Il ne restait que deux jours avant la compétition inter-académies.
La pression qui pesait sur l'Académie Celestia était devenue impossible à ignorer.
Les étudiants s'entraînaient jusqu'à ce que leurs muscles hurlent de douleur.
Les professeurs poussaient leurs disciples au-delà de leurs limites habituelles.
Les étudiants classés de chaque année passaient leurs journées à discuter de formations, à étudier les académies adverses, à tester leurs compétences et à se préparer aux batailles à venir.
Personne ne voulait échouer.
Pas avec la menace d'expulsion d'Athena qui planait au-dessus d'eux.
Pas quand leur avenir, leur réputation et leur position au sein de l'académie étaient en jeu.
Et sur les terrains d'entraînement orientaux, un groupe en particulier était poussé plus durement que tous les autres.
Arthur courait.
Il se déplaçait sur le vaste terrain d'entraînement à pleine vitesse, son t-shirt noir collant légèrement à son corps tandis que le vent s'engouffrait dans ses cheveux sombres. Ses yeux cramoisis restaient fixés devant lui et sa respiration demeurait contrôlée malgré les innombrables tours qu'il avait déjà effectués.
Un tour.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Ses pas frappaient le sol dans un rythme implacable.
Boum.
Boum.
Boum.
Il ressemblait moins à un étudiant à l'entraînement qu'à une machine ayant oublié ce qu'était l'épuisement.
Sur le côté du terrain, quatre filles et un garçon gisaient étalés sur l'herbe et le chemin de pierre.
Ils étaient complètement épuisés.
Isabella, Evangline, Julia et Aaron s'entraînaient aux côtés d'Arthur depuis le matin, et leurs corps avaient déjà atteint leurs limites.
Isabella portait un haut de sport blanc sans manches et un short de sport noir ajusté. La tenue était assez légère pour permettre des mouvements rapides, mais après des heures de course, la sueur collait à ses cheveux platine et à sa peau pâle.
Evangline portait un haut de sport magenta sous une veste d'entraînement courte et ample, ainsi qu'un legging noir flexible. Ses longs cheveux magenta étaient attachés, bien que plusieurs mèches s'en soient échappées et restaient collées à ses joues en sueur.
Julia portait un haut d'entraînement bleu foncé sans manches et un short ajusté qui lui permettait de bouger librement. Son visage était rouge d'épuisement et chacun de ses souffles sortait de manière irrégulière.
Aaron portait un t-shirt de sport gris foncé confortable et un pantalon d'entraînement noir. Ses vêtements lui allaient bien sans restreindre ses mouvements, mais il avait l'air plus mal en point que tous les autres.
Il était allongé sur le dos, fixant le ciel d'un air absent, comme s'il avait déjà accepté son sort.
Quelques étudiants masculins s'étaient rassemblés à proximité.
Ils n'avaient aucune raison de se trouver dans cette partie du terrain d'entraînement.
Pourtant, ils restaient là avec des sourires effrontés, faisant semblant de s'étirer ou de discuter de stratégies de combat tout en dévisageant ouvertement les filles épuisées.
Isabella les remarqua la première.
Ses sourcils se froncèrent.
Mais elle était trop fatiguée pour les chasser.
Le groupe continuait de prendre de profondes inspirations comme si leur vie en dépendait.
Isabella essuya la sueur de son front et regarda vers Arthur.
« Sérieusement, quel genre de monstre est-il ? »
Sa voix était faible.
« Depuis combien de temps court-il ? Et combien de tours a-t-il faits ? »
Evangline ramena une mèche de cheveux magenta derrière son oreille.
« Je ne sais pas. Des centaines, peut-être. »
Elle fixa Arthur alors qu'il terminait un nouveau tour.
« Ou peut-être plus. Qui sait ? Ce type est devenu quelque chose d'entièrement différent. »
Aaron, respirant plus fort que tout le monde, leva lentement un doigt.
« Il a fait deux cent quatre-vingt-onze tours », dit-il.
Julia le regarda avec incrédulité.
« Tu les comptais vraiment ? »
Aaron hocha la tête sérieusement.
« Et si Arthur me le demande plus tard ? »
Julia soupira.
« Tu es un cas désespéré. »
Isabella laissa échapper un rire fatigué.
« Laisse-le tranquille. Ce type est devenu un vrai fanboy. »
Le visage épuisé d'Aaron s'illumina soudainement de fierté.
