Dès qu’Arthur et son équipe franchirent la porte de sortie, le sous-espace virtuel commença à se dissoudre autour d’eux.
Le sombre donjon disparut.
Les couloirs en ruine s’évanouirent.
L’odeur du sang, de la fumée, du feu et de la pierre humide se dissipa.
Un instant plus tard, Arthur, Victor, Evangline, Jasmine et Rubina réapparurent sur la grande scène centrale du Colisée d’Or.
Pendant une seconde, l’immense arène fut plongée dans un silence absolu.
Plus de 100 000 spectateurs les dévisagèrent.
Les gigantesques écrans de mana surplombant l’arène repassèrent aussitôt les derniers instants du combat.
L’équipe d’Arthur face à la Chimère de Rang A.
Evangline tirant ses balles thermiques modifiées.
Victor transformant le champ de bataille grâce à son talent.
Jasmine dressant son immense barrière de glace au moment crucial.
Rubina, dissimulée, restaurant l’endurance et le mana de l’équipe.
Arthur et Victor grimpant sur la Chimère avant de lui porter le coup de grâce.
Et enfin, Arthur utilisant Clignement pour échanger sa place avec le cristal, permettant à Rubina de s’en emparer et de s’échapper.
Le public avait tout vu.
Puis le Colisée d’Or explosa.
« ARTHUR ! »
« VICTOR ! »
« EVANGLINE ! »
« JASMINE ! »
« RUBINA ! »
Toute l’arène retentit de leurs acclamations.
Les spectateurs bondirent de leurs sièges.
Des étudiants agitèrent les bannières de l’Académie Celestias, tandis que les spectateurs hurlaient jusqu’à s’enrouer.
Le vacarme était si assourdissant que même la pierre sous les pieds d’Arthur semblait trembler.
Le combat final avait été inoubliable.
Au début, on aurait dit que chaque académie allait devoir affronter seule la Chimère de Rang A.
Puis les académies avaient formé une alliance temporaire pour abattre le monstre.
Mais ce qui avait vraiment rendu le match mémorable, c’était le travail d’équipe de l’Académie Celestias sous la direction d’Arthur.
Arthur avait manipulé les autres académies pour les pousser à emprunter le même chemin.
Il les avait contraintes à affronter la Chimère ensemble.
Il avait gardé Rubina cachée jusqu’au moment le plus important.
Il avait compté sur Jasmine pour arrêter les dernières attaques avec son immense barrière de glace.
Il avait créé l’ouverture dont Victor et lui avaient besoin pour porter le coup final.
Et lorsque tout le monde s’était tourné vers le cristal, Arthur l’avait dérobé sous le nez de l’Académie du Pic Glacé.
Le public avait savouré chaque seconde.
Il avait assisté en direct au déroulement de toute la stratégie.
Chaque mouvement avait été audacieux.
Chaque mouvement avait été risqué.
Et, d’une manière ou d’une autre, ils avaient tous fonctionné.
L’atmosphère de l’arène devint électrique.
Rubina semblait complètement dépassée par les milliers de personnes qui criaient son nom.
Son visage vira au rouge vif.
Victor resta impassible, mais il ne put dissimuler la pointe de fierté dans son regard.
Evangline adressa avec joie un grand sourire à la foule en lui faisant signe de la main.
Jasmine resta les bras croisés, prétendant que les applaudissements lui étaient indifférents.
Arthur, quant à lui, avait simplement l’air épuisé.
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Dans une autre loge VIP luxueuse, quelques-unes des personnalités les plus puissantes du continent observaient les célébrations en contrebas.
Cette salle privée était réservée aux dirigeants, aux ducs, aux chefs des grandes familles, aux responsables de guildes et à certains des individus les plus fortunés au monde.
La reine de l’Empire d’Ashford était assise à l’avant.
Plusieurs ducs du Royaume de Velmora occupaient les sièges voisins.
Les chefs de puissantes familles nobles observaient l’arène d’un œil perçant et évaluateur.
Oliver Blackthorn était parmi eux.
Le père de Victor était assis, les bras croisés, vêtu d’un costume sombre parfaitement repassé.
Son expression demeurait sévère et impassible, mais il ne quittait pas son fils des yeux.
Edgar Vale Valmont, le père de Julia et d’Aaron, était assis non loin.
Sa carrure massive d’adepte des arts martiaux tenait à peine dans le fauteuil spécialement renforcé qu’on lui avait préparé.
Ravina Crown, la mère d’Isabella et la cheffe de la famille Crown, était assise à côté de la reine Eliana.
Eliana Ashford était installée dans un coin de la loge VIP.
La reine de l’Empire d’Ashford.
