Astarte fit un pas en avant.
Le mana commença à déferler autour de son corps.
L'air trembla alors que son aura dense se concentrait autour d'elle, tourbillonnant violemment à chacun de ses pas.
« Combat au corps à corps, hein ? » dit-elle avec un sourire amusé. « Je vais te faire plaisir. Je vais m'aligner sur ta force. Nous ne nous sommes jamais battus depuis notre première rencontre, n'est-ce pas ? »
Arthur fit rouler ses épaules tandis que le mana se diffusait dans tout son corps.
« Tu fais remonter des souvenirs douloureux. »
À l'instant même où les mots quittèrent ses lèvres, ils disparurent tous les deux.
BOUM !
Leurs poings s'entrechoquèrent au centre du terrain d'entraînement.
L'impact produisit une onde de choc violente qui balaya l'arène, projetant de la poussière et des éclats de pierre dans les airs.
Arthur enchaîna immédiatement avec une combinaison rapide de coups de poing.
Astarte bloqua le premier.
Elle esquiva le deuxième.
Elle intercepta le troisième.
Puis elle lui tordit le bras et enfonça son genou dans son abdomen.
Arthur serra les dents, mais utilisa son élan contre elle.
Il pivota, crocha sa jambe derrière la sienne et projeta son épaule contre sa poitrine.
BOUM !
Astarte fut projetée en arrière.
Elle se retourna en plein vol et atterrit sur ses pieds, glissant sur plusieurs mètres.
Arthur était déjà sur elle.
Son poing s'écrasa contre sa garde.
CRAC !
Une onde de choc explosa entre eux.
Astarte répliqua par un coup de pied.
Arthur le bloqua avec son avant-bras.
L'impact le força à reculer, mais il s'avança de nouveau immédiatement et enfonça son coude dans ses côtes.
Pour la première fois, l'expression d'Astarte se tendit.
Arthur ne s'arrêta pas.
Il frappa son épaule, enchaîna avec un coup de genou, puis pivota pour enfoncer son talon dans son flanc.
BOUM !
Astarte fut propulsée à travers le terrain d'entraînement et s'écrasa au sol, créant un cratère.
Arthur atterrit à quelques mètres.
Mais à peine Astarte émergea-t-elle de la poussière qu'elle se rua de nouveau sur lui.
Son poing frappa la joue d'Arthur.
BAM !
Sa tête bascula sur le côté.
Avant qu'il ne puisse récupérer, son genou s'enfonça dans ses côtes, suivi d'un coup de paume directement dans sa poitrine.
BOUM !
Arthur fut envoyé valser.
Il s'écrasa au sol et roula dans la terre avant de se forcer à se remettre debout.
Du sang coulait de sa lèvre.
Arthur sourit.
« Encore. »
Astarte rit doucement.
« Tu rends les choses plutôt intéressantes. »
Arthur leva les poings.
« J'essaie juste d'être à la hauteur de tes attentes. »
Ils se percutèrent à nouveau.
Cette fois, Arthur changea sa respiration.
Ses poumons se gonflèrent profondément.
Son rythme cardiaque devint plus lent et plus lourd.
Respiration de Fer.
Le mana déferla dans ses muscles tandis que son corps se durcissait. Sa posture devint incroyablement stable, et chaque mouvement portait un poids et une force accrus.
Astarte lança un coup de poing.
Arthur le rattrapa.
Le sol sous ses pieds se fissura sous la force.
Il tordit son bras et frappa son abdomen de sa main libre.
BOUM !
Le corps d'Astarte se plia sous l'impact.
Arthur enchaîna avec un uppercut qui la souleva du sol.
Avant qu'elle ne puisse se reprendre, il sauta après elle et enfonça son genou dans sa poitrine.
CRAC !
La collision les fit retomber tous les deux.
Ils percutèrent le sol avec assez de force pour créer un nouveau cratère.
Astarte roula sur le côté et riposta immédiatement.
Son poing s'abattit sur l'estomac d'Arthur.
Il toussa violemment.
Un autre coup frappa ses côtes.
Puis un autre.
Le corps d'Arthur fut projeté en arrière, mais il planta son pied pour se stopper.
Astarte apparut devant lui.
Arthur esquiva son coup de poing.
Son coude s'écrasa contre son flanc.
Puis son genou.
Puis un coup de paume à courte portée directement dans sa poitrine.
BOUM !
L'onde de choc résultante balaya la poussière autour d'eux.
Astarte fut repoussée de plusieurs mètres.
Arthur la poursuivit.
Leurs poings s'entrechoquèrent encore et encore.
Chaque échange produisait un nouvel impact tonitruant.
BOUM !
CRAC !
BOUM !
Le terrain d'entraînement était lentement mis en pièces.
Pendant ce temps, dans les gradins, tout le monde observait la bataille dans un silence stupéfait.
