La vaste installation d'entraînement tomba dans le silence.
Arthur se tenait à quelques pas d'Athena, ses yeux pourpres fixés sur le voile argenté qui dissimulait son visage. Plus il réfléchissait à ses explications, moins elles semblaient ordinaires.
Une statistique de Charme qui dépassait les limites mortelles.
La capacité de faire perdre la raison à quiconque posait les yeux sur elle.
Un niveau de contrôle du mana contre-nature.
Et la capacité de manipuler l'espace avec une telle aisance qu'elle pouvait transformer un bureau en une immense installation d'entraînement en un instant.
L'expression d'Arthur devint lentement pensive.
« Si Athena possède réellement un Charme dépassant les limites mortelles, alors elle ne peut pas être entièrement humaine. »
Les humains avaient des limites.
Même les utilisateurs du Système avaient des limites.
Ils pouvaient augmenter leur force physique, leurs réserves de mana, leur agilité, leur intelligence et d'innombrables autres attributs. Ils pouvaient devenir plus forts grâce à des compétences, des titres, des récompenses et des lignées.
Mais le Système lui-même imposait des restrictions.
La Chance.
Le Charme.
Certaines limitations naturelles ne pouvaient être surpassées par des moyens ordinaires.
Si Athena avait vraiment outrepassé ces limites, il n'y avait qu'une seule explication possible.
L'un de ses parents n'était pas humain.
Peut-être même les deux.
Arthur la regarda droit dans les yeux.
« Corrigez-moi si je me trompe, mais vos deux parents étaient humains, n'est-ce pas ? »
Athena resta silencieuse un instant.
Puis, un léger sourire apparut derrière son voile.
« Ce gamin est perspicace », pensa-t-elle. « Il a déjà compris. »
« Que sais-tu des autres races ? » demanda Athena.
Arthur haussa les épaules.
« Pour être honnête, les seules races que j'ai rencontrées jusqu'à présent sont les elfes, les démons et les vampires. »
Son expression s'assombrit légèrement.
« Et je ne peux pas dire que j'ai apprécié toutes ces rencontres. Les deux derniers ont failli me tuer. »
Les lèvres d'Athena tressaillirent imperceptiblement derrière le voile.
« Alors je suppose que tu n'as jamais rencontré d'esprit. »
Arthur secoua la tête.
« Non. »
« Je suppose qu'il n'y a pas de mal à te le dire », dit Athena. « Ma mère était un esprit. »
L'expression d'Arthur changea.
Athena poursuivit.
« Que sais-tu des esprits ? »
Arthur réfléchit un instant.
« À peu près autant que tout le monde, je suppose. Ils résident dans le Royaume des Esprits et ils font passer leur pureté avant toute autre chose. »
Athena hocha la tête.
« C'est exact. »
Elle traversa lentement la plateforme d'entraînement.
« Pour les esprits, il est tabou de nouer des relations avec des membres d'autres races. Surtout les humains. »
Sa voix était calme.
Mais une pointe d'amertume persistait en dessous.
« Ils considèrent les humains comme inférieurs. Ils abhorrent l'humanité parce que les humains détruisent la nature que les esprits aiment et protègent. »
Arthur écoutait en silence.
« Cependant », continua Athena, « les esprits voyagent tout de même dans le Royaume des Humains. »
Elle leva une main.
Un minuscule orbe de lumière spirituelle vert pâle se forma au-dessus de sa paume.
« Ils forment des contrats avec les humains. En échange d'une petite quantité d'essence de vie, les esprits prêtent leur pouvoir, leur protection ou leur assistance. »
Arthur regarda l'orbe brillant.
« Essence de vie ? »
Athena hocha la tête.
« L'essence de vie humaine est incroyablement pure et précieuse pour les esprits. Plus ils en absorbent, plus ils deviennent forts. »
L'expression d'Arthur devint compréhensive.
« Donc, même s'ils n'aiment pas les humains, ils dépendent toujours d'eux d'une certaine manière. »
« Exact », dit Athena.
La lumière verte au-dessus de sa paume s'éteignit.
« Ma mère était aussi un esprit. »
La voix d'Athena devint plus assurée.
« Et une esprit de haut rang, qui plus est. »
Arthur l'observait attentivement.
« À cause de sa lignée, je suis née avec une quantité absurde de puissance spirituelle et de mana. Contrôler le mana, l'énergie spirituelle et l'espace m'est aussi naturel que de respirer. »
Il n'y avait aucune hésitation dans sa voix.
Aucune fausse modestie.
« Sans vouloir me vanter », ajouta Athena, bien qu'elle semblât extrêmement satisfaite d'elle-même, « mais même un haut elfe ne pourrait pas m'arriver à la cheville lorsqu'il s'agit de manipuler le mana ou toute autre forme d'énergie. »
Arthur ne pouvait pas voir son expression sous le voile.
Mais il pouvait parfaitement imaginer l'air suffisant sur son visage.
« Ouais, ouais, c'est génial », dit Arthur. « Alors, quand vas-tu commencer à m'apprendre à transférer ma durée de vie ? »
La tête d'Athena se tourna lentement vers lui.
« Ne m'interromps pas. J'y venais. »
Arthur leva les deux mains.
« Très bien. Continue. »
Athena soupira.
« Comme je l'ai dit, je suis née mi-esprit, mi-humaine. »
Elle regarda sa propre main.
« Seuls les esprits possèdent la capacité naturelle d'absorber la durée de vie d'une personne. Ou, comme les esprits l'appellent, l'essence de vie. »
L'expression d'Arthur s'intensifia.
