L’explosion ébranla tout le donjon.
Une puissante onde de choc déferla dans le couloir, projetant fumée, poussière, éclats de pierre et fragments de mana incandescents dans toutes les directions.
Rubina, qui courait vers Arthur, fut prise dans le souffle de l’explosion.
« Arthur ! »
Son corps fut projeté en arrière dans les airs. Pendant un instant, elle perdit complètement le contrôle tandis que le sol de pierre se rapprochait à toute vitesse.
Juste avant qu’elle ne s’y écrase, une silhouette apparut soudain à ses côtés.
Victor.
Il fila comme un éclair et rattrapa Rubina en plein vol. Il lui soutint le dos d’un bras et la retint sous les jambes de l’autre.
Il atterrit sans encombre et la déposa délicatement au sol.
Rubina rougit aussitôt.
Ses yeux bleus s’écarquillèrent tandis qu’elle le regardait.
« M-merci. »
Victor ne répondit pas.
Son attention restait fixée sur l’immense nuage de fumée qui leur faisait face.
« Ce type a vraiment été éliminé ? »
Sa voix était basse.
Tous les regards se tournèrent vers le cratère où Arthur se tenait quelques instants plus tôt.
Aucune annonce d’élimination ne retentit.
Mais l’explosion avait été énorme, et Arthur se trouvait en plein cœur de celle-ci.
Victor tourna soudain les yeux vers l’endroit où se tenaient Christopher et les derniers élèves de l’Académie de l’Étoile Noire.
Ils avaient disparu.
Christopher s’était enfui.
Ses coéquipiers encore présents s’étaient enfuis avec lui.
Victor claqua la langue.
« Des lâches. »
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Non loin du champ de bataille, deux silhouettes observaient la scène depuis un étroit passage latéral.
Eva et Ava.
Les jumelles de l’Académie du Pic Glacé.
Elles étaient arrivées juste au moment où Arthur commençait à frapper un élève avec son katana dans son fourreau.
Au départ, elles avaient prévu d’attaquer. Plusieurs académies s’étaient réunies au même endroit : c’était l’occasion rêvée de lancer une attaque-surprise, de s’emparer d’un trésor et d’éliminer plusieurs concurrents avant qu’ils aient le temps de réagir.
Mais elles avaient alors aperçu Arthur.
Elles l’avaient vu trancher la main d’un élève.
Elles l’avaient vu le battre jusqu’à ce que son corps disparaisse du sous-espace virtuel.
Puis elles avaient vu les balles modifiées d’Evangline faucher le couloir.
Elles avaient vu Victor transformer en sable le sol sous les pieds des élèves en fuite.
Enfin, elles avaient assisté à l’élimination de plusieurs adversaires par Jasmine, avec une précision terrifiante.
Les jumelles n’étaient jamais passées à l’action.
Pas plus que l’autre académie cachée à proximité.
Tous avaient attendu.
Observé.
Espéré que quelqu’un d’autre s’occupe d’abord de l’Académie Celestias.
À présent, de la fumée continuait de s’élever du cratère.
Arthur était introuvable.
Et Christopher avait pris la fuite.
Un sourire lent se dessina sur le visage d’Eva.
« Leur principal obstacle a disparu. »
Ava hocha la tête.
« Il a forcé Christopher à s’enfuir. »
Eva jeta un regard au cratère.
« Il savait qu’on était là, pas vrai, grande sœur ? »
Ava ne quittait pas le champ de bataille des yeux.
« Oui. Je crois bien. »
Les jumelles échangèrent un regard.
Puis elles sourirent.
Pour la première fois depuis leur entrée dans le donjon, l’Académie Celestias semblait vulnérable.
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Dans la salle de réunion de l’Académie Celestias, des dizaines d’élèves suivaient le combat sur un immense écran holographique.
L’écran montrait le couloir envahi par la fumée.
Personne ne disait un mot.
Liana finit par rompre le silence.
« Après avoir fait le malin, il s’est fait éliminer. »
Sa voix était froide.
« Quel minable. »
Isabella se leva brusquement ; sa chaise racla le sol.
Les yeux brûlants de colère, elle fixa Liana.
Mais elle ne dit rien.
Car, au fond d’elle, une petite partie craignait que Liana ait raison.
Damian serra les poings.
« Et maintenant ? »
Son regard restait rivé à l’écran.
« Le plus fort d’entre eux vient d’être éliminé. »
Arion, le chef des élèves de deuxième année, se leva à son tour.
Il gardait son calme, mais l’inquiétude se lisait dans ses yeux.
« Nous ne pouvons que faire confiance à Victor et aux autres élèves de première année. »
Diana se leva alors.
Contrairement aux autres, elle n’avait pas l’air inquiète.
Au contraire, elle semblait étrangement sûre d’elle.
« Vous avez tous manqué quelque chose. »
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Layla fronça les sourcils.
« Quoi ? »
Diana désigna l’écran.
« Regardez bien. »
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Dans la loge VIP réservée aux dix directeurs d’académie, Joseph éclata de rire.
« Le gamin prétentieux a fini par se faire éliminer. »
Le directeur de l’Académie de l’Étoile Martiale s’adossa à son siège, le sourire satisfait.
« Dommage pour toi, Athena. »
Il se tourna ensuite vers Jenos, le directeur de l’Académie de l’Étoile Noire.
« On dirait que l’équipe de ton élève Christopher peut encore l’emporter, Jenos. »
Jenos esquissa un sourire.
« Ce sera difficile. »
Ses yeux fatigués restaient fixés sur l’écran.
« Nous avons tout de même perdu deux élèves. »
Malgré son expression calme, Jenos était satisfait.
Christopher avait survécu.
Son équipe s’était échappée.
Et Arthur, le représentant casse-pieds de l’Académie Celestias, semblait avoir été éliminé.
Athena prit alors la parole.
« Ne vends pas la peau de l’ours avant de l’avoir tué. »
Tous les directeurs se tournèrent vers elle.
Athena désigna tranquillement l’écran.
« Regardez donc. »
Les autres froncèrent les sourcils.
Puis ils reportèrent leur attention sur l’affichage holographique.
La fumée commençait à se dissiper.
Quelque chose apparaissait au fond du cratère.
Les yeux de Joseph s’écarquillèrent.
Son expression changea aussitôt.
« Impossible ! »
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La fumée finit par se dissiper.
Un immense cratère s’était formé au milieu du couloir.
Le sol de pierre était fracassé, et les murs alentour étaient parcourus de fissures. La poussière flottait encore en épais nuages dans l’air.
Et en plein milieu…
Arthur gisait au fond du cratère.
Ses vêtements étaient déchirés.
Son corps était couvert de boue, et des ecchymoses marquaient son visage et ses bras. Des brûlures parsemaient son uniforme, et ses cheveux noirs étaient complètement en bataille.
On aurait dit qu’il avait été jeté au beau milieu d’un champ de bataille.
Mais il était vivant.
Arthur ouvrit lentement un œil.
Puis il leva faiblement une main.
« Allô ? »
Sa voix résonna dans le couloir en ruines.
« Je suis en train de crever, bande d’enfoirés. Lancez un sort de guérison. »
Victor, Jasmine, Rubina et Evangline le fixèrent.
Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Les yeux de Rubina s’écarquillèrent.
« Il a vraiment encaissé l’explosion de plein fouet et survécu ? »
Elle regarda Arthur, incrédule.
« C’est vraiment un humain ? »
Victor fut le premier à réagir.
Il sauta dans le cratère et souleva Arthur.
Arthur grimaça.
« Doucement, mec. »
Sa voix était faible, mais il gardait son attitude habituelle.
« Mon corps est fragile comme celui d’une demoiselle de soie. Ne me fais pas mal. Doucement. »
La bouche de Victor tressaillit.
Pendant un instant, on aurait dit qu’il voulait vraiment rejeter Arthur dans le cratère.
Au lieu de ça, il ne releva pas et ressortit d’un bond.
Jasmine leva aussitôt une main.
La glace se répandit dans les passages voisins.
D’épais murs de glace jaillirent du sol et bloquèrent les chemins alentour.
« Ça devrait empêcher quiconque de nous prendre par surprise pendant un moment. »
Rubina se précipita vers Arthur.
Ses mains se mirent à luire d’un doux mana vert.
« Pousse-toi. »
Victor déposa Arthur au sol avec précaution.
Rubina s’agenouilla près de lui et posa les deux mains sur son corps.
« Restauration. »
Une chaude lumière curative jaillit de ses paumes.
Une énergie verte et blanche parcourut le corps d’Arthur.
Ses ecchymoses s’estompèrent.
Ses brûlures disparurent.
Ses plaies se refermèrent.
En quelques instants, la plupart de ses blessures furent entièrement guéries.
Arthur baissa les yeux vers son corps.
« Waouh. »
Il se tourna vers Rubina.
« Il faudra que tu m’apprennes ça, plus tard. »
Rubina sourit doucement.
« J’ai à peine utilisé de mana grâce à vous quatre. »
Elle rougit légèrement.
« Ce n’est rien du tout. »
Evangline s’approcha d’Arthur, les yeux plissés.
« Mec. »
Arthur la regarda.
« Comment t’as pu survivre à ça, bon sang ? »
Elle désigna le cratère.
« Si quelqu’un d’autre avait encaissé cette explosion de plein fouet, il aurait été éliminé. »
Arthur étira ses épaules endolories.
« Oh, ça ? »
Il leva un doigt.
« J’ai utilisé la thermokinésie. »
Evangline fronça les sourcils.
« Je ne comprends pas. »
Arthur regarda le cratère.
« Une explosion produit plusieurs choses à la fois. »
Il se mit à compter sur ses doigts.
« De la chaleur. De la pression. Et une onde de choc. »
Les autres l’écoutèrent attentivement.
« Je ne pouvais pas arrêter l’explosion. »
Arthur leva la main.
« Mais je pouvais maîtriser l’un de ses aspects. »
Il observa sa paume.
« La chaleur. »
L’expression d’Evangline changea.
Arthur poursuivit :
« Quand l’explosion s’est produite, j’ai utilisé la thermokinésie pour éloigner de mon corps la majeure partie de la chaleur. »
Il fit un geste vers les murs autour d’eux.
« Ensuite, j’ai redirigé cette chaleur autour de moi. »
Les yeux d’Evangline s’écarquillèrent.
« Alors tu as évacué la chaleur avant qu’elle puisse te brûler ? »
« Exactement. »
Arthur hocha la tête.
« Mais je ne pouvais pas arrêter l’onde de choc. »
Il désigna le cratère.
« C’est pour ça que j’ai quand même été projeté et blessé. »
Arthur baissa les yeux vers son uniforme déchiré.
« L’explosion m’a quand même frappé. »
Il marqua une pause.
« J’ai juste retiré la partie qui m’aurait brûlé vif. »
Rubina le dévisagea.
« Alors tu n’as pas survécu parce que tu étais assez fort pour ignorer l’explosion… »
Elle comprit peu à peu.
« Tu as survécu parce que tu as modifié les effets de l’explosion sur toi. »
Arthur sourit.
« Exactement. »
Ses yeux cramoisis brillèrent.
« Je ne maîtrise pas l’explosion. »
Il leva la main.
« Je maîtrise l’énergie thermique qu’elle contient. »
Les yeux de Rubina pétillèrent.
« C’est trop cool, Arthur. »
Arthur posa une main sur sa tête et la caressa doucement.
« Ah oui ? »
Il rit.
« Alors je suppose que je suis incroyable. Hahaha. »
Jasmine jeta un regard à Victor et Evangline.
« Il a fait ça alors que ses capacités sont fortement limitées. »
Son regard se posa sur Arthur.
« Imaginez ce qu’il aurait pu faire s’il avait conservé toute sa puissance. »
Evangline soupira.
« Arrêtons de le complimenter. »
Elle croisa les bras.
« Il a déjà assez le melon comme ça. »
Victor hocha la tête.
Jasmine hocha également la tête.
Arthur les regarda tour à tour.
« Vous avez dit quelque chose ? »
Jasmine le fixa sans expression.
« Oui. »
Elle désigna le cratère.
« Que tu ne sers à rien et que tu as failli te faire tuer. »
La bouche d’Arthur tressaillit.
Avant qu’il ait le temps de répondre, Evangline se tourna vers le chemin devant eux.
« Continuons d’avancer. »
Elle désigna l’immense entrée de pierre.
« Nous avons déjà trouvé le passage qui mène aux cristaux. »
Le groupe se remit en route.
Arthur et Rubina les suivirent.
Au bout de quelques minutes, ils atteignirent enfin l’immense entrée.
La porte de pierre antique se dressait devant eux.
Puis, sans que personne la touche…
Grrr…
La porte s’ouvrit lentement.
Le bruit résonna dans le donjon.
Derrière se trouvait une immense salle.
Au fond, quatre entrées semblables à des cavernes s’ouvraient.
Chacune disparaissait dans les ténèbres.
Chacune semblait mener plus profondément dans le donjon.