La vaste salle tomba dans le silence tandis que l’équipe d’Arthur fixait les quatre entrées semblables à des bouches de grotte.
Chaque passage était assez large pour laisser plusieurs personnes avancer de front. L’obscurité engloutissait tout au-delà des entrées, et même les torches de mana bleu fixées aux murs de la salle ne parvenaient pas à révéler ce qui se cachait plus loin.
Un faible vent glacial s’échappait des grottes.
Il portait une odeur de pierre humide, de sang ancien et d’une chose bien plus dangereuse encore.
Jasmine examina attentivement les quatre entrées.
Puis elle prit la parole.
« Je suis sûre que nous sommes la première équipe à être arrivée ici. »
Les autres se tournèrent vers elle.
« Chacune de ces entrées devrait mener à un cristal, poursuivit Jasmine. Il y a quatre cristaux en tout, et nous avons trouvé quatre chemins. »
Elle plissa les yeux.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
Elle regarda les autres.
« On se sépare ? Chacun prend une grotte. »
Le regard de Jasmine se posa sur Arthur.
« Si chaque chemin renferme un cristal, on peut tous les récupérer. Ça nous ferait quatre points rien qu’avec les trésors. »
Victor hocha la tête.
« Je suis d’accord avec Jasmine. »
Il posa la main sur la garde de son épée.
« On devrait se séparer. »
Son expression resta calme.
« Je suis sûr de pouvoir combattre seul et récupérer un cristal pour l’équipe. »
Evangline se tourna vers Arthur.
« Capitaine, quels sont tes ordres ? »
Arthur était resté silencieux tout ce temps.
Ses yeux cramoisis étaient rivés sur les quatre entrées.
Quelque chose dans cet endroit le dérangeait.
Le donjon était trop silencieux.
Les quatre chemins étaient trop commodes.
Et les organisateurs du tournoi n’étaient pas assez idiots pour offrir à une équipe la possibilité d’entrer et de récupérer les quatre cristaux sans rencontrer le moindre obstacle.
Arthur repensa aux règles.
Quatre cristaux.
Dix académies en compétition.
Une seule sortie.
Une quantité de mana limitée.
Des attributs restreints.
Et les combats entre équipes étaient autorisés.
Alors, il comprit.
Arthur se tourna vers Jasmine et Victor.
« Vous ne ferez pas une chose aussi stupide. »
Victor fronça les sourcils.
Jasmine plissa les yeux.
Arthur poursuivit.
« Récupérer les quatre cristaux ne sert à rien si on ne peut pas décrocher les points de temps attribués à la première équipe. »
Victor ouvrit la bouche.
« Chacun de nous est assez fort pour affronter… »
Arthur le coupa.
« Tu crois que les professeurs sont idiots ? »
La salle retomba dans le silence.
Arthur désigna les entrées obscures.
« Je parie un million de dollars que chacune de ces entrées est gardée par au moins un monstre de rang A. »
Victor prit un air grave.
Arthur continua.
« Et on n’a aucune chance de vaincre seul un monstre de rang A avec nos capacités et notre mana limités comme ça. »
Son regard parcourut l’équipe.
« Même si l’un de vous parvient à vaincre le boss, une autre académie pourrait vous trouver seul, attendre que vous soyez épuisé et vous prendre en embuscade. »
Le regard d’Arthur se durcit.
« Alors, ne vous croyez pas invincibles. »
Jasmine croisa les bras.
« J’arrive pas à croire que ce soit toi qui dises ça. »
Arthur l’ignora.
Jasmine soupira et regarda les entrées.
« Alors, c’est quoi ton plan, génie ? »
Elle s’approcha des quatre chemins.
« On a plusieurs options. »
Elle leva un doigt.
« Premièrement, on choisit une grotte, on affronte ensemble le boss de rang A, on prend le cristal et on repart aussi vite que possible. »
Son expression se fit grave.
« Le problème, c’est qu’une autre académie pourrait arriver pendant qu’on est affaiblis et nous attaquer après le combat. »
Elle leva un deuxième doigt.
« Deuxièmement, on se sépare et on essaie de passer discrètement devant le boss sans le combattre. »
Victor hocha légèrement la tête.
« Ça pourrait marcher si le cristal se trouve dans un endroit dégagé. »
« Oui, répondit Jasmine. Mais c’est extrêmement risqué. Si le boss nous repère, la personne qui prend le cristal devra peut-être s’enfuir seule. »
Elle leva un troisième doigt.
« Troisièmement, on attend ici et on tend une embuscade à une autre académie après qu’elle a récupéré un cristal. »
Evangline haussa un sourcil.