« Au moins, tu comprends. »
Puis Evangline ajouta nonchalamment : « Et un pervers aussi. »
La bouche d'Aaron tressaillit.
Il semblait vouloir se défendre, mais il n'avait plus assez d'oxygène pour formuler un argument.
Evangline pointa le côté opposé du terrain d'entraînement.
« Mais oubliez-le. Qu'en est-il de ces gars-là ? »
À plusieurs mètres derrière Arthur, trois garçons couraient.
Ou du moins, ils essayaient de courir.
Victor, Aiden et Damian étaient loin derrière Arthur, parvenant à peine à suivre le rythme.
Leurs vêtements étaient trempés de sueur.
Leur respiration était saccadée.
Leurs jambes tremblaient à chaque pas.
Pourtant, aucun d'eux ne s'arrêtait.
Aiden avait réussi à dépasser Victor et Damian, ses cheveux blancs complètement trempés. Ses yeux restaient vifs malgré son épuisement, et il continuait de marmonner les mêmes mots entre deux souffles.
« Je ne perdrai jamais contre lui... »
L'expression de Damian était tordue par la frustration.
« Je ne perdrai jamais contre vous deux... »
Victor serra les dents.
« Je ne perdrai jamais contre vous tous, bande de bâtards... »
Les trois couraient comme des zombies possédés par la haine, la fierté et une obsession malsaine.
Arthur s'arrêta soudainement.
Il se tenait près d'Isabella, Evangline, Julia et Aaron, respirant à peine plus fort.
Puis il regarda vers Aaron.
« Ça en fait combien, Aaron ? »
Aaron se redressa immédiatement.
Un sourire suffisant apparut sur son visage alors qu'il regardait les trois filles.
« Exactement trois cents. »
Arthur hocha la tête.
« C'est ça ? »
Il étira ses bras.
« Eh bien, on dirait que ça suffit pour aujourd'hui. »
Isabella s'effondra immédiatement en arrière sur l'herbe.
« Enfin. J'ai cru que j'allais m'écrouler de déshydratation. »
Elle baissa les yeux sur elle-même.
« Je suis trempée de sueur partout, en plus. »
Evangline plissa soudainement les yeux.
« Attends. »
Arthur se tourna vers elle.
« Tu as fait le plus grand nombre de tours, mais je ne vois pas une seule goutte de sueur sur toi. »
Les autres regardèrent Arthur.
C'était vrai.
Arthur avait couru trois cents tours à un rythme absurde.
Pourtant, ses vêtements étaient propres.
Sa respiration était stable.
Et son corps ne semblait pas du tout en surchauffe.
Arthur sourit.
Puis une faible onde de mana se propagea depuis son corps.
La température autour d'Isabella, Evangline, Julia et Aaron changea.
La chaleur inconfortable à l'intérieur de leurs corps commença à disparaître.
La sueur couvrant leur peau s'évapora doucement, non pas par une chaleur intense, mais par un ajustement précis de l'énergie thermique environnante.
Leur température corporelle se stabilisa.
La sensation de brûlure dans leurs muscles s'atténua.
Leur respiration devint plus facile.
Une sensation fraîche et rafraîchissante se répandit en eux.
Les yeux d'Isabella s'écarquillèrent.
Evangline regarda ses mains sèches.
Julia toucha son front avec surprise.
Même Aaron, qui semblait prêt à mourir il y a un instant, se redressa soudainement.
« C'était quoi ça ? » demanda Aaron.
Arthur sourit.
« Rien. C'est juste une nouvelle capacité que j'ai acquise. »
Il leva une main.
« Je peux contrôler l'énergie thermique. »
Tout le monde écoutait.
« Pour faire simple, je peux décider à quel point quelque chose devient chaud ou froid. Je suis encore en train de m'entraîner, donc il y a beaucoup de choses que je dois comprendre. »
La bouche de Julia resta ouverte.
« Corrige-moi si je me trompe, mais n'est-ce pas complètement surpuissant ? »
Arthur la regarda.
« Tu pourrais faire exploser quelqu'un de l'intérieur », continua Julia. « Ou les congeler jusqu'à ce qu'ils meurent sans même faire quoi que ce soit. »
Arthur haussa les épaules.
« Comme je l'ai dit, j'apprends encore à l'utiliser. Et ce n'est pas aussi facile qu'il y paraît. »
Il regarda sa main.
« Pour manipuler directement la température interne de quelqu'un à pleine puissance, j'ai généralement besoin d'un contact physique. »
Arthur pointa le groupe.
