À peine la question eut-elle franchi les lèvres du présentateur que Bryan laissa échapper un reniflement méprisant.
« Lui ? Il n’est pas juste surcoté ?
Peu à peu, l’arène se tut.
Le sourire de Bryan s’élargit.
« Ce n’est pas parce qu’il est un peu plus beau que moi qu’il est plus fort. En fait, je pourrais le battre d’un seul coup de poing.
Le Colisée d’Or explosa.
Acclamations, exclamations de surprise, rires et cris enthousiastes résonnèrent dans toute l’arène.
Bryan ne quittait pas Arthur des yeux.
Pourvu que cet idiot ne fasse pas le malin.
Ses doigts se crispèrent lentement.
Sinon, je vais lui faire regretter.
Le présentateur semblait ravi de la réaction du public.
« Vous dites donc que vous pourriez battre Arthur d’un seul coup de poing ?
Bryan n’hésita pas.
« Bien sûr.
Le présentateur se tourna vers Arthur.
« Et vous, Arthur, qu’avez-vous à répondre ?
Arthur s’avança lentement.
Son expression était calme.
D’un calme presque déconcertant.
Puis il sourit.
« Ce n’est qu’une brute qui compte entièrement sur sa force.
Les rires s’éteignirent.
Arthur posa ses yeux cramoisis sur Bryan.
« Laissez-moi vous expliquer.
Il marqua une pause.
« Si on met des gants de boxe à un gorille, est-ce que ça en fait soudain un boxeur ?
Pendant une seconde, tout le Colisée d’Or se figea.
Puis l’arène éclata de rire.
Certains spectateurs se plièrent en deux, tandis que d’autres tapaient leurs amis sur l’épaule. Même plusieurs représentants peinaient à cacher leur sourire.
Arthur, lui, resta parfaitement impassible.
« C’est à peu près ça.
Le visage de Bryan devint rouge vif. Une veine saillait sur son front tandis que Christopher et Amaya riaient ouvertement de l’autre côté de la scène.
Arthur poursuivit.
« À vrai dire, je ne pense pas qu’il soit digne de me défier — pas plus que quiconque ici.
Une nouvelle vague de murmures stupéfaits parcourut la foule.
Arthur inclina alors légèrement la tête.
« Mais c’est mon Senior.
Il regarda Bryan droit dans les yeux.
« Et je respecte mes Seniors.
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
« Même quand l’un d’eux se comporte comme l’animal que je viens de décrire.
La foule explosa de nouveau.
Arthur s’inclina légèrement.
« J’ai le plus grand respect pour vous, Senior.
Il se redressa.
« Je suis certain que vous avez beaucoup à m’apprendre.
Son sourire s’élargit.
« N’est-ce pas, Senior ?
L’intention meurtrière de Bryan monta en flèche.
Pendant un instant, on aurait dit qu’il allait vraiment traverser la scène en courant. Mais des milliers de caméras de mana étaient braquées sur lui. Il ne pouvait pas attaquer. Il ne pouvait pas perdre le contrôle.
Alors il serra les dents.
« Bien sûr.
La foule éclata de rire une nouvelle fois.
Le présentateur s’empressa de passer à autre chose avant que Bryan ne perde complètement son sang-froid.
Une voix claire et froide s’éleva alors du groupe de l’Académie Lumina.
« Monsieur Arthur.
Les rires s’estompèrent peu à peu.
Tous les regards se tournèrent vers Karina.
La Saintess of Lumina Academy s’avança, le visage froid.
« Vous trouvez amusant de manquer ainsi de respect à un Senior ? De vous moquer de son apparence et de l’insulter devant le monde entier ?
Les yeux du présentateur s’illuminèrent.
« Oh !
Il regarda tour à tour Karina et Arthur.
« On dirait que la Saintess of Lumina Academy n’a pas apprécié les propos d’Arthur !
Karina l’ignora.
Elle fixa Arthur droit dans les yeux.
« Vous devriez immédiatement présenter vos excuses à Bryan.
Son ton était ferme.
« C’est votre Senior.
Arthur la fixa un instant.
Puis il cligna des yeux.
« Vous êtes qui, déjà ?
Silence.
Un silence absolu.
Le Colisée d’Or était si silencieux qu’on entendait le léger bourdonnement des caméras de mana.
Le sourire du présentateur se figea.
Les yeux de Karina s’écarquillèrent.
Tout le monde savait qui elle était.
C’était la Saintess of Lumina Academy, la représentante des champions en titre et l’une des jeunes guerrières les plus célèbres au monde.
Et Arthur venait de faire semblant de ne pas la connaître.
Le message était clair.
Il l’insultait délibérément.
Diana éclata soudain de rire.
Elle essaya de se couvrir la bouche, mais c’était trop tard. Isabella l’imita, tandis qu’Evangline se cachait la bouche, tentant désespérément de dissimuler son sourire.
Même plusieurs coéquipiers d’Arthur se mirent à rire.
« Ce type est vraiment incroyable, marmonna Diana.
Layla se frotta le front.
Elle sentait déjà venir le mal de tête.
À quoi bon être sa vice-représentante, alors ?
Elle soupira intérieurement.
De toute façon, il n’en fait qu’à sa tête.
Le visage de Karina rougit peu à peu.
