Le Colisée d'Or rugissait d'impatience.
Conçue pour accueillir plus de cent mille personnes, l'arène colossale était déjà comble. Les spectateurs occupaient chaque gradin de l'immense structure, des rangées les plus basses proches du champ de bataille jusqu'aux balcons privés réservés aux nobles, aux chefs de guildes, aux officiels du gouvernement et aux familles influentes.
Des bannières provenant d'académies du monde entier flottaient dans les airs.
D'imposants écrans de mana flottaient au-dessus de l'arène, affichant les noms et les emblèmes des académies participantes. Des drones-caméras survolaient le colisée, filmant la foule et retransmettant l'événement à des millions de personnes devant leur écran.
La cérémonie d'ouverture de la Compétition Inter-Académies était sur le point de commencer.
Des voix excitées résonnaient dans tout le colisée.
Les gens discutaient des pronostics.
Ils débattaient sur l'académie qui allait l'emporter.
Ils criaient les noms de jeunes combattants célèbres.
Certains avaient placé des paris colossaux.
D'autres étaient simplement venus assister à l'affrontement de la prochaine génération de monstres éveillés sur la plus grande scène qui leur soit offerte.
Mais sous toute cette excitation, une tension régnait.
Car chaque académie savait la même chose.
Une seule défaite pouvait détruire une réputation.
Une seule victoire pouvait créer une légende.
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À l'intérieur d'une immense salle de réunion assignée à l'Académie Celestia, trente étudiants étaient assis dans un silence agité.
La pièce était spacieuse, avec une longue table ovale en son centre. Les murs étaient décorés de l'emblème blanc et or de l'Académie Celestia, tandis qu'un grand écran de mana affichait le programme de la cérémonie d'ouverture.
Il ne restait que trente minutes.
Au bout de la table, Layla était assise.
Ses doigts tapotaient régulièrement contre la surface.
Tap.
Tap.
Tap.
Le son était discret, mais il rendait tout le monde mal à l'aise.
L'expression de Layla était froide.
Extrêmement froide.
Personne n'osait faire remarquer qu'elle était d'une humeur massacrante.
Personne ne voulait devenir la cible de sa colère.
« Il n'est toujours pas là », dit Layla.
Sa voix était calme.
Trop calme.
« La cérémonie commence dans trente minutes. »
La pièce tomba dans le silence.
Puis Liana Climgton se leva.
Ses cheveux violets flottèrent légèrement alors qu'elle se redressait, et ses yeux se posèrent sur Layla avec une expression soigneusement contrôlée.
« Senior Layla, dit-elle, nous n'avons plus le choix. »
Tout le monde se tourna vers elle.
« Il ne semble pas qu'il revienne. »
Dès qu'elle eut parlé, chaque personne dans la pièce fixa Liana.
Au fond d'elle-même, cependant, Liana souriait.
« C'est une opportunité. »
Arthur avait disparu.
La personne choisie pour diriger les représentants de l'Académie Celestia restait introuvable.
La cérémonie d'ouverture allait commencer.
Si un nouveau représentant était nécessaire, quelqu'un devait se porter volontaire.
Et Liana comptait bien être cette personne.
Elle fit un pas en avant.
« Il est temps de choisir un nouveau représentant. Un nouveau leader. »
Son regard balaya la pièce.
« Si Arthur ne revient pas, quelqu'un veut-il se porter volontaire ? »
Personne ne bougea.
Liana regarda Damian.
Puis Arina.
Puis Jasmine.
Puis les élèves de deuxième et troisième année.
Personne ne se leva.
Damian se renversa dans sa chaise.
« Je n'ai pas été choisi, dit-il. Et je ne veux pas l'être. »
Les autres restèrent silencieux.
Personne ne voulait contester ouvertement la décision d'Athena.
Personne ne voulait aller à l'encontre de la personne qu'Athena elle-même avait choisie comme représentant.
Les yeux de Layla se plissèrent.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire, Junior ? »
Liana se tourna vers elle.
« Ne cherche pas les ennuis. »
Liana sourit calmement.
« Je ne ferais jamais ça, Senior. »
Sa voix semblait respectueuse, mais l'ambition derrière était impossible à cacher.
« C'est simplement que la situation exige qu'un nouveau leader se présente pour prendre le commandement. »
Elle regarda à nouveau autour de la table.
« Et si aucun de vous ne veut le poste, je peux le faire. »
Isabella se leva si brusquement que sa chaise racla bruyamment le sol.
Un sourire froid apparut sur son visage.
« Regardez cette garce. »
Tout le monde se tourna vers elle.
« Elle essaie de profiter de la situation pour lorgner sur le poste de représentant. »
Isabella croisa les bras.
