Le Colisée d’Or n’avait pas été bâti uniquement pour les étudiants et les spectateurs ordinaires.
Au-dessus des gradins rugissants, hors de portée de la foule, plusieurs espaces VIP luxueux dominaient toute l’arène.
Chaque loge privée avait été conçue pour offrir un confort et une sécurité absolus. Les murs, faits de verre enchanté, permettaient à ceux qui se trouvaient à l’intérieur de voir clairement le champ de bataille, tout en empêchant les regards extérieurs de pénétrer. De lourdes parois insonorisées tenaient à distance le vacarme assourdissant de la foule.
Des fauteuils en cuir moelleux, des tables polies, des vins rares, des mets coûteux et des écrans de mana flottants garnissaient chaque loge VIP.
La plus importante de ces salles était réservée aux directeurs et directrices des dix académies participantes.
Dix personnes étaient assises dans la salle privée.
Chacune était une légende à part entière.
C’étaient des éveillés puissants, qui avaient façonné des générations de combattants, de mages, de stratèges et de dirigeants. Certains commandaient des guildes d’élite. D’autres disposaient d’une influence suffisante pour faire plier des royaumes et des gouvernements. Quelques-uns avaient personnellement combattu dans des guerres qui avaient redessiné la carte du continent.
Ce n’étaient pas de simples éducateurs.
C’étaient des monstres qui avaient survécu assez longtemps pour atteindre le sommet du monde.
Tous les dix observaient l’arène en contrebas, le visage grave.
Puis un homme éclata soudain de rire.
Sa carrure immense et musclée semblait presque trop imposante pour son uniforme officiel. Ses cheveux brun cendré lui retombaient en désordre sur le front, tandis que ses yeux bruns brillaient d’amusement. Même assis, il dégageait une puissance physique écrasante.
C’était Joseph, le directeur de l’Académie de l’Étoile Martiale.
Il s’adossa à son siège, toujours hilare.
« Il ne manque pas de culot, ton gamin aux cheveux noirs, Athena. Tu ne crois pas que tu aurais dû lui apprendre les bonnes manières en même temps que l’arrogance ? »
Athena resta calme sur son siège. Sa robe blanche lui donnait une allure élégante et digne, tandis que son voile habituel dissimulait la majeure partie de son expression.
« Pourquoi ? demanda-t-elle. Tu as peur, Joseph ? »
« Peur ? » Joseph renifla. « Mon représentant, Bryan, peut écraser ce type d’une seule main. »
Avant qu’Athena ne puisse répondre, une autre voix les interrompit.
« Ce garçon sait parfaitement comment tourner une situation à son avantage. »
Tous les regards de la salle se tournèrent vers celle qui venait de parler.
Une magnifique chevelure rousse lui tombait sur les épaules et son regard calme et intelligent brillait derrière de fines lunettes. Sa posture était distinguée, et elle dégageait une assurance forgée par toute une vie passée à analyser les gens.
C’était Sarah, la directrice de l’Académie des Cerisiers en fleurs.
Elle se tourna vers Athena.
« Arthur est plus calculateur qu’il n’en a l’air. »
Athena se contenta de sourire.
Joseph fronça les sourcils.
« Mais de quoi vous parlez, au juste ? »
Un soupir las s’éleva de l’autre côté de la salle.
Un homme aux cheveux sombres et aux profondes cernes se pencha en avant. Il avait toujours l’air épuisé, comme s’il n’avait pas dormi correctement depuis des années, mais son regard acéré trahissait l’esprit à l’œuvre derrière.
C’était Jenos, le directeur de l’Académie de l’Étoile Noire.
« Ce gamin, Arthur, a fait un choix calculé. »
Joseph se tourna vers lui.
Jenos poursuivit : « Presque toutes les académies se méfient déjà de l’Académie Celestias. »
Il jeta un coup d’œil vers l’arène.
« Au moins un membre de chacune de leurs équipes a déjà été désigné par un autre représentant comme quelqu’un à surveiller. Arthur, Layla, Isabella, Damian, Victor et plusieurs autres élèves d’académies différentes ont déjà attiré beaucoup d’attention. À force d’être ainsi sous les projecteurs, ils se sont pratiquement peint une cible dans le dos. »
Son expression resta impassible.
« Il sait que l’Académie Celestias sera probablement visée dès le début. Les autres académies pourraient même s’allier pour l’éliminer. »
Joseph se gratta la tête.
« Et alors ? S’il savait que toutes les académies allaient s’en prendre à Celestias, il aurait dû faire plus attention à ce qu’il disait, non ? »
Il regarda tour à tour Jenos et Sarah.