Elle était aussi la mère d’Evangline et de Jasmine.
Son élégante expression restait impassible, mais son sourire s’élargissait à mesure qu’elle regardait ses filles à l’œuvre.
La rapidité de tir d’Evangline.
L’impeccable barrière de glace de Jasmine.
Leur travail d’équipe.
Leur courage.
Eliana était manifestement fière.
Elle se contenta de ne pas le dire à voix haute.
Puis un homme d’âge mûr assis à côté d’elle prit la parole.
« Vous semblez ravie, reine Eliana. »
La voix d’Oliver Blackthorn était calme.
« On dirait que vos filles ont dépassé vos attentes. »
Eliana se tourna vers lui en souriant.
« Vous avez l’air encore plus ravi que moi, Oliver. »
Son regard glissa vers l’arène.
« On dirait que votre fils Victor a lui aussi dépassé vos attentes. »
Oliver prit aussitôt un air sérieux.
Il tenta de dissimuler ses émotions.
« Il n’y a rien d’extraordinaire. »
Sa voix était sèche.
« En tant qu’héritier de la famille Blackthorn, on s’y attendait. »
Mais personne dans la pièce ne le crut.
La lueur de fierté dans ses yeux le trahissait.
Un rire sonore retentit soudain de l’autre côté de la table.
Edgar Vale Valmont se renversa dans son fauteuil renforcé.
« Vous avez tous oublié le nom de cet enfant monstrueux ? »
Tous se tournèrent vers lui.
Edgar affichait une mine enthousiaste.
« Arthur. »
Il secoua la tête.
« Je n’arrive pas à croire que je dise ça, mais cet enfant est extraordinaire. »
Son regard revint à l’arène.
« Presque plus extraordinaire que n’importe quel jeune de sa génération. »
Ravina Crown sourit.
« Seigneur Edgar a raison. »
Elle regarda Arthur.
« Arthur a été incroyable, là-bas. »
Ses yeux brillaient d’admiration.
« La façon dont il a manipulé le champ de bataille, tiré parti des autres académies et su s’adapter à chaque situation… »
Son sourire s’élargit.
« Son intelligence est tout simplement remarquable. »
Eliana acquiesça.
« Je suis tout à fait d’accord. »
Sa voix était chaleureuse.
« Cet enfant est vraiment exceptionnel. »
Les autres acquiescèrent.
Puis Edgar reporta son attention sur un homme roux assis en silence dans un coin.
Ryan Stromborn.
Le duc du Royaume de Velmora.
Le chef de la famille Stormborn.
Et le père de Damian et Diana.
« Vous ne trouvez pas, vous aussi, que cet enfant a quelque chose de spécial, Ryan ? » demanda Edgar.
Ryan regarda Arthur.
Puis il se contenta d’acquiescer.
Il n’ajouta rien.
Edgar éclata de rire.
« Toujours aussi peu bavard. »
Il reporta son attention sur l’arène.
« J’ai hâte de voir comment votre fils Damian et votre fille Diana s’en sortiront lors des prochaines épreuves. »
Eliana regarda Edgar.
« Et vos propres enfants ? »
Son sourire se fit taquin.
« Julia et Aaron ? »
Edgar soupira.
« Pour tout vous dire, je mise surtout sur Julia. »
Son regard se posa brièvement sur Aaron.
« Aaron n’a pas des capacités si remarquables. »
Puis Edgar se tourna vers l’autre bout de la loge VIP.
Il haussa la voix.
« J’aurais aimé avoir un fils comme Arthur. »
La pièce se fit plus silencieuse.
« Je ne l’aurais jamais abandonné comme ces Imperius. »
Edgar posa les yeux sur Sylvia.
« N’est-ce pas, mademoiselle Sylvia ? »
Tous se tournèrent vers elle.
Sylvia était assise tranquillement à quelques pas.
Elle ne s’était pas mêlée à la conversation.
Elle n’avait pas prononcé un mot.
Ses cheveux dorés retombaient sur ses épaules et son regard restait fixé sur Arthur, en contrebas.
Personne ne s’attendait à ce qu’elle réponde.
Puis Sylvia se tourna lentement vers eux.
« Vous avez raison, Seigneur Edgar. »
Sa voix était calme, mais distincte.
« J’ai échoué en tant que mère. »
La pièce fut plongée dans le silence.
Sylvia poursuivit.
« Et je le reconnais. »
Elle reporta son regard sur Arthur.
Un sourire chaleureux et déchirant apparut sur son visage.
« Mais j’ai retenu la leçon. »
Elle baissa légèrement les yeux.
« Je suis simplement heureuse pour mon enfant. »
Sa voix s’adoucit.