« Pourquoi ne le dis-tu pas clairement ? Tu veux devenir la représentante parce que tu cours après le privilège, la gloire et la reconnaissance qui vont avec. Tu veux que le monde entier connaisse ton nom. »
Le sourire poli de Liana ne s'effaça pas.
« Et alors, si c'est le cas ? »
Ses yeux devinrent plus perçants.
« Je n'ai pas grandi dans la richesse comme toi. »
La pièce devint silencieuse.
« Je viens d'une petite famille. J'ai rampé pour arriver là où je suis. Je me suis battue pour tout ce que j'ai. Alors, si une opportunité se présente, je la saisirai. »
Le sourire de Liana devint vicieux.
« Et c'est la faute de ton petit ami. »
L'expression d'Isabella changea.
« Il s'est fait dessus de peur et il s'est enfui. »
La pièce se figea.
La patience d'Isabella vola en éclats.
Elle dégaina son épée.
La lame brilla sous les lumières du plafond.
« Alors tu penses être meilleure que lui ? »
Liana regarda l'épée sans ciller.
« Son absence ne le prouve-t-elle pas ? »
L'aura d'Isabella s'embrasa.
« Peut-être que je veux voir la preuve d'une autre manière. »
Du mana commença à se rassembler autour de sa lame.
« Assez. »
La voix de Jasmine trancha le silence de la pièce.
Tout le monde s'arrêta.
Jasmine se leva de sa chaise avec une expression lasse.
« Êtes-vous tous des enfants ? Asseyez-vous. »
Evangeline se leva immédiatement à son tour.
« Pourquoi ne dis-tu pas ça à l'idiote aux cheveux violets ? »
Jasmine se tourna vers elle.
« J'essaie de contrôler la situation ici. Tu veux te battre aussi ? »
Evangeline croisa les bras.
« Peut-être. »
« Les filles, sérieusement, calmez-vous. »
Damian leva les deux mains.
« Vous mettez les seniors mal à l'aise. »
Puis Arion, le leader des deuxièmes années, se leva.
« Silence. »
Sa voix n'était pas forte.
Mais elle portait assez d'autorité pour faire taire la pièce.
Chaque étudiant cessa de parler.
Arion regarda autour de la salle de réunion.
« Je sais que la situation est mauvaise, dit-il. Mais il est aussi vrai que nous ne pouvons pas attendre Arthur éternellement. »
Les doigts de Layla cessèrent de tapoter.
« Quelqu'un devra prendre sa place. »
Le regard d'Arion se tourna vers Layla.
« Je vote personnellement pour Mlle Layla. »
Les deuxièmes années hochèrent immédiatement la tête.
Les troisièmes années suivirent.
Layla était déjà leur leader.
Elle avait la force, l'expérience, l'autorité et une réputation que personne dans la pièce ne pouvait ignorer.
Même les premières années comprenaient que si Arthur ne revenait pas, Layla était le choix le plus raisonnable.
Mais Layla ne répondit pas.
Elle resta assise, les yeux baissés.
L'agitation autour d'elle n'avait plus d'importance.
« Qu'est-ce que ce mauvais pressentiment ? »
Ses doigts pressèrent la table.
« J'ai l'impression que quelque chose ne va pas. »
Soudain, la porte de la salle de réunion s'ouvrit à la volée.
Bang !
Tout le monde se tourna.
Quatre personnes entrèrent.
Le premier était un homme imposant qui mesurait au moins deux mètres dix.
Son uniforme contenait à peine ses muscles saillants. Il avait des cheveux blonds, des yeux sombres et une aura lourde qui pesait sur la pièce, même s'il ne libérait pas ouvertement son mana.
À ses côtés marchaient trois autres personnes.
Une fille aux cheveux sombres tressés en couettes.
Un garçon aux cheveux bruns avec une cicatrice sur la joue.
Et un jeune homme aux cheveux gris portant des lunettes de soleil malgré le fait qu'il soit à l'intérieur.
Leurs uniformes étaient différents de ceux de l'Académie Celestia.
C'étaient des représentants d'une autre académie.
Quatre des dix représentants qui commanderaient les vingt-neuf autres étudiants de leur académie.
Layla les reconnut immédiatement.
Elle les avait déjà rencontrés.
Son expression changea.
« Bryan. Amaya. Ranga. Christopher. »
Un sourire crispé apparut sur son visage.
« Ça fait longtemps. »
Le géant blond, Bryan, esquissa un sourire moqueur.
« Ça doit faire longtemps pour toi, Layla. »
Ses yeux sombres se plissèrent.
