquoi ne nous séparerions-nous pas en groupes de deux ? »
Les mots résonnèrent faiblement dans la rue en ruine, rebondissant sur les murs fracassés et les fenêtres brisées.
Isabella ralentit le pas et se tourna vers lui, ses cheveux blond platine oscillant légèrement. Ses sourcils se haussèrent, traduisant une curiosité manifeste plutôt que de l'inquiétude.
« Oh ? » dit-elle. « Pourquoi penses-tu cela ? Ne nous débrouillons-nous pas très bien comme ça ? »
Jordan hésita une demi-seconde. Sa posture assurée vacilla juste assez pour paraître naturelle.
« Je ne veux pas être impoli, Mademoiselle Isabella », dit-il avec précaution, une pointe de nervosité s'immisçant dans son ton. « Mais... vous êtes la seule à vous en sortir aussi bien. »
Isabella cligna des yeux.
Jordan enchaîna rapidement, comme s'il craignait de perdre son élan.
« J'essayais d'aborder le sujet plus tôt, mais vous avez tué tous les monstres toute seule. Et ne vous méprenez pas, cela ne me dérange absolument pas. »
Il fit un geste derrière lui, sa voix se faisant plus apologétique.
« Mais comme vous pouvez le constater... mes amis ici présents — Marco, Arlo, Atlas — et je suis sûr qu'Arthur aussi... ils ne sont pas vraiment en mesure de gagner de l'expérience de cette façon. »
Il tourna la tête vers les trois laquais.
Marco réagit instantanément.
« O-Oui ! » dit-il en hochant vigoureusement la tête. « On est vraiment en train de prendre du retard. »
Arlo renchérit tout aussi vite. « Exactement. On est venus ici pour combattre nous aussi. »
Atlas croisa les bras en relevant le menton. « Ce n'est pas comme si on était faibles ou quoi que ce soit. On n'a juste pas l'occasion de le montrer. »
Ils hochèrent tous la tête à l'unisson, leurs yeux se tournant vers Jordan comme des chiens fidèles attendant une récompense.
Jordan écarta les mains. « Vous voyez ? »
Isabella expira doucement par le nez, puis dévia son regard vers Arthur.
« Et toi, le fanboy ? » demanda-t-elle sèchement. « Tu penses la même chose ? »
Arthur se redressa légèrement, son expression empreinte de sérieux et de sincérité.
« Jordan a tout à fait raison », dit-il sans hésiter. « Je pensais exactement la même chose. »
Il baissa un peu la tête, sa voix se faisant humble.
« Mademoiselle Isabella est tout simplement trop forte. Nous ne pouvons pas progresser si tout se termine avant même que nous ayons pu réagir. »
Isabella le fixa longuement.
Puis elle soupira.
« À quoi m'attendais-je... » murmura-t-elle.
Jordan sourit.
« Trop facile à manipuler », pensa-t-il.
Isabella croisa à nouveau son regard. « Très bien. Comment veux-tu nous répartir ? »
Le sourire de Jordan s'élargit.
« C'est simple », dit-il. « Nous nous divisons en deux équipes. »
Il leva un doigt.
« Une équipe s'occupe du boss de ce donjon. »
Puis un autre.
« L'autre équipe prend un chemin différent, combat des monstres plus petits, gagne de l'expérience et récolte tout le butin qu'elle peut trouver. »
Isabella y réfléchit un instant.
« Cela semble raisonnable », finit-elle par dire. « Tant que c'est moi qui affronte le boss, peu importe la façon dont nous nous divisons. »
Elle haussa les épaules avec désinvolture.
« Je peux même y aller seule si cela ne vous met pas à l'aise. »
Jordan réagit instantanément.
« Je ne peux pas permettre cela », dit-il fermement. « En tant qu'homme. »
Il se redressa, sa voix emplie d'une sincérité travaillée.
« Une porte de donjon regorge de dangers imprévisibles. Je ne peux pas vous laisser affronter le boss seule. Mademoiselle Mala a également placé sa confiance en moi, comptant sur mon soutien en tant que membre de la grande Tour de Magie Bleue. »
Isabella claqua de la langue.
« Très bien... très bien. »
Elle jeta un regard dédaigneux vers Arthur.
« Au moins, les faibles ici présents ne nous ralentiront plus. »
La mâchoire d'Arthur se contracta.
« Ouais », répondit-il calmement. « Je peux aussi me passer d'imbéciles trop sûrs d'eux. »
Le visage d'Isabella se crispa violemment.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » lança-t-elle. « Faible ? »
Arthur fit un pas en avant, le regard perçant.
« Tu es malentendante, en plus d'avoir cette attitude exécrable ? »
Avant que la situation ne dégénère, Jordan s'interposa.
« Très bien, ça suffit », dit-il, visiblement agacé, bien qu'il le dissimule habilement. « Restons concentrés. »
Isabella et Arthur détournèrent le regard simultanément, marmonnant dans leur barbe.
Puis Arthur reprit la parole, se tournant vers Jordan.
« En fait », dit-il, « pourquoi ne ferions-nous pas comme ça ? »
Jordan le regarda.
« Toi et cette fille trop sûre d'elle, vous allez vous occuper du boss. »
Isabella se hérissa.
Arthur continua avec fluidité.
« J'irai avec Marco, Arlo et Atlas. Nous nous occuperons des monstres plus petits, nous gagnerons de l'expérience et nous récolterons tout le butin possible dans cet endroit. »
Le visage de Jordan s'illumina.