« Et tu peux le faire aussi ? »
« Je peux l'absorber », dit Athena. « Et je peux la transférer. »
Elle baissa la main.
« Heureusement, j'ai hérité davantage de la nature de ma mère que de celle de mon père. On pourrait dire que je suis plus esprit qu'humaine. »
Arthur hocha lentement la tête.
« C'est donc pour ça. »
Puis ses yeux se plissèrent.
« Mais comment as-tu été maudite ? »
La suffisance d'Athena disparut.
L'air devint plus lourd.
Son corps se raidit légèrement.
« Parce qu'il est interdit dans le Royaume des Esprits pour un esprit de nouer une relation avec un humain », dit Athena doucement.
Arthur resta silencieux.
La voix d'Athena devint plus froide.
« Le premier Roi des Esprits voulait empêcher que de telles relations ne se reproduisent. Alors il a jeté un sortilège contraignant sur sa propre race. »
Elle fit une pause.
« Ou vous pouvez appeler ça une malédiction. »
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
« Quiconque forme une relation avec une autre espèce verra sa durée de vie dépérir lentement », dit Athena. « Ils ne vivront pas longtemps. »
Ses doigts se crispèrent en un poing.
« Et la malédiction ne s'arrête pas à eux. Elle est transmise à leurs descendants. »
Arthur prit une inspiration glaciale.
Athena regarda vers l'autre bout de l'installation d'entraînement.
« S'ils retournent un jour dans le Royaume des Esprits, ils seront exécutés immédiatement. »
Sa voix était presque dénuée d'émotion.
« Avec toute leur famille. »
Arthur la fixa.
« Ce Roi des Esprits était cruel. »
« C'est donc ce qui est arrivé », dit Arthur lentement. « Et c'est pour ça que tu es en train de mourir lentement, toi aussi. »
Athena hocha la tête.
Ses yeux dorés, visibles à travers les fentes du voile, devinrent douloureusement tristes.
« Quand je suis devenue adulte, ma mère est partie un jour. »
L'expression d'Arthur s'adoucit légèrement.
« Elle est retournée dans le Royaume des Esprits », continua Athena. « Elle nous a laissés, mon père et moi, derrière elle. »
Sa voix baissa.
« Et je ne sais toujours pas pourquoi. »
Athena se tut.
L'installation d'entraînement semblait encore plus vaste à cet instant.
Les lumières de mana éclatantes au-dessus d'eux continuaient de briller, mais l'atmosphère était devenue lourde et froide.
Arthur comprit l'implication.
Si la mère d'Athena était retournée dans le Royaume des Esprits malgré la malédiction, alors il n'y avait qu'une seule issue probable.
Elle était morte.
Arthur regarda Athena.
Pendant un moment, il ne sut que dire.
Alors il fit ce qu'il faisait toujours quand les émotions devenaient trop sérieuses.
Il changea de sujet.
« Pourquoi ne me laisses-tu pas voir ton visage ? »
Athena cligna des yeux.
La question la tira de ses souvenirs.
« Pardon ? »
Arthur croisa les bras.
« Crois-le ou non, ma statistique de Charme a déjà dépassé les limites mortelles. Mon Système est spécial. »
[ Oh ? Merci, Hôte. Je ne savais pas que je comptais autant pour toi. ]
« Tais-toi, espèce de bâtard. »
Athena fixa Arthur en silence.
Puis elle parla avec une incrédulité manifeste.
« Mais d'après ce que j'ai entendu, aucun Système ne peut surpasser les limites naturelles de la Chance et du Charme. »
Elle pencha la tête.
« Damian m'en a parlé. Es-tu en train de dire que tu n'es pas lié par ces limites ? »
Arthur sourit avec assurance.
« Bien sûr. »
Athena croisa les bras.
« Continue de rêver, gamin. »
Sa voix portait un amusement suffisant.
« Même si ce que tu dis est vrai, je n'ai aucune raison de te montrer mon visage. C'est difficile de te croire, toi aussi. »
Elle fit une pause.
Ses doigts effleurèrent le bord de son voile.
« Beaucoup de gens ont dit la même chose. »
L'expression d'Athena devint sérieuse.
« Ils prétendaient pouvoir y résister. »
Sa voix devint basse.
« Mais au moment où j'ai soulevé mon voile, ils ont perdu la raison avant même de pouvoir correctement voir mon visage. »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
« Et pour l'instant », continua Athena, « je ne prendrai pas ce risque avec toi. »
Arthur hocha la tête comme s'il comprenait.
Puis il dit nonchalamment : « Je le savais. Tu es probablement une vieille dame dans la soixantaine derrière ce voile. »
Bam !
Athena frappa Arthur sur la tête.
L'impact fut si rapide qu'Arthur ne l'avait même pas vue bouger.
Il s'étala de tout son long sur le sol.
Arthur se tint la tête de douleur.
Athena le dominait du regard.
« Ne m'appelle plus jamais comme ça. Tu m'entends ? »
Arthur hocha immédiatement la tête.
« Oui, madame. »
Après quelques secondes, Arthur se releva.
Il frotta l'endroit douloureux sur sa tête et essaya d'avoir l'air digne.
« Très bien », dit-il. « Selon toi, seuls les esprits peuvent transférer leur durée de vie. Alors, comment vas-tu m'apprendre ? »
Arthur fit une pause.
Puis quelque chose fit soudainement tilt dans son esprit.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Ne me dis pas que... »
Athena sourit sous son voile.
« Il semble que tu aies compris. »
Arthur la fixa.
Les yeux dorés d'Athena brillèrent à travers le voile.
« Nous allons former un lien. »