Le tonnerre continu des impacts résonnait sur le terrain alors qu'Arthur et Astarte s'affrontaient sans relâche. Chaque collision envoyait des ondes de choc violentes à travers l'arène, tandis que le sol sous leurs pieds se fissurait sous la force pure de leurs mouvements.
Leurs silhouettes se brouillaient dès qu'ils accéléraient, apparaissant et disparaissant sur le champ de bataille alors qu'ils échangeaient des attaques à des vitesses qu'un œil ordinaire pouvait à peine suivre.
Evangeline fixait le champ de bataille, son expression devenant lentement incrédule.
« Est-ce que c'est vraiment un combat entre humains... ? »
Personne ne lui répondit immédiatement.
Il n'y avait tout simplement aucun moyen de contester ce dont ils étaient témoins.
La force destructrice derrière leurs attaques dépassait de loin tout ce qu'ils attendaient de deux combattants humains. Même leur façon de se déplacer — disparaissant d'une position pour apparaître des dizaines de mètres plus loin en un clin d'œil — semblait totalement inhumaine.
Les yeux d'Aiden restaient fixés sur Astarte.
« Même si ma sœur se retient... » murmura-t-il, son expression devenant plus sérieuse, « c'est quand même incroyable qu'il ait réussi à la repousser autant. »
Un autre impact assourdissant éclata au loin.
BOUM !
L'onde de choc balaya le terrain d'entraînement, fouettant les gradins et forçant plusieurs étudiants à se protéger le visage.
Aiden plissa les yeux.
« Il arrive vraiment à tenir le rythme. »
Des fissures se propageaient dans la terre tandis que des cratères apparaissaient partout où l'un ou l'autre était projeté.
Puis Arthur changea à nouveau sa respiration.
Ses mouvements devinrent plus fluides.
Sa respiration s'approfondit et le mana commença à circuler dans son corps selon un rythme différent.
Respiration du Phénix.
L'épuisement qui commençait à peser sur ses muscles s'estompa progressivement. Sa respiration se stabilisa et son endurance récupéra plus rapidement alors que son corps se restaurait grâce à une circulation contrôlée du mana.
Astarte le remarqua immédiatement.
« Tu as plus d'une technique de respiration ? »
Arthur essuya le sang sur sa bouche.
« Quelque chose comme ça. »
Elle sourit.
« Intéressant. »
Elle chargea.
Arthur l'accueillit de front.
Leurs poings s'entrechoquèrent.
L'onde de choc brisa plusieurs sections déjà fragilisées du terrain d'entraînement.
Astarte attrapa Arthur et le projeta.
Arthur pivota en plein vol et atterrit sur ses pieds.
Il poussa immédiatement sur le sol pour revenir.
Cette fois, il frappa le premier.
Son poing s'écrasa sur la mâchoire d'Astarte.
BOUM !
Sa tête bascula sur le côté.
Arthur enchaîna avec un coup au corps.
Puis un coup de coude.
Puis un coup de pied tournoyant.
Astarte bloqua le coup de pied, mais la force pure la fit reculer.
Arthur ne lui laissa pas le temps de récupérer.
Il se glissa dans sa garde et frappa plusieurs points précis le long de son bras.
Un.
Deux.
Trois.
Quatre frappes rapides.
Les doigts d'Astarte cessèrent soudainement de bouger.
Son bras pendait inutilement le long de son corps.
Arthur avait perturbé les nerfs contrôlant le membre.
Astarte le regarda.
Puis elle reporta son regard sur Arthur.
« Tu avais prévu ça. »
Arthur respirait lourdement.
« J'ai observé ta façon de bouger. »
Astarte sourit.
Puis son mana explosa vers l'extérieur.
La pression seule repoussa Arthur de plusieurs pas.
« Tu apprends vite. »
Elle attaqua avec son bras valide.
Arthur bloqua.
L'impact l'enfonça dans le sol.
Il riposta immédiatement, saisissant son poignet et tordant son corps pour une projection.
BOUM !
Astarte s'écrasa au sol.
Arthur la suivit et asséna plusieurs coups brutaux avant qu'elle ne puisse se relever.
Son poing frappa son épaule.
Puis ses côtes.
Puis son abdomen.
Chaque coup libérait une décharge de mana comprimé.
BOUM !
BOUM !
BOUM !
Le sol sous Astarte se fracturait à chaque impact.
Mais alors même que les attaques d'Arthur gagnaient en puissance, quelque chose d'étrange se produisit.
Chaque fois que le corps d'Arthur entrait en contact direct avec le sien, une énergie thermique intense circulait à travers ses mains.
Astarte sentit une chaleur brûlante se répandre sur sa peau.
Pendant un instant, ce fut presque insupportable.
Puis la chaleur disparut.
Ses blessures commencèrent à guérir presque immédiatement.
La même énergie thermique capable de brûler la matière était contrôlée avec précision par Arthur, lui permettant de stimuler et d'accélérer la récupération des tissus endommagés.