« Surtout après cette défaite humiliante de l'année dernière. »
La bouche de Layla tressaillit.
Amaya, la fille aux couettes, s'avança avec un sourire éclatant.
« Tu sais, j'ai été surprise d'apprendre que tu n'étais pas la représentante cette année. »
Ses yeux balayèrent la pièce.
« Et que quelqu'un de première année avait été choisi à la place. »
Elle pencha la tête.
« Où est-il ? Je suis curieuse de le voir. »
Un sourire joueur apparut sur ses lèvres.
« Est-il mignon ? »
Christopher ajusta immédiatement ses lunettes de soleil.
« Tu peux fermer ta gueule et aller assouvir tes désirs tordus ailleurs ? »
Amaya rit.
« Oh, allez. Ne me dis pas que tu ne veux pas faire un tour avec moi, petit Chris. »
L'expression de Christopher devint dégoûtée.
« Non merci. »
Il se détourna.
« Et reste loin de moi. Je pourrais te tuer par accident. »
Le sourire d'Amaya ne fit que s'élargir.
Christopher l'ignora et se tourna vers Layla.
« Bref, le fait est là. Layla, tu veux faire équipe ? »
Les étudiants de l'Académie Celestia se figèrent.
Une offre d'alliance ?
De la part d'une autre académie ?
Les yeux de Layla se plissèrent.
« Et quelle est la raison exacte de cette offre ? »
Christopher parla calmement.
« C'est simple. »
Il mit les deux mains dans ses poches.
« On élimine les autres académies ensemble. »
La pièce devint silencieuse.
« Et après ça, on se bat l'un contre l'autre pour la première place. »
Les lunettes de soleil de Christopher reflétaient les lumières du plafond.
« Simple, non ? »
Layla le regarda avec méfiance.
« Et pourquoi devrais-je te croire ? »
Sa voix était froide.
« Après ce qui s'est passé la dernière fois qu'on a fait équipe. »
Bryan renifla.
« Tu es encore bloquée là-dessus ? »
Il fit un pas en avant.
« As-tu un autre choix ? Plusieurs académies forment déjà des alliances. »
Ses yeux sombres balayèrent les étudiants de l'Académie Celestia.
« À ce rythme, vous serez écrasés, peu importe votre talent. »
La voix de Bryan devint plus dure.
« Vous n'avez pas le choix. »
Amaya hocha la tête.
« Nous non plus. »
Pour la première fois, son expression joueuse disparut.
« C'est pour ça qu'on doit travailler ensemble. »
Layla regarda autour de la pièce.
Elle détestait l'admettre.
Mais ils avaient raison.
C'était la raison pour laquelle l'Académie Celestia échouait chaque année.
Les autres académies formaient des alliances temporaires.
Elles attaquaient les groupes plus faibles ensemble.
Elles manipulaient les règles.
Elles utilisaient le nombre et la stratégie pour éliminer les adversaires dangereux tôt dans la compétition.
L'Académie Celestia avait essayé de changer de stratégie à plusieurs reprises.
Ils avaient essayé de faire équipe avec d'autres.
Ils avaient essayé de faire confiance aux gens.
Et à chaque fois, ils avaient quand même perdu.
Layla serra les poings.
« Mais je ne ferai plus confiance à ces gens. »
Elle regarda ses coéquipiers.
Ils l'observaient en silence.
Puis, un par un, ils hochèrent la tête.
Ils faisaient confiance à son jugement.
Quelle que soit la décision qu'elle prendrait, ils l'accepteraient.
Layla releva le menton.
« Je vais devoir décliner votre offre. »
L'atmosphère changea immédiatement.
L'expression de Bryan devint tranchante.
Le sourire d'Amaya s'effaça.
La main de Ranga se dirigea lentement vers l'arme à sa taille.
Christopher retira ses lunettes de soleil.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Les étudiants de l'Académie Celestia se préparèrent.
Le mana commença à circuler dans la pièce.
Les armes furent lentement dégainées.
Si un combat éclatait, personne n'hésiterait.
Puis une voix s'éleva derrière les quatre représentants.
« C'était une bonne offre. »
Tout le monde se figea.
« Je l'accepte. »
Les yeux de Layla s'écarquillèrent.
Elle connaissait cette voix.
Les quatre représentants se retournèrent.
Un garçon aux cheveux sombres entra dans la salle de réunion.
Ses yeux cramoisis balayèrent la pièce avec une confiance calme.
Un sourire paresseux reposait sur son visage.
Arthur regarda les étudiants rassemblés à l'intérieur.
Puis il leva une main en signe de salutation.
« Salut, tout le monde. »
Son sourire s'élargit légèrement.
« Vous m'avez manqué ? »