« Ça nous permettrait d’économiser notre mana. »
« Oui, répondit Jasmine. Mais une autre académie pourrait récupérer un cristal par un autre chemin et atteindre la sortie avant nous. »
Elle leva un quatrième doigt.
« Quatrièmement, on pose des pièges autour des entrées, on force les autres équipes à s’affronter et on vole le cristal à ceux qui survivent. »
Rubina parut mal à l’aise.
« Ça a l’air dangereux. »
« Ça l’est. »
Jasmine baissa la main.
« Toutes les options sont dangereuses. »
Arthur sourit.
Puis il prit la parole.
« Contentez-vous de vous taire et de faire ce que je dis. »
La paupière de Jasmine tressaillit.
Arthur se tourna vers Victor.
« Victor. »
Victor le regarda.
« Tu peux détruire les entrées de trois de ces grottes ? »
Tout le monde regarda Arthur avec surprise.
« Ne laisse qu’un seul chemin ouvert. »
Victor le fixa un instant.
Puis il acquiesça.
« D’accord. »
Victor s’avança vers la première entrée.
Son épée glissa hors de son fourreau.
Du mana sombre s’amassa autour de la lame.
La lumière de la salle sembla faiblir tandis que des ombres se rassemblaient autour de lui.
« Épée noire, première forme. »
La voix de Victor était basse.
« Entaille noire. »
L’obscurité déferla autour de son épée.
Elle enveloppa la lame comme une ombre vivante.
Puis Victor frappa.
Fssht !
Un croissant d’énergie noire déchira l’air.
Il percuta l’entrée de la grotte.
Boum !
La pierre vola en éclats.
Le plafond s’effondra, projetant une vague de décombres qui obstrua complètement le passage.
Victor passa aussitôt à la deuxième entrée.
Il leva son épée.
L’énergie sombre s’amassa de nouveau.
Fssht !
La deuxième entrée s’effondra sous la puissance de l’attaque.
Sans perdre une seconde, Victor se dirigea vers la troisième.
L’obscurité s’enroula une nouvelle fois autour de sa lame.
Il frappa.
Fssht !
Le troisième passage s’effondra.
La poussière se répandit dans l’immense salle.
Quand elle commença enfin à retomber, trois des quatre entrées étaient ensevelies sous la pierre et les décombres.
Un seul chemin restait ouvert.
L’équipe fixa Victor.
Puis Evangline applaudit.
« Pas mal. »
Victor rengaina calmement son épée.
Arthur se tourna vers Jasmine.
« Maintenant, recouvre ces entrées de glace. »
Jasmine le dévisagea.
« Tu veux que je gaspille encore plus de mana ? »
« Fais-le. »
Jasmine claqua la langue.
Mais elle leva les deux mains.
Du mana glacial se répandit dans la salle.
La température baissa aussitôt.
Une épaisse couche de glace recouvrit les entrées effondrées.
La glace s’étendit sur les décombres, remplit chaque fissure et scella complètement les passages.
Bientôt, trois énormes barrières gelées se dressèrent à l’emplacement des entrées.
Jasmine baissa les mains.
Sa respiration s’était légèrement accélérée.
« Il me reste environ quarante pour cent de mon mana. »
Evangline regarda les entrées scellées.
« Mais pourquoi on a fait ça ? »
Elle se tourna vers Arthur.
« On vient pas de réduire nos propres chances ? »
Son regard se déplaça vers Victor et Jasmine.
« Et de gaspiller le mana de Victor et de Jasmine ? »
Arthur sourit.
« Écoutez-moi bien. »
Une lueur rusée passa dans ses yeux cramoisis.
« Comme vous l’avez sans doute compris, nous ne pouvons pas vaincre seuls un monstre de rang A. »
Les autres l’écoutèrent.
« En bloquant les autres passages, nous ne laissons aux autres académies qu’une seule option viable. »
Arthur désigna l’entrée restante.
« Elles devront emprunter le même chemin que nous. »
Les yeux de Rubina s’écarquillèrent légèrement.
Arthur poursuivit.
« Elles entreront dans la grotte ouverte. »
Son sourire s’accentua.
« Et elles devront affronter le boss qui garde le cristal. »
Victor comprit aussitôt.
Arthur regarda les entrées gelées.
« Certaines académies essaieront peut-être de briser les décombres et les murs de glace de Jasmine. »
Il haussa les épaules.
« Mais ça leur coûtera du temps, du mana et des forces. »
Il marqua une pause.
« Même si elles parviennent à passer, elles devront quand même affronter un boss de rang A avec des ressources limitées. »
Une lueur brilla dans les yeux d’Arthur.
« Alors, la plupart ne prendront pas ce risque. »
Rubina comprit peu à peu ce qu’Arthur préparait.