« Ce que j'ai fait à l'instant était différent. J'ai simplement retiré l'excès de chaleur de la zone autour de vous et contrôlé la température ambiante, ce qui a aidé à stabiliser votre température corporelle. »
Evangline hocha lentement la tête.
Puis elle lui adressa un sourire malicieux.
« Donc, tu es essentiellement un climatiseur ambulant. »
La bouche d'Arthur tressaillit.
« Un quoi ? »
Avant qu'Evangline ne puisse répondre, une autre onde de mana jaillit d'Arthur.
L'air autour d'Evangline devint soudainement brûlant.
Son visage devint rouge.
La chaleur enveloppa son corps.
Sa peau donnait l'impression qu'elle allait fondre.
« Hé ! Hé, hé, hé ! »
Evangline agita les bras.
« Espèce de bâtard ! Baisse ça avant de me faire frire ! »
Arthur rit et ramena immédiatement la température à la normale.
De l'air frais balaya Evangline.
Elle resta là un moment, respirant difficilement.
Puis elle se dirigea vers Arthur et lui donna une tape sur la tête.
« J'ai cru que j'allais faire une crise cardiaque ! »
Arthur se frotta la tête.
« Mais tu es en vie, non ? »
Evangline leva à nouveau le poing.
Arthur s'écarta rapidement.
Avant qu'elle ne puisse continuer à se disputer, une voix s'éleva derrière eux.
« On dirait que vous avez terminé vos tours. »
Tout le monde se retourna.
Une femme entra sur le terrain d'entraînement.
Elle portait une combinaison de combat violette saisissante, conçue pour être aussi séduisante que fonctionnelle. Le matériau ajusté épousait étroitement sa silhouette athlétique, laissant peu de place à l'imagination tout en permettant une totale liberté de mouvement. Les côtés de la combinaison étaient échancrés au niveau de la taille et des hanches, exposant des éclats de peau, tandis que la partie supérieure présentait un décolleté profond et ouvert qui révélait davantage sa poitrine et ses épaules. Le tissu élégant accentuait sa taille fine et ses hanches galbées, tandis que les bottes hautes attiraient l'attention sur ses longues jambes. Des gants renforcés et des panneaux d'armure subtils préservaient son apparence prête au combat, mais les coupes audacieuses et le design révélateur conféraient à la tenue une confiance provocante qui la rendait encore plus dangereuse.
Ses longs cheveux violets flottaient derrière elle.
Ses yeux, de la même couleur violet profond, brillaient d'un charme dangereux.
Dès qu'elle posa le pied sur le terrain d'entraînement, presque tous les garçons à proximité la fixèrent.
Certains oublièrent de respirer.
Certains oublièrent pourquoi ils étaient là.
D'autres la dévisageaient ouvertement sans honte.
Arthur avait réussi à convaincre Athena de nommer Astarte comme instructrice temporaire.
Athena avait été méfiante et prudente dès le début.
Arthur pouvait dire qu'Athena savait qu'Astarte était un démon.
Mais elle ne connaissait probablement pas toute la vérité.
Elle ne savait pas qu'Astarte était un Seigneur Démon Catastrophe.
Un être capable de détruire un pays entier si elle cessait de se retenir.
Arthur sourit alors qu'Astarte s'approchait.
« Professeure Astarte. J'ai terminé tous les tours. »
C'était Astarte.
Elle avait accepté le poste d'instructrice temporaire à l'Académie Celestia, mais il était évident qu'elle avait une autre raison d'accepter ce travail.
Aiden.
Elle utilisait sa nouvelle autorité comme excuse pour faire subir à son frère un entraînement terrifiant, affirmant constamment qu'il était faible à mourir.
Comme invoqué par cette pensée, Aiden arriva en courant vers eux.
Il avait l'air de mourir.
Ses jambes lâchèrent dès qu'il atteignit Astarte.
Il s'effondra devant elle.
« Sœurette », haleta Aiden. « J'ai terminé. »
Il leva une main tremblante.
« Trois cents tours. Exactement comme ce bâtard. »
L'expression froide d'Astarte s'adoucit immédiatement.
Elle s'accroupit et le prit dans ses bras.
« C'est mon bébé. Bon travail. »
Le visage d'Aiden était pressé contre la poitrine d'Astarte.
Bien qu'il soit complètement épuisé, il adressa un sourire suffisant à Arthur.
C'était clairement destiné à le provoquer.