« Pourquoi les provoquer encore davantage ? »
Sarah esquissa un sourire.
« Permettez-moi de vous éclairer. »
Sa voix resta calme et posée.
« Notre ami rusé utilise une tactique classique. Il sème le doute et la confusion chez ses adversaires. »
Elle prit un verre de vin sur la table.
« En se vantant et en proclamant qu’il ne craint personne, il force toutes les académies à le remarquer. Elles se prépareront à l’affronter et le considéreront comme une menace potentielle. »
Elle but une longue gorgée.
« Mais en désignant une académie en particulier comme dangereuse, il détourne subtilement leur attention de l’Académie Celestias. »
Joseph cligna des yeux.
« Détourner leur attention ? »
Jenos soupira.
« Pourquoi êtes-vous tous aussi bornés ? »
Joseph lui lança aussitôt un regard noir.
Jenos l’ignora.
« C’est une technique classique de diversion. Arthur fait croire à tout le monde que la véritable menace se trouve ailleurs. »
Il se cala dans son siège.
« Imaginez un peu : tout le monde croit qu’une personne est la plus forte et veut la vaincre pour faire ses preuves. »
Joseph hocha lentement la tête.
« Mais cette personne reconnaît ensuite quelqu’un d’autre comme son plus grand rival. »
Jenos marqua une pause.
« À votre avis, comment les autres réagiront-ils ? »
Joseph réfléchit quelques secondes.
« Ils s’intéresseront à l’autre personne. »
Ses yeux s’écarquillèrent quand il comprit.
« Ils voudront savoir si cette personne est vraiment forte. »
Sarah sourit.
« Exactement. »
Joseph entrouvrit lentement la bouche.
« Ne me dites pas qu’il a désigné une académie outsider pour détourner l’attention de la sienne. »
« C’est exactement ce qu’il a fait », répondit Sarah.
Joseph se gratta la tête.
« Mais les autres académies ne finiront-elles pas par comprendre qu’il détourne leur attention ? »
« Certains élèves intelligents verront clair dans son jeu, répondit Sarah avec un léger sourire en coin. Et ce sont eux dont il devrait se méfier. »
Elle baissa les yeux vers l’arène.
« Mais les autres ne sont que des adolescents orgueilleux, avides de faire leurs preuves. Ils seront trop occupés à courir après leur propre queue pour voir ce qui se passe vraiment. »
Sarah leva légèrement son verre.
« Je dois dire qu’il est plus rusé que je ne le pensais. »
Son sourire s’élargit.
« J’ai hâte de voir comment tout cela va tourner. »
Joseph s’adossa à son siège.
« Quel gamin rusé. »
Tous les regards se tournèrent vers Athena.
Elle continuait de se concentrer sur l’arène en contrebas.
Puis elle prit calmement la parole.
« On dirait que le premier match vient d’être tiré. »
Le grand écran de mana au-dessus de l’arène s’illumina soudain.
La roue de la roulette ralentit.
Tac.
Tac.
Tac.
Puis elle s’arrêta.
La voix du présentateur résonna dans tout le Colisée d’Or.
« Mesdames et messieurs, attention ! »
La foule se calma peu à peu.
« Le premier match du tournoi vient d’être déterminé ! »
Le présentateur désigna la roulette illuminée.
« Et il s’agit de rien de moins que… »
Il marqua une pause théâtrale.
« LA CHASSE AU TRÉSOR ! »
La foule explosa de joie.
Les acclamations emplirent le Colisée d’Or tandis que les écrans de mana affichaient les règles de l’épreuve.
Athena fixa les mots un instant.
« La Chasse au trésor en premier, hein ? »
Sa voix était basse.
« On dirait que les choses vont devenir sanglantes dès le début. »
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Dans la salle de réunion de l’Académie Celestias, l’atmosphère était tendue.
Les élèves s’étaient rassemblés autour de la longue table pour décider qui participerait à la Chasse au trésor.
Arthur se tenait en bout de salle, les bras nonchalamment croisés.
Damian fut le premier à prendre la parole.
« Pourquoi as-tu été aussi arrogant ? Tu n’as pas peur que toutes les académies s’en prennent à nous maintenant ? Ça ne te ferait pas de mal d’être gentil, de temps en temps. »
Plusieurs élèves approuvèrent d’un signe de tête.
Liana se pencha en avant.
« On sait tous que tu es assez fort pour les affronter. Mais qu’en est-il de nous ? Et s’ils se liguent contre nous quand tu ne participeras pas au match ? »
« Tss. Bande de faibles. »
Victor fit claquer sa langue.
