Une immense île flottante dérivait haut au-dessus des nuages.
Elle appartenait à l'Académie Celestia.
L'île était si vaste que, vue de loin, on aurait pu facilement la prendre pour une petite ville. Des forêts, des jardins, des tours résidentielles, des centres médicaux, des salles d'entraînement et des pistes d'atterrissage recouvraient le reste du territoire.
Mais près de soixante-dix pour cent de toute l'île était occupée par une structure à couper le souffle.
Le Colisée Doré.
Il se dressait au centre de l'île flottante comme un monument bâti pour les dieux.
Ses murs extérieurs étaient construits en pierre dorée étincelante, brillant sous le soleil matinal. Des milliers de runes gravées recouvraient sa surface, chacune conçue pour renforcer la structure contre de puissantes attaques.
De hautes bannières portant l'emblème de l'Académie Celestia flottaient depuis les tours les plus élevées, tandis que d'énormes statues représentant les anciens héros de l'académie se dressaient fièrement autour de l'entrée.
Le colisée était assez grand pour accueillir des centaines de milliers de spectateurs.
Son arène centrale était entourée d'innombrables rangées de sièges qui s'élevaient de plus en plus haut, formant un cercle massif autour du champ de bataille. Tout en haut se trouvaient des loges privées réservées aux familles nobles, aux puissants chefs de guilde, aux représentants du gouvernement, aux Éveillés de haut rang et à d'autres invités importants venus du monde entier.
Aujourd'hui, il allait accueillir la Compétition Inter-Académies.
La compétition la plus importante pour les jeunes Éveillés.
Un endroit où les réputations se forgeaient.
Un endroit où les avenirs se décidaient.
Un endroit où des monstres se révéleraient au monde.
Quatre luxueuses voitures noires s'arrêtèrent devant l'énorme entrée.
Leurs portières s'ouvrirent les unes après les autres.
Les étudiants en sortirent.
C'étaient les représentants de l'Académie Celestia.
L'équipe d'Arthur.
Layla sortit la première, ses cheveux bleus brillant sous la lumière du soleil. Son expression était calme, mais la légère tension dans ses yeux montrait qu'elle comprenait l'importance de cette journée.
Damian suivit, s'étirant les bras comme s'il était venu pour un simple sparring plutôt que pour une compétition internationale majeure.
Diana sortit à ses côtés, tenant un petit carnet rempli de stratégies et de formations qu'elle avait préparées pour l'équipe.
Victor émergea les mains dans les poches avec un sourire aux lèvres, l'air impatient d'en découdre avec quelqu'un.
Aiden se tenait à proximité, ses cheveux blancs bougeant au gré du vent tandis qu'il inspectait silencieusement le massif Colisée Doré.
Arina sortit lentement, ses cheveux dorés ondulant derrière elle. Ses yeux étaient sérieux alors qu'elle fixait la grande structure devant elle.
Isabella, Evangline, Julia, Aaron, Jasmine et les autres participants suivirent peu après.
Derrière les voitures de luxe, plusieurs grands bus arrivèrent.
Ils étaient remplis d'étudiants de l'Académie Celestia qui ne participaient pas à la compétition.
Ils étaient tout de même venus pour soutenir leur académie.
Les bus se vidèrent rapidement.
Les étudiants affluèrent, portant les uniformes de l'académie et brandissant des bannières à l'effigie de l'Académie Celestia. Certains tenaient des pancartes avec les noms de leurs combattants favoris, tandis que d'autres criaient avec enthousiasme en regardant vers le Colisée Doré.
Même s'ils ne participaient pas à la compétition, personne ne voulait voir leur académie perdre.
Leur fierté était liée à l'Académie Celestia.
Sa victoire serait leur victoire.
Sa défaite serait leur honte.
Puis Athena sortit de l'une des voitures noires, accompagnée de quelques professeurs.
Les étudiants se turent immédiatement.
Athena portait une magnifique tenue blanche au lieu de son uniforme habituel. La robe était élégante et stylée, faite d'un tissu blanc lisse qui bougeait légèrement dans le vent. Sa coupe ajustée soulignait sa silhouette gracieuse tout en conservant l'autorité qu'elle dégageait naturellement.
Une ceinture argentée pâle reposait autour de sa taille, tandis que de subtils motifs dorés étaient brodés le long des manches et de l'ourlet de sa robe.
Ses longs cheveux dorés flottaient derrière elle.
Et le voile couvrait toujours son visage.
Même avec son visage dissimulé, elle était époustouflante.
Pendant ce temps, l'équipe d'Arthur fixait le Colisée Doré, la bouche bée d'émerveillement.
« C'est dingue », murmura Evangline.
« Je n'ai jamais rien vu de tel », ajouta Julia.