« Pour tout le chemin qu’il a parcouru. »
Elle marqua une pause.
« Même s’il me déteste, je continuerai à le soutenir. »
Personne ne parla.
Ils ne s’étaient pas attendus à entendre de tels mots de la bouche de Sylvia.
La froide matriarche de la famille Imperius.
La femme réputée pour son caractère distant et ses décisions impitoyables.
Pourtant, en regardant Arthur, elle n’avait aucun calcul dans les yeux.
Elle ne le considérait pas comme un atout.
Ni comme un problème.
Mais comme son fils.
Eliana se tourna vers Sylvia.
Un doux sourire se dessina sur son visage.
« Je suis heureuse pour vous. »
Sylvia acquiesça en silence.
Puis quelqu’un d’inattendu prit la parole.
Ryan Stromborn.
« Adrian est toujours prisonnier ? »
Sa voix était calme.
« Il se fait toujours battre par son propre enfant ? »
Toute la loge VIP se tut.
Tout le monde attendit la réponse de Sylvia.
Sylvia esquissa un sourire.
« Pourquoi ne pas le lui demander vous-même ? »
Un frisson étrange parcourut la pièce.
Au même instant, des pas résonnèrent à l’extérieur de la loge VIP.
Lents.
Lourds.
Maîtrisés.
Une pression terrifiante s’approchait.
Puis une voix glaciale retentit à l’entrée.
« J’espère que je ne vous ai pas trop manqué. »
Tous les occupants de la loge VIP se tournèrent.
Un homme entra.
Des cheveux noirs.
Des yeux ambrés.
Une haute stature puissante.
Et une aura qui mit aussitôt en alerte même les dirigeants des académies.
Adrian était arrivé.
Edgar écarquilla les yeux.
Il sentait la pression terrifiante qui émanait d’Adrian.
« Je n’arrive pas à y croire. »
Tout son corps se raidit.
« Cette pression… »
Edgar dévisagea Adrian, incrédule.
« Il a atteint le Rang SSS. »
La pièce se figea.
Personne ne parla.
Adrian était libre.
Et plus fort qu’avant.
L’homme considéré comme l’un des individus les plus dangereux du monde était de retour.
Avant que quiconque puisse ajouter quoi que ce soit, la voix de l’annonceur retentit soudain dans tout le Colisée d’Or.
Elle ramena l’attention de tous vers la scène.
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« Mesdames et messieurs ! »
La voix enthousiaste de l’annonceur résonna dans toute l’arène.
« Après cet affrontement palpitant et cette première grande victoire de l’Académie Celestias, réservez-leur une nouvelle salve d’applaudissements ! »
La foule explosa de nouveau.
Les acclamations emplirent le Colisée d’Or.
L’annonceur s’avança vers Arthur.
« Monsieur Arthur, aimeriez-vous prononcer un discours de victoire ? »
Il lui tendit le micro.
« Comment avez-vous trouvé des plans aussi brillants ? »
Arthur fixa le micro.
Puis il secoua la tête.
« Plutôt crever. »
Tout le Colisée se tut.
Arthur se retourna simplement et s’éloigna.
L’annonceur resta planté là, complètement abasourdi.
Pendant une seconde, le public ne sut pas comment réagir.
Puis l’arène entière éclata de rire.
Arthur les ignora.
Il s’étira les bras.
« Retournons à la salle de réunion. »
Il regarda son équipe.
« Je suis crevé. »
Victor, Evangline, Jasmine et Rubina le suivirent.
Ils s’engagèrent dans l’un des longs couloirs qui s’éloignaient de la scène centrale.
Mais ils n’allèrent pas loin.
Une femme aux cheveux blancs se plaça soudain devant eux.
La responsable du tournoi.
Arthur soupira.
« Professeure, qu’est-ce qu’il y a, cette fois ? »
Il se frotta le front.
« Je suis épuisé. Laissez-moi partir, s’il vous plaît. »
La femme aux cheveux blancs sourit de toutes ses dents.
« Nos vedettes du jour ? »
Son sourire se fit malicieux.
« Pas si vite. »
Derrière Arthur, les étudiants des autres académies remontaient eux aussi le couloir pour rejoindre les salles de réunion qui leur avaient été attribuées.
La responsable aux cheveux blancs balaya le groupe du regard.
Puis elle haussa la voix.
« Vous ne voulez pas tous connaître vos scores ? »
Ses mots captèrent aussitôt l’attention de tous.
Le couloir se tut.
Tous les étudiants se tournèrent vers elle.
La responsable du tournoi sourit.
« Voyons qui est vraiment en tête de la Chasse au trésor. »