Liana lui lança aussitôt un regard noir.
« De quoi avez-vous peur ? demanda Julia. Les matchs se déroulent dans un sous-espace virtuel. Vous ne risquez rien. »
Elle croisa les bras.
« Vous avez peur de perdre ? »
Isabella hocha la tête.
« Maintenant que les niveaux de puissance de tout le monde seront égalisés dans le sous-espace, c’est l’occasion de se battre sans retenue. »
Layla, qui était restée silencieuse jusque-là, prit enfin la parole.
« Arthur. »
Il se tourna vers elle.
« On sait que tu devais avoir une raison de défier toutes les académies à la fois. Tu peux au moins nous expliquer ton plan pour qu’on comprenne ? »
Arthur sourit.
« Parce que… »
Tous attendirent.
« J’en avais juste envie. »
Le silence envahit la salle.
La bouche de Damian tressaillit.
Liana avait l’air de pouvoir s’évanouir de frustration, tandis que Layla ferma simplement les yeux et prit une profonde inspiration.
Arthur prit soudain un air glacial.
« Je suis le représentant de cette académie. »
Les élèves se redressèrent.
« Et à ce titre, vous êtes tous sous mes ordres. Alors fermez vos putains de gueules. »
La salle se figea.
« Ne contestez pas mon autorité. Ne désobéissez pas à mes ordres. Si quelqu’un a un problème avec ça, il y a plein d’autres élèves qui seraient ravis de prendre sa place dans l’équipe. »
Son regard se posa sur Layla.
« Toi aussi, Layla. »
Layla soutint son regard.
Pour la première fois, elle comprit qu’Arthur était parfaitement sérieux.
Elle le fixa plusieurs secondes, puis finit par hocher la tête.
« D’accord. »
Puis elle ajouta : « Mais sache une chose : si on perd, tu vas le payer très cher. »
Arthur sourit.
« Voilà une gentille fille. »
« En fait… »
Une voix les interrompit soudain.
Tous se tournèrent vers Diana, qui s’était levée.
« Je crois que notre représentant a raison. »
Damian la regarda, perplexe.
« Grande sœur ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Diana se redressa.
« Laissez-moi vous expliquer. »
Son regard parcourut la salle.
« Notre académie compte parmi les concurrents les plus forts de tout le tournoi. Il est donc naturel que les autres académies s’en prennent d’abord à l’équipe la plus puissante. »
Plusieurs élèves acquiescèrent lentement.
« Et en défiant ouvertement tout le monde, Arthur s’est placé au centre de l’attention. »
Elle se tourna vers lui.
« Il a attiré les regards sur lui plutôt que de laisser les autres se focaliser sur nous. »
Le silence s’installa peu à peu dans la salle.
« En réalité, il nous a protégés en faisant en sorte qu’on ne soit pas pris pour cible. »
L’assurance de Diana grandit à mesure qu’elle poursuivait.
« Il a provoqué tout le monde pour nous protéger. »
Un des élèves écarquilla les yeux.
« A-Attendez… Il a provoqué toutes les académies pour nous protéger ? »
Layla fixa Arthur.
Un étrange regret lui monta dans la poitrine.
« C’était vraiment ça ? »
« Était-il vraiment prêt à affronter toutes les académies pour nous ? »
Un respect nouveau commença à naître en elle.
Les autres élèves se mirent eux aussi à regarder Arthur d’un autre œil.
À leurs yeux, il était soudain devenu quelqu’un qui n’hésiterait pas à se faire l’ennemi du monde pour protéger son équipe.
Un chef prêt à porter seul tous les fardeaux.
Pendant ce temps, Arthur les dévisageait sans rien laisser paraître.
« Qu’est-ce qui leur prend, putain ? Ils sont vraiment idiots ? »
Son regard se posa sur Diana.
« Comment ont-ils pu gober un mensonge aussi ridicule ? »
Arthur n’avait jamais réfléchi aussi loin.
Il avait simplement eu envie de provoquer tout le monde.
Et pourtant, Diana avait réussi à transformer ses élucubrations en stratégie brillante.
« Ça prouve seulement à quel point elle a de l’influence sur eux, maintenant. »
Diana se tourna vers Arthur avec un sourire fier.
Son regard semblait lui poser une question silencieuse.
« J’ai bien fait, Arthur ? Tu vas me féliciter, pas vrai ? »
Arthur détourna les yeux et fit semblant de ne rien remarquer.
Une veine saillit sur le front de Diana.