Arthur et Arina marchaient tranquillement dans le long couloir de l'Académie Celestia.
Les couloirs de l'académie étaient habituellement remplis d'étudiants se précipitant entre les salles de classe, de conversations informelles, de rires et des bruits d'entraînement résonnant depuis des salles lointaines.
Mais le chemin qu'ils empruntaient maintenant était étrangement vide.
Peut-être était-ce parce que la plupart des étudiants s'étaient déjà rassemblés sur les terrains d'entraînement.
Ou peut-être que l'atmosphère autour d'Arthur et Arina était trop tendue pour que quiconque ose les approcher.
Arthur marchait les deux mains dans les poches, son expression calme et indéchiffrable.
Arina marchait à ses côtés en silence.
Mais son esprit était tout sauf calme.
L'image de son père restait gravée dans ses pensées.
Adrian Evan Imperius.
L'homme qu'elle avait toujours cru invincible.
L'homme qui se tenait au sommet de la famille Imperius.
L'homme qui n'avait jamais baissé la tête devant personne.
Enchaîné.
Brisé.
Piégé dans un monde de ténèbres infinies.
Et Arthur s'était tenu devant lui avec un sourire.
Il avait exigé qu'Adrian devienne son esclave.
Qu'il accepte Arthur comme son maître