« C'est exactement ce que je visais », dit-il, contenant à peine son excitation. « Cela me facilite grandement les choses. »
Il se tourna vers Isabella.
« Cela vous convient-il, Mademoiselle Isabella ? »
« Tant que je n'ai pas à le materner », répondit-elle froidement.
Arthur ouvrit la bouche pour répliquer.
« Laisse tomber », dit Jordan doucement, l'arrêtant net.
Arthur claqua de la langue et se détourna.
Un sourire retors se dessina sur les lèvres de Jordan.
« Parfait », pensa-t-il. « Maintenant, je peux m'occuper des deux en même temps. »
La voix de Jordan retentit, vibrant d'excitation.
« Très bien, c'est décidé. »
Il frappa dans ses mains une fois.
« Mademoiselle Isabella et moi formerons une équipe. Arthur, Arlo, Marco et Atlas, vous serez la deuxième équipe. »
Tout le monde hocha la tête en signe d'accord.
Jordan se tourna vers Arthur, son ton devenant soudainement chaleureux et rassurant.
« Arthur, tu n'as pas à t'inquiéter outre mesure du danger pendant les combats », dit-il avec un sourire amical. « Marco, Arlo et Atlas sont tous des chasseurs très compétents. Tu peux beaucoup apprendre d'eux. Contente-toi de suivre leurs instructions. »
Arthur dévia son regard vers le trio.
Les lèvres de Marco se courbèrent en un sourire poli qui n'atteignit jamais ses yeux.
Arlo hocha la tête, l'expression rigide.
Atlas croisa les bras, un sourire paresseux plaqué sur le visage.
« Ne t'en fais pas », dit Marco. « On te couvre, petit nouveau. »
Arthur pouvait le voir clairement.
Le dédain.
L'impatience.
La fausse courtoisie.
Pourtant, il sourit radieusement.
« Je me sens déjà en sécurité », dit Arthur sincèrement. « Merci beaucoup, les gars. »
Dans son esprit, une présence familière s'agita.
[ Tu prépares quelque chose, n'est-ce pas ? ]
[ C'est pour ça que tu laisses Jordan hors de ta vue. ]
Arthur garda une expression calme.
« Juste une intuition », répondit-il intérieurement. « Ce type a forcément une quête impliquant Isabella. C'est pour ça qu'il est collé à elle. »
Ses yeux se posèrent brièvement sur Jordan et Isabella.
« Si tout se passe comme je l'imagine... on va en tirer un sacré profit. »
Le système répondit après une courte pause.
[ Tu la mets en danger. ]
[ Même si elle t'a sauvé la vie. ]
[ Tu es vraiment maléfique, n'est-ce pas, Hôte ? ]
Arthur ricana intérieurement.
« Quelle impolitesse », répondit-il. « C'était prévu. En quelque sorte. »
Il continua calmement.
« J'essaie juste d'en tirer le maximum. Après tout, nos deux survies sont en jeu, alors autant en profiter et gagner tout ce qu'on peut, aussi bien de Jordan que d'Isabella. De plus, Isabella est forte, donc je n'ai pas à m'inquiéter pour elle. »
Une brève hésitation.
« Probablement. »
La voix de Jordan le tira de ses pensées.
« Très bien », dit Jordan. « Séparons-nous et mettons-nous en route. »
Isabella ne jeta pas un autre regard à Arthur alors qu'elle se dirigeait vers l'immense gratte-ciel en ruine devant eux — celui qui irradiait un mana oppressant.
Sans hésiter, elle s'avança.
Jordan la suivit à ses côtés, la confiance suintant à chacun de ses pas.
Les deux silhouettes disparurent rapidement dans l'ombre de la structure imposante où le boss du donjon attendait.
Arthur les regarda s'éloigner.
Puis il fit demi-tour.
« Très bien ! » dit-il joyeusement. « Allons chasser quelques monstres faibles ! »
Marco renifla.
« Ouais. Des faibles », fit écho Atlas.
Le quatuor prit la direction opposée, s'enfonçant plus profondément dans les rues dévastées et les ruelles effondrées.
Leurs pas résonnaient doucement contre la pierre fissurée.
À l'insu d'Arthur —
Marco ralentit légèrement.
D'un mouvement subtil des doigts, il glissa un morceau de papier plié dans la main d'Arlo.
Arlo cligna des yeux, puis le passa nonchalamment à Atlas.
Les trois échangèrent un regard rapide avant de le déplier.
L'écriture était soignée.
Précise.
Familière.
Celle de Jordan.
Le message était court.
« Tuez Arthur. »
Les lèvres d'Arlo se courbèrent en un sourire fin.
Le regard d'Atlas s'assombrit.
Marco croisa leur regard et fit un léger signe de tête.
Atlas laissa échapper un rire sourd.
« Eh bien », murmura-t-il, sa voix dégoulinant de menace, « les ordres sont les ordres. Pas vrai ? »
Arlo eut un sourire narquois.
« Ce n'est pas comme si c'était la première fois qu'on tuait quelqu'un sur ordre. Et il nous récompensera certainement généreusement pour ça. »
Le sourire de Marco s'élargit.
Devant eux, Arthur continuait de marcher calmement.
Son rythme n'avait pas changé.
Mais ses lèvres se courbèrent légèrement.
« Ils pourraient au moins essayer de tempérer un peu leur intention meurtrière », pensa-t-il. « C'est presque insultant, même pour un rang F. Enfin, ce n'est pas comme si c'était la première fois qu'on m'insultait. »
Note de l'auteur :
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