Humiliation et colère brûlaient dans ses yeux tandis qu’elle prenait une inspiration.
« Ne vous en faites pas. Je vous apprendrai bientôt les bonnes manières.
Arthur hocha nonchalamment la tête.
Puis il l’interrompit.
« Allez-vous-en.
Karina se figea.
Arthur resta impassible.
« Je ne parle pas aux pions.
L’arène se tut de nouveau.
« Dites à votre chef de venir me parler.
Le visage de Karina devint encore plus rouge.
L’humiliation était presque insupportable.
Le présentateur s’avança aussitôt, avant que la situation ne dégénère davantage.
« J-je vois.
Il rit d’un air gêné.
« Bon, passons à la suite !
Il se tourna vers Arthur.
« Arthur, y a-t-il quelqu’un d’autre dont vous pensez devoir vous méfier ?
Arthur promena son regard sur les équipes rassemblées. Ses yeux passèrent lentement sur chaque représentant.
« Pour être honnête, si ce tournoi se déroulait dans le monde réel, sans restrictions…
Il sourit.
« Je suis convaincu que je pourrais tous les démolir à moi seul.
Le public retint son souffle.
Arthur poursuivit comme s’il n’avait rien dit d’extraordinaire.
« Cependant, le règlement du tournoi exige que chacun limite son niveau de puissance. Le but est d’éviter les combats à sens unique et de donner à chaque participant une chance équitable.
Il marqua une pause.
« Il y a donc une équipe que je ne sous-estimerai pas.
La foule se tut complètement.
Les yeux cramoisis d’Arthur se tournèrent vers le groupe de l’Académie du Pic Glacé.
« Les jumelles.
Les immenses écrans de mana affichèrent aussitôt deux belles jeunes filles côte à côte.
« Ava et Eva.
Les jumelles échangèrent un regard.
Arthur poursuivit.
« Elles sont la représentante et la vice-représentante de l’Académie du Pic Glacé.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Leur style de combat est unique.
Une légère tension se glissa dans sa voix.
« Et leur technique…
Il marqua une pause.
« Monde gelé.
L’expression d’Ava et d’Eva changea instantanément.
Leurs yeux s’écarquillèrent.
Comment est-ce qu’il sait ça ?
Monde gelé était une technique qu’elles développaient en secret avec leur père. Presque personne en dehors de leur famille n’en connaissait l’existence.
Pourtant, Arthur l’avait identifiée sans hésiter.
Arthur esquissa un léger sourire.
« Elles pourraient représenter un véritable défi, même pour moi.
Une vague de murmures stupéfaits traversa l’arène.
Le public s’était attendu à ce qu’Arthur se vante.
Au lieu de cela, il avait désigné deux adversaires et reconnu ouvertement leur valeur.
Pour la première fois, de nombreux spectateurs se demandèrent ce qu’Arthur savait réellement des autres concurrents.
Le présentateur se racla la gorge, tentant désespérément de reprendre le contrôle de l’interview.
Il se tourna vers Layla.
« Et vous, mademoiselle Layla ? Avez-vous quelque chose à ajouter ?
Layla soupira.
« Non.
Elle regarda le présentateur d’un air épuisé.
« On peut commencer le tournoi, maintenant ?
Des rires se propagèrent dans la foule.
Le présentateur eut un sourire gêné.
« Bien sûr, bien sûr.
Il se tourna vers Karina.
« Et vous, mademoiselle Karina ? Souhaitez-vous ajouter quelque chose ?
Karina ne répondit pas.
Elle détourna simplement le regard.
La tension qui planait sur la scène était déjà suffisante.
Le présentateur leva son micro.
« Mesdames et messieurs !
La foule se calma.
« Après ces interviews, on dirait que le tournoi nous a déjà offert son lot de rivalités !
Des acclamations éclatèrent.
« Des défis ont été lancés !
La foule redoubla de clameurs.
« Des avertissements ont été donnés !
Les représentants se regardèrent les uns les autres.
« Et surtout…
Le sourire du présentateur s’élargit.
« Des promesses ont été faites !
Les spectateurs rugirent.
Le présentateur leva une main.
« Maintenant…
Peu à peu, tout le Colisée d’Or retomba dans le silence.
« Il est temps de découvrir qui saura vraiment tenir parole !
Les immenses écrans de mana changèrent soudain d’image.
Les emblèmes des académies disparurent, remplacés par une immense roue de la fortune holographique qui se matérialisa dans les airs, au-dessus de l’arène. Sa surface lumineuse était divisée en d’innombrables cases, chacune portant le nom d’une académie participante.
La foule explosa dès qu’elle apparut.
La roue se mit à tourner.
De plus en plus vite.
Encore plus vite.
Toujours plus vite.
Les noms se brouillèrent tandis qu’un mana éclatant illuminait tout le Colisée.
Tous les représentants levèrent les yeux.
Certains souriaient.
D’autres plissaient les yeux.
D’autres encore serraient les poings.
Arthur se contenta de regarder en silence.
À côté de lui, Layla croisa les bras.
L’excitation dans l’arène atteignit son paroxysme.
La roue ralentit brusquement.
Clic.
Clic.
Clic.
Clic.
Le premier affrontement du Tournoi interacadémique était sur le point d’être déterminé.
Et avec lui…
La véritable bataille pour le titre de champion allait enfin commencer.