Le sourcil d'Arthur tressaillit.
’Ce pervers essaie-t-il de me rendre jaloux juste parce qu'il a eu un peu de compliments ?’
Astarte regarda autour d'elle.
« Où sont les autres ? »
Arthur pointa les bâtiments de l'académie.
« La plupart d'entre eux ont des instructeurs de l'académie qui les ont acceptés comme disciples. Ils s'entraînent avec leurs maîtres. »
Il fit un geste vers les étudiants rassemblés avec lui.
« Ceux qui n'ont pas d'instructeurs personnels sont ici. »
Astarte hocha la tête.
« Bien. De toute façon, je n'aime pas les foules bruyantes. »
Juste à ce moment, Damian et Victor arrivèrent enfin.
Ils s'effondrèrent près d'Aiden.
« Professeure », dit Damian entre deux souffles saccadés. « Nous avons fini aussi. »
Victor leva seulement une main faiblement.
Astarte claqua de la langue.
Aiden se redressa immédiatement.
Astarte les regarda tous.
« Vous avez une bonne endurance », dit-elle. « Mais sur un champ de bataille prolongé, une bonne endurance ne suffira pas. »
Les étudiants écoutèrent attentivement.
« Vous serez poussés dans vos retranchements. Parfois, vous devrez peut-être vous battre pendant des heures. Parfois, des jours. »
Son regard devint sérieux.
« Vous pourriez n'avoir ni nourriture, ni eau, ni repos. »
Le terrain d'entraînement devint silencieux.
« Dans ces conditions, ce qui vous maintient en vie, c'est le mana brut dans l'atmosphère. »
Astarte leva une main.
« Vous devez apprendre à l'absorber continuellement, à le raffiner et à le convertir en énergie utilisable pour votre corps. »
Alors qu'elle terminait sa phrase, Astarte inspira.
L'atmosphère trembla.
Le mana commença à se rassembler autour d'elle.
Au début, ce n'était qu'un faible mouvement.
Puis cela devint un vortex.
Une quantité énorme de mana brut se précipita vers Astarte de toutes les directions. Il se déversa dans son corps comme un tourbillon déchaîné, attiré vers elle par une force invisible.
La pression dans l'air augmenta.
Le sol sous ses pieds se fissura légèrement.
Puis, en un instant, le mana disparut.
Il avait été absorbé.
Raffiné.
Converti en énergie pure.
Astarte se tenait là calmement, comme si elle n'avait rien fait d'inhabituel.
Les étudiants la fixaient avec admiration.
« Comme ça. »
Sa voix était calme.
« Vous ne devriez pas seulement absorber du mana quand vous êtes à court. Vous devez être capables d'en absorber de grandes quantités instantanément, de le raffiner et de continuer à vous battre en même temps. »
Elle les regarda un par un.
« Maîtrisez cela, et même quand votre corps aura épuisé ses réserves physiques, vous aurez encore assez d'énergie pour continuer à bouger. »
Pendant quelques secondes, personne ne parla.
Puis les étudiants commencèrent à applaudir.
Même Arthur regarda Astarte avec surprise.
’Wow. Elle se prend vraiment au jeu de l'enseignement.’
Arthur sourit légèrement.
’Personne ne croirait qu'elle est un Seigneur Démon capable de détruire un pays entier en un clin d'œil.’
Aiden regarda Astarte avec fierté.
Sa grande sœur était puissante.
Terrifiante de puissance.
Et pour une fois, il était heureux de la voir enseigner plutôt que de le forcer à participer à une autre bataille impossible.
Astarte regarda le groupe.
« C'est tout pour aujourd'hui. »
Les étudiants semblèrent soulagés.
« Allez vous reposer. Pratiquez ce que je vous ai appris et venez me trouver si vous avez des questions. »
Tout le monde s'inclina.
« Merci, Professeure. »
Ils commencèrent à partir.
Arthur les observa un moment.
Puis il regarda vers Astarte.
« Professeure, que diriez-vous d'un duel ? »
Astarte fit une pause.
Arthur sourit.
« J'ai quelques nouveaux jouets à tester, et vous êtes parfaite pour ça. »
Les pas des étudiants qui partaient s'arrêtèrent.
Tout le monde se retourna.
Leurs yeux s'écarquillèrent.
Astarte sourit largement.
Elle regarda Aiden et les autres.
« Regardez attentivement. »
Ses yeux violets brillaient d'excitation.
« Vous pourriez apprendre une chose ou deux. »