Le couloir du donjon sombra dans un silence total.
Les étudiants des autres académies restèrent figés, les yeux rivés sur l’endroit où leur coéquipier avait disparu.
Quelques instants plus tôt, il était encore en vie.
Il avait foncé sur Arthur, son épée à la main, persuadé que le première année aux cheveux noirs était épuisé, en infériorité numérique et vulnérable.
Puis Arthur lui avait tranché la main.
Pas avec un sort spectaculaire.
Pas avec une technique écrasante.
Juste d’un seul coup net de katana.
Ensuite, Arthur l’avait roué de coups avec le fourreau, sans la moindre pitié.
Encore.
Et encore.
Et encore.
Pas la moindre hésitation dans le regard d’Arthur.
Pas la moindre compassion.
Pas la moindre clémence.
Rien que de la brutalité froide.
Les cris du garçon semblaient encore résonner dans le couloir sombre, même après que son corps se fut dissous en particules lumineuses.
Arthur se tenait au milieu du sol de pierre maculé de sang, son katana posé négligemment contre son épaule.
Ses yeux cramoisis balayèrent les étudiants encore présents.
Puis il sourit.
« Allez. »
Sa voix était presque désinvolte.
« Je vous attends. »
Arthur écarta légèrement les bras.
« Vous ne vouliez pas tous vous payer ma tête ? »
Plusieurs étudiants tressaillirent.
Un garçon qui se tenait derrière Christopher recula lentement, les doigts tremblant autour de la poignée de son arme.
« Ce type est un malade. »
Il secoua la tête.
« Moi, j’y vais pas. »
Arthur pencha la tête.
Puis il remarqua quelque chose.
Ils étaient trente étudiants à les encercler, mais Christopher était le seul représentant officiel de son académie.
Amaya n’était pas là.
Bryan non plus.
Ranga non plus.
Les autres académies n’avaient pas envoyé leurs représentants au premier affrontement.
Elles savaient qu’un seul étudiant ne pouvait pas participer à chaque épreuve et avaient préféré réserver leurs combattants les plus puissants pour les manches suivantes.
Christopher, en revanche, était venu avec un grand groupe hétéroclite, persuadé que leur supériorité numérique suffirait à écraser l’équipe d’Arthur.
À présent, cette assurance commençait à s’effriter.
Evangline leva son Desert Eagle.
« S’ils ne viennent pas à nous, dit-elle avec un sourire en coin, allons à eux. »
Arthur lui jeta un coup d’œil.
Puis il sourit.
« Vas-y. »
Evangline chargea le chargeur modifié qu’Arthur lui avait donné.
Cette fois, elle ajusta sa posture et se prépara à encaisser le recul.
Ses épaules se tendirent.
Elle planta fermement les pieds sur le sol de pierre.
Elle leva son Desert Eagle et visa le groupe d’étudiants terrifiés qui entouraient Christopher.
Puis elle appuya sur la détente.
Bang !
Le coup de feu tonna dans le couloir.
La balle modifiée fendit l’air comme un obus.
Une fraction de seconde plus tard…
BOUM !
L’explosion engloutit plusieurs étudiants.
L’onde de choc dévasta le couloir, projetant des éclats de pierre tandis que fumée et flammes jaillissaient du point d’impact.
Certains étudiants n’eurent même pas le temps de réagir.
Evangline tira de nouveau.
Bang !
BOUM !
Une autre explosion déchira les rangs.
Puis une troisième.
Bang !
BOUM !
Le couloir trembla violemment sous leurs pieds.
Feu, chaleur, fumée et pierres brisées envahirent le passage.
Les étudiants hurlèrent et s’éparpillèrent dans toutes les directions, désespérant d’échapper à ce déluge.
Mais les explosions se succédaient trop vite.
Quand la fumée commença enfin à se dissiper, cinq étudiants avaient déjà été éliminés.
Leurs corps se dissolvèrent en lueurs.
Les autres reculèrent en titubant.
Christopher et les étudiants les plus proches de lui étaient toutefois toujours debout.
Au tout dernier moment, Christopher avait levé une main.
Une barrière sombre et translucide s’était matérialisée devant lui.
Les explosions s’abattirent dessus l’une après l’autre.
BOUM !
La barrière trembla violemment.
Des fissures de mana se propagèrent à sa surface.
Pourtant, elle tint bon.
Christopher abaissa lentement la main.
Son expression restait calme.
Beaucoup trop calme.
« Bande d’enculés. »
Sa voix était basse, mais la colère qui la sous-tendait ne faisait aucun doute.
« Vous êtes vraiment venus ici pour gagner la compétition ? »
Son regard se posa sur les étudiants encore présents.
« Attaquez-les tous en même temps. »
Il désigna l’équipe d’Arthur.
« Ils ne pourront pas… »
Avant qu’il ait pu finir, plusieurs étudiants tournèrent soudain les talons et s’enfuirent.
Ils abandonnèrent complètement le combat.
Ils se ruèrent vers l’immense porte de pierre au bout du couloir.
C’étaient des étudiants de l’Académie de la Forteresse de Fer.