« Mais si les autres académies nous suivent, on ne sera pas tous pris dans le même combat ? »
Elle tourna les yeux vers la grotte ouverte.
« On devra combattre le boss et les autres étudiants en même temps. »
Le sourire d’Arthur s’élargit.
« C’est exactement le chaos qu’on recherche. »
La salle retomba dans le silence.
« Les autres académies seront trop occupées à combattre le monstre pour se concentrer les unes sur les autres. »
Arthur tapota le katana à sa taille.
« On profitera de ce chaos. »
Ses yeux cramoisis se plissèrent.
« Et on récupérera le cristal. »
Les autres réfléchirent à son plan.
Il était audacieux.
Il était risqué.
Et, d’une drôle de façon, il était parfaitement logique.
La plupart des étudiants ne pouvaient pas détruire les murs de glace sans gaspiller une quantité énorme de mana.
Seuls ceux qui maîtrisaient une puissante magie du feu ou de la terre, ou qui possédaient une force physique écrasante, avaient une réelle chance de les briser.
Même dans ce cas, ils perdraient un temps précieux.
Et, dans la Chasse au trésor, le temps comptait.
Les autres académies n’auraient guère d’autre choix que d’emprunter le chemin ouvert.
Elles entreraient toutes dans la même grotte.
Elles affronteraient toutes le même boss.
Et l’équipe d’Arthur attendrait le moment idéal pour s’emparer du cristal.
La confiance d’Arthur se communiqua peu à peu au groupe.
Jasmine lui lança un regard en coin.
« Eh bien, eh bien. »
Un léger sourire narquois se dessina sur ses lèvres.
« On dirait que tu n’es pas si idiot, finalement. »
La bouche d’Arthur tressaillit.
« J’aimerais pouvoir en dire autant de toi, princesse. »
Evangline éclata de rire.
Rubina laissa échapper un petit rire à son tour.
Mais, dès qu’elle remarqua le regard noir de Jasmine, elle se couvrit vite la bouche.
Jasmine se tourna vers Evangline.
« Hé, espèce de garce. Arrête de rire. »
Elle plissa les yeux.
« Entre là-dedans et tire quelques balles. C’est tout ce que tu sais faire. »
Evangline rougit.
« Qu’est-ce que t’as dit ? »
Elle leva son Desert Eagle.
« Désolée, je ne m’occupe pas des idiotes, comme Arthur l’a dit. »
Les deux filles se fusillèrent du regard.
Victor se tourna vers Arthur.
« Vous ne comptez pas les arrêter, monsieur le capitaine ? »
Arthur haussa les épaules.
« Pourquoi ? »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Ce serait drôle si elles se mettaient à se tirer les cheveux. »
Victor le fixa.
Ils sont tous idiots.
Victor fut le premier à pénétrer dans l’unique grotte encore ouverte.
Arthur le suivit de près.
Rubina se dépêcha de suivre Arthur.
« Attends-moi. »
Evangline et Jasmine cessèrent enfin de se disputer.
Elles échangèrent un dernier regard noir, puis suivirent les autres dans la grotte.
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Arthur et son équipe poursuivirent leur avancée dans le passage sinueux.
La grotte se rétrécissait à mesure qu’ils s’enfonçaient.
Des parois de pierre irrégulières les entouraient, et un étrange liquide vert gouttait du plafond.
Chaque goutte qui touchait le sol émettait un léger sifflement et laissait de petites traces de brûlure sur la pierre.
Plus ils avançaient, plus l’air devenait lourd.
L’odeur de putréfaction s’intensifiait.
Arthur plissa les yeux.
Quelque chose les observait.
Il le sentait.
Puis le tunnel étroit déboucha soudain sur une immense salle.
Tout le monde s’arrêta.
Au centre de la salle se dressait un haut piédestal de pierre.
Posé dessus se trouvait un cristal en forme d’œuf, à peu près de la taille d’une tête humaine.
Il diffusait une lumière dorée éclatante.
Le cristal.
Le trésor qu’ils cherchaient.
Mais avant que quiconque puisse s’en approcher…
Boum.
Le sol trembla.
De la poussière tomba du plafond.
Une autre secousse suivit.
BOUM.
Victor dégaina aussitôt son épée.
Evangline leva son Desert Eagle.
Jasmine rassembla du mana glacial autour de ses mains.
Rubina se rapprocha d’Arthur.
Le sol devant le piédestal se fissura soudain.
Un grondement sourd résonna dans la salle.
Quelque chose d’énorme remontait de sous la pierre.
Une ombre gigantesque émergea lentement des ténèbres.
Arthur prit un air grave.
Le cristal se trouvait juste devant eux.
Mais il était clair qu’ils ne l’obtiendraient pas si facilement.
Tout le monde se prépara au combat qui allait commencer.