Athena sourit légèrement derrière son voile.
« Cette île appartient à l'Académie Celestia », dit-elle. « Elle a été construite par la première directrice de l'académie. »
Sa voix portait un sentiment de fierté tranquille.
« Elle dispose de toutes les installations dont vous pourriez avoir besoin pendant la compétition. Centres médicaux, technologie de pointe, systèmes d'évacuation d'urgence, barrières défensives, hébergements sécurisés et certaines des mesures de sécurité les plus strictes au monde. »
Elle regarda vers le massif colisée.
« Des personnalités importantes de chaque nation viendront assister à cette compétition. »
Ses yeux se tournèrent vers les pistes d'atterrissage au loin.
« Chefs de guilde. Familles nobles. Responsables gouvernementaux. Investisseurs. Éveillés de haut rang. »
Athena fit une pause.
« Même les gens ordinaires suivent la compétition. Elle est populaire dans le monde entier. »
Les étudiants écoutaient en silence.
« Les gens regardent les matchs en direct. Ils parient sur l'académie qui va gagner. Certains étudiants deviennent célèbres du jour au lendemain après avoir montré leur force ici. »
L'atmosphère devint progressivement plus sérieuse.
L'expression d'Athena changea.
« Ces dernières années, notre académie n'a pas réussi à atteindre la première place. »
Sa voix se fit plus froide.
« Encore et encore, nous avons échoué. »
Le vent balaya le groupe.
« Cette année, cela ne se reproduira pas. »
Athena regarda directement les représentants.
« J'attends beaucoup de vous tous. »
Les étudiants se redressèrent.
Puis ils répondirent à l'unisson.
« Bien sûr, Mademoiselle. »
Leurs expressions étaient déterminées lorsqu'ils dirent en chœur :
« La défaite signifie la mort. »
Athena sourit.
« Bien. Vous comprenez votre situation. »
La vérité était que chaque étudiant participant possédait une immense confiance en lui.
Ils étaient talentueux.
Ils s'étaient entraînés sans relâche.
Et ils avaient des personnes puissantes à leurs côtés.
Arthur.
Layla.
Damian.
Victor.
Arina.
Les plus forts des deuxième année.
Les plus forts des troisième année.
La plupart des participants ne pouvaient pas imaginer une défaite.
Pour eux, la victoire semblait presque garantie.
Une formalité.
S'ils savaient à quel point ils avaient tort.
S'ils savaient à quel point ils regretteraient de penser ainsi.
Au loin, des jets privés et de gros avions de ligne commencèrent à atterrir sur les pistes de l'île.
L'un après l'autre, ils descendirent à travers les nuages.
L'île possédait son propre aéroport, situé non loin du Colisée Doré.
Les étudiants observaient les VIP et les spectateurs ordinaires commencer à arriver.
Des véhicules de luxe circulaient sur les routes pavées.
Les foules se dirigeaient vers le colisée.
La Compétition Inter-Académies avait officiellement commencé.
Puis plusieurs voitures de luxe arrivèrent à l'entrée du Colisée Doré.
Elles s'arrêtèrent les unes après les autres.
Des étudiants vêtus d'uniformes d'académies différentes en sortirent.
Athena se tourna vers eux.
« On dirait que les autres académies sont arrivées avec leurs représentants. »
Puis le mot « représentants » fit tilt dans son esprit.
Son expression se figea.
Une veine battit sur son front.
Athena se tourna lentement vers ses étudiants.
« Où est Arthur ? »
Sa voix était calme.
Trop calme.
« La cérémonie d'ouverture, à laquelle tous les représentants doivent participer, va bientôt commencer. Où est-il ? »
Les étudiants regardèrent autour d'eux.
Puis ils réalisèrent quelque chose de terrifiant.
Arthur n'était pas avec eux.
Isabella fronça les sourcils.
« C'est étrange. Je me souviens qu'il est monté dans la voiture et qu'il a fait le trajet avec nous. »
Elle chercha dans la foule.
« Où est-il ? »
Aaron s'avança lentement.
Son corps tremblait légèrement.
« Directrice... »
Athena tourna la tête vers lui.
Aaron déglutit.
« Arthur m'a dit de vous donner ceci avant de disparaître. »
Il lui tendit un petit mot plié.
Athena le lui arracha immédiatement des mains.
Elle le déplia.
Ses yeux parcoururent le message.
Chérie,
Je m'absente pour une mission importante.
Gère les choses jusqu'à mon arrivée.
Ton cher mari, que tu aimes tant.
Avec amour,
Arthur.
Silence.
La main d'Athena froissa lentement la lettre.
Son corps tremblait tandis que son visage devenait rouge de rage.