Le chef de leur groupe jeta un dernier regard derrière lui.
« Laissez tomber ce type ! »
Sa voix tremblait.
« Courez vers la porte ! Concentrez-vous sur le trésor ! »
Il serra les dents.
« Évitez le combat ! Même la troisième place, ça suffira ! »
Son regard se posa furtivement sur Arthur.
« Ces gens ne sont pas normaux ! »
Les autres les suivirent aussitôt.
Dès que les étudiants de l’Académie de la Forteresse de Fer se mirent à courir, ceux des autres académies en firent autant.
L’alliance s’effondra sur-le-champ.
Personne ne voulait mourir pour Christopher.
Personne ne voulait encore affronter le groupe d’Arthur.
Ils se dispersèrent en direction de la porte, désespérés de mettre le plus de distance possible entre eux et les monstres qui les poursuivaient.
Arthur les regarda simplement fuir.
Puis il sourit.
Son regard se tourna vers Victor.
Victor croisa ses yeux.
Inutile de parler.
Il comprit aussitôt.
« Souverain de l’Éclipse. »
Du mana sombre déferla autour de Victor.
Il leva son épée et en planta la pointe dans le sol.
BOUM !
Le sol du donjon trembla.
Une vague de mana sombre se répandit depuis le point d’impact.
Puis la pierre sous les étudiants en fuite se mit à se déformer.
Le sol dur se ramollit.
La pierre se transforma en sable épais et mouvant.
« C’est quoi, ce bordel ?! »
« Bougez ! »
« J’ai les jambes coincées ! »
Les étudiants tentèrent désespérément de s’échapper.
Mais plus ils se débattaient, plus ils s’enfonçaient.
Leurs pieds disparurent.
Puis leurs chevilles.
Leurs genoux.
En quelques secondes, plusieurs furent ensevelis jusqu’à la taille.
Certains essayèrent de tirer leurs camarades de là.
D’autres bombardèrent le sable de mana.
En vain.
Le terrain lui-même était devenu l’arme de Victor.
Chaque mouvement ne faisait que les entraîner plus profondément.
Victor les regarda se débattre avec calme.
Puis Jasmine s’avança.
« Je m’occupe de la suite. »
Arthur se tourna vers elle.
Son expression changea.
Le mana commença à s’accumuler autour de Jasmine.
Mais ce n’était pas du mana de glace.
Une aura cramoisie l’enveloppa lentement.
Une énergie rouge sang se concentra dans son dos et se condensa en dizaines de lances acérées comme des rasoirs.
Jasmine leva une main.
« Lances de sang. »
Des dizaines de lances de sang apparurent dans les airs.
Chacune était fine et meurtrière, sa pointe brillant d’un mana sanguin concentré.
Les étudiants pris au piège levèrent les yeux.
Leurs visages blêmirent.
Jasmine bougea les doigts.
Les lances jaillirent.
Fchhk !
Fchhk !
Fchhk !
Elles fendirent l’air.
L’une après l’autre, elles atteignirent leurs cibles avec une précision terrifiante.
Une lance transperça la tête d’un étudiant.
Une autre frappa le suivant.
Puis une autre encore.
Pas un geste inutile.
Pas la moindre hésitation.
Pas une attaque ne manqua sa cible.
En quelques instants, les étudiants piégés s’effondrèrent dans le sable.
Leurs corps se dissolvèrent en lueurs.
Les lances cramoisies disparurent peu après, ne laissant derrière elles que des particules d’énergie qui s’évanouissaient dans le couloir.
Arthur fixa Jasmine.
Il était sincèrement stupéfait.
C’était sa technique.
Enfin…
Techniquement, il l’avait volée à Elizabeth, la Reine des vampires.
À l’origine, c’était sa technique à elle.
Mais il l’avait apprise.
Il l’avait utilisée.
Et voilà que Jasmine s’en servait juste devant lui.
Quel culot.
Mais ce qui stupéfia encore plus Arthur, c’était son exécution.
Elle s’en était mieux servie que lui.
Malgré sa réserve de mana limitée, Jasmine avait créé des dizaines de lances de sang.
Chacune avait atteint sa cible.
Sa maîtrise était si précise qu’Arthur lui-même n’était pas certain de pouvoir reproduire l’attaque avec autant de talent.
Jasmine se tourna vers lui.
Un sourire suffisant apparut sur son visage.
« Quoi ? »
Arthur la désigna du doigt.
« Voleuse ! »
Jasmine détourna le regard.
« Je ne vois pas de quoi tu parles. »
La bouche d’Arthur tressaillit.
Comment a-t-elle fait ?
Son regard s’attarda sur les restes des lances de sang.
Ma statistique d’Intelligence est largement supérieure à la sienne.
Il plissa les yeux.
Est-ce son talent naturel ?
La voix du Système résonna soudain dans son esprit.
[ Peut-être que tu es plus bête qu’elle. ]
L’expression d’Arthur s’assombrit.
La ferme.
Une annonce glaciale résonna dans le couloir.