Astarte le regarda avec amusement.
« Alors tu utilises même ta thermokinésie pendant un combat au corps à corps. »
Arthur ne répondit pas.
Il attaqua simplement à nouveau.
Astarte bloqua son poing.
Arthur attrapa son bras.
La chaleur déferla au point de contact.
Elle ressentit à nouveau la sensation de brûlure, mais son corps récupéra presque aussi vite que la chaleur apparaissait.
Puis elle riposta.
BOUM !
Son genou s'enfonça dans l'abdomen d'Arthur.
Arthur chancela.
Un second coup s'écrasa sur ses côtes.
Un troisième l'envoya voler.
Il s'écrasa au sol et y resta pendant plusieurs secondes.
Tout son corps était couvert de bleus.
Sa respiration était saccadée.
Du sang coulait sur son visage.
Arthur se redressa lentement.
Ses bras tremblaient.
Ses jambes le soutenaient à peine.
Il était déjà épuisé, pourtant ses yeux restaient concentrés.
Astarte se tenait à quelques mètres, son bras endommagé récupérant progressivement.
Elle sourit.
« Toujours debout ? »
Arthur essuya le sang sur sa bouche.
« À peine. »
Il leva quand même les poings.
Le sourire d'Astarte s'élargit.
« Alors viens. »
Arthur fit un pas en avant.
Malgré son corps meurtri, son mana déferla une fois de plus.
Les deux se jetèrent l'un sur l'autre.
Leur collision finale fit trembler tout le terrain d'entraînement.
BOOOOOUM !
Une onde de choc massive éclata entre eux, balayant l'arène et projetant de la poussière dans les airs.
Quand la poussière commença à se dissiper, ils étaient toujours debout tous les deux.
À peine.
Arthur était couvert de bleus, du sang tachait certaines parties de ses vêtements tandis que sa poitrine se soulevait lourdement. Sa respiration était rauque, et le simple fait de rester debout devenait un effort après cette bataille acharnée.
Astarte le regarda pendant un long moment.
Puis, de façon inattendue, elle sourit.
« Ton taux de croissance est vraiment absurde. Es-tu sûr de ne pas me cacher quelque chose ? »
Arthur lui adressa un sourire fatigué.
« Et si je te disais que j'ai une femme maintenant ? »
Pendant un instant, Astarte se contenta de le fixer.
Puis elle rit.
« Je dirais félicitations... » Son sourire s'élargit de manière taquine. « Et je demanderais qui c'est. Je veux dire, qui est cette personne chanceuse ? »
Le sourire d'Arthur ne faiblit pas.
« Ouais. Je ne te le dirai pas. »
Le sourire sur le visage d'Astarte se figea.
Pour la première fois depuis le début de la bataille, l'atmosphère autour d'elle changea complètement.
Une quantité massive de ténèbres jaillit soudainement autour de son corps, se répandant vers l'extérieur comme une ombre vivante. L'air lui-même sembla s'alourdir alors qu'une énergie noire s'enroulait autour d'elle, se tordant violemment sur le champ de bataille.
Arthur la fixa.
« ...On dirait qu'elle s'est énervée. »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Astarte leva la main.
Les ténèbres explosèrent vers l'avant.
BOUM !
Un torrent d'énergie noire déferla vers Arthur avec une vitesse terrifiante.
Arthur se concentra immédiatement.
Une énergie violette jaillit autour de son corps, l'enveloppant comme une seconde peau avant d'exploser vers l'extérieur avec une intensité égale.
Le sol sous ses pieds se fissura alors que les deux forces se précipitaient l'une vers l'autre.
Les yeux d'Astarte se plissèrent.
« Il a aussi une Affinité Spirituelle... ? »
L'aura violette d'Arthur s'intensifia.
Les deux énergies entrèrent en collision.
BOOOOOUM !
Une explosion violente engloutit l'espace entre eux.
Les ténèbres et l'énergie violette éclatèrent dans toutes les directions avant de disparaître soudainement.
Et puis —
« ARRÊTEZ ! »
Une voix puissante résonna sur le terrain d'entraînement.
Quelqu'un était apparu entre eux.
Une femme se tenait calmement dans l'espace où leurs attaques s'étaient heurtées.
Un voile dissimulait une partie de son visage, tandis que de magnifiques cheveux dorés flottaient derrière elle. Ses yeux dorés portaient une autorité indéniable alors qu'elle se tournait vers Astarte.
« Essaies-tu de le tuer ? » demanda-t-elle calmement. « Si je n'étais pas intervenue, cela aurait pu devenir dangereux. »
Astarte cligna des yeux.
Puis son regard se déplaça vers Arthur.
Un sourire enjoué revint lentement sur son visage.
« Oh ? »
Elle reporta son regard sur la femme voilée.
« Alors c'est elle dont il parlait... ? »