Elle hurla :
« Cet idiot ! Je vais le tuer ! »
Aaron recula immédiatement, effrayé.
Son visage devint livide.
« Peut-être que je devrais garder pour moi le fait que c'est moi qui l'ai aidé à s'échapper. »
Aaron baissa les yeux en avalant sa salive avec difficulté.
« J'emporterai ce secret dans ma tombe. J'espère juste qu'Arthur fera de même. Il ne dira rien à personne... n'est-ce pas ? N'est-ce pas ? »
───────────────
Pendant ce temps...
Arthur marchait vers un luxueux hôtel sept étoiles près du Colisée Doré.
L'hôtel se trouvait à quelques rues de l'arène, entouré d'entrées gardées et de véhicules noirs de luxe.
Il était réservé aux familles nobles, aux représentants des grandes guildes et aux invités assez importants pour exiger une intimité absolue.
Arthur s'arrêta devant l'entrée.
Il regarda le message sur son téléphone.
« C'est bien l'adresse où elle m'a demandé de venir, n'est-ce pas ? »
Son doute disparut dès qu'il vit une silhouette familière près de l'entrée de l'hôtel.
Une jeune femme aux cheveux bruns courts attendait.
Ses cheveux lui arrivaient au cou et ondulaient légèrement aux pointes. Ses yeux bruns étaient doux mais alertes, encadrés par de longs cils. Elle portait un uniforme de domestique impeccable brodé de l'emblème de la famille Imperius.
Elle avait l'air douce.
Inoffensive.
Mais il y avait une tension dans ses épaules, comme si elle attendait depuis longtemps.
C'était Amara.
La domestique qui avait autrefois servi Arthur lorsqu'il vivait avec la famille Imperius.
La même domestique qui avait aidé Arina à le piéger et qui avait joué un rôle dans son exil.
Arthur regarda Amara sans émotion.
Dès qu'Amara le vit, un sourire éclatant apparut sur son visage.
Elle se précipita vers lui.
« Jeune Maître, je vous attendais. Je vais vous guider à l'intérieur... »
Arthur passa devant elle.
Il ne ralentit pas.
Il ne la regarda pas.
Il ne reconnut pas son existence.
Amara se figea.
Son sourire disparut.
Elle resta plantée devant l'entrée de l'hôtel, complètement stupéfaite.
Arthur entra dans l'hôtel.
Les gardes se regardèrent.
Aucun n'osa l'arrêter.
Dès qu'Arthur entra, il se retrouva dans un hall immense et luxueux.
Un lustre en cristal géant pendait au plafond, projetant une chaude lumière dorée sur le sol en marbre. Les murs étaient tapissés de peintures coûteuses, de décorations dorées et de fleurs soigneusement entretenues.
Pourtant, malgré le luxe écrasant, le hall était silencieux.
Il n'y avait personne.
Pas d'invités.
Pas de personnel.
Pas de gardes.
Une seule personne se tenait au centre du hall.
Une femme aux cheveux dorés.
Elle tournait le dos à Arthur.
Sylvia Evan Imperius.
La mère d'Arthur.
Arthur s'arrêta.
De vieux souvenirs envahirent son esprit.
Les regards froids.
La déception.
Le silence.
Le moment où elle avait permis qu'il soit mis à l'écart.
L'expression d'Arthur resta calme.
« Oublie ça. »
Ses yeux se durcirent.
« Elle a toujours été comme ça. »
Arthur fouilla dans son inventaire et en sortit un anneau.
L'Anneau de Confinement.
« Je suis venu pour tenir ma part du marché », dit Arthur.
Sylvia ne se retourna pas.
« Je suppose que vous avez également préparé ce que j'ai demandé. »
Avant que Sylvia ne puisse répondre, une autre voix s'éleva derrière Arthur.
« Tout a été préparé comme vous l'avez demandé, Jeune Maître. »
L'expression d'Arthur se tendit légèrement.
Amara l'avait suivi à l'intérieur.
Elle lui tendit un document.
Arthur le prit.
Il en parcourut le contenu.
Les conditions avaient été remplies.
Exactement comme il l'avait demandé.
Il rangea le document dans son anneau de stockage.
« Bien. »
Puis il regarda vers Sylvia.
« Voilà. »
Arthur leva l'Anneau de Confinement.
« Reprenez votre mari. »
L'instant suivant, une quantité massive de mana jaillit dans l'anneau.
Des fissures apparurent dans l'air.
La réalité elle-même sembla se déchirer.
Une présence puissante émergea.
Les chaînes noires du royaume carcéral commencèrent à se dissoudre.
Les ténèbres s'étendirent autour de l'anneau.
Et Adrian Evan Imperius fut libéré de l'Anneau de Confinement.