{ L’Académie de la Forteresse de Fer a été éliminée. }
{ L’Académie du Corbeau a été éliminée. }
{ L’Académie de la Couronne des Mirages a été éliminée. }
{ L’Académie du Voile des Tempêtes a été éliminée. }
{ L’Académie des Cerisiers en fleurs a été éliminée.}
Les étudiants encore présents se figèrent.
Cinq académies avaient déjà été éliminées.
Christopher claqua la langue.
« Lâches. »
Sa voix résonna dans le couloir silencieux.
« Vous méritez de mourir comme les insectes que vous êtes. »
Une voix s’adressa soudain à Christopher dans son esprit.
Garçon, laisse-moi emprunter ton corps une dernière fois.
L’expression de Christopher changea tandis que la voix poursuivait.
Dans ton état actuel, tu ne pourras pas le vaincre.
Christopher plissa les yeux.
Qu’est-ce que tu racontes ?
La voix répondit avec calme.
Je te conseille de fuir.
Christopher serra la mâchoire.
Il savait que cette voix avait raison.
Quelques instants plus tôt, il avait été confiant grâce à leur supériorité numérique.
À présent, ses alliés avaient disparu.
Son équipe perdait des membres.
Et le groupe d’Arthur n’avait presque rien révélé de sa véritable puissance.
La voix reprit.
J’ai déjà contourné les restrictions et t’ai donné un énorme coup de pouce.
Son ton se fit plus froid.
Mais si tu les affrontes avec ton équipe inutile, tu vas quand même te faire tuer.
Christopher serra les poings.
Souviens-toi, nous avons conclu un marché. Au lieu de simplement te servir de moi, pourquoi ne pas essayer de te rendre utile ?
La voix rit.
Tu es vraiment ingrat.
L’expression de Christopher s’assombrit.
Il regarda les quatre membres encore présents de son académie.
Son regard s’arrêta sur deux garçons.
« Luke. »
« Ravel. »
Les deux garçons s’avancèrent.
« Plan B. »
La voix de Christopher était froide.
« Notre stratégie a échoué. »
Luke et Ravel échangèrent un regard.
Puis ils affichèrent un sourire en coin.
« Bien reçu, capitaine. »
L’instant d’après, les deux garçons bondirent sur l’équipe d’Arthur.
Victor plissa les yeux.
« Ils veulent mourir ou quoi ? »
Il resserra sa prise sur son épée.
Il fit un pas en avant.
Puis disparut.
Fwhoosh !
Victor apparut devant Luke, son épée déjà en plein mouvement.
La lame fusa vers le cou de Luke.
Mais Luke n’esquiva pas.
L’épée traversa son corps.
Victor écarquilla les yeux.
Aucune résistance.
Pas de sang.
Pas de chair.
Le corps de Luke se dissipa simplement en fumée.
« Quoi ? »
Il en fut de même pour Ravel.
Son corps se transforma en fumée quand la lame de Victor le traversa.
Les deux nuages de fumée contournèrent Victor avant de se reformer rapidement derrière lui.
Ils ne s’arrêtèrent pas.
Au contraire, ils poursuivirent leur course vers Arthur.
« Au moins, on t’emportera avec nous ! »
Luke et Ravel crièrent d’une seule voix.
Le regard d’Arthur se durcit.
Son katana jaillit du fourreau.
Fschlak !
Il frappa directement Luke.
Mais, une fois encore, la lame traversa la fumée.
L’expression d’Arthur changea.
Quel genre de pouvoir est-ce ?
Le corps de Luke se solidifia soudain derrière lui.
Ses bras s’enroulèrent fermement autour du torse d’Arthur.
Au même instant, le corps de Ravel se reformait autour de ses jambes pour les immobiliser.
Une étrange énergie commença à s’accumuler autour des deux garçons.
Les pupilles d’Arthur se rétrécirent.
Ne me dites pas que…
Leurs corps se mirent à luire.
Ils comptent se faire exploser.
L’expression d’Arthur changea instantanément.
« Tout le monde, éloignez-vous de moi, bordel ! »
Jasmine réagit aussitôt.
Elle leva les deux mains.
Crac !
Un immense mur de glace jaillit du sol.
La barrière gelée s’étendit autour d’Evangline, Victor, Jasmine et Rubina, les enfermant derrière plusieurs couches de glace épaisse, bleu cristal.
Mais Rubina écarquilla les yeux.
« Arthur ! »
Elle tenta aussitôt de courir vers lui.
L’expression d’Evangline changea.
« Hé, idiote ! Qu’est-ce que tu fais ?! »
Arthur se débattit contre les deux garçons.
« Reculez ! »
La lueur autour de Luke et Ravel s’intensifia.
Puis…
BOUM !
Une énorme explosion engloutit le couloir.
L’onde de choc balaya le donjon.
Les murs de pierre tremblèrent violemment.
Des fissures se propagèrent sur le sol.
Des éclats de roche furent projetés dans les airs tandis que le feu et la fumée dévoraient tout le passage.
Pendant plusieurs secondes, on ne vit plus rien.
Seul le rugissement assourdissant de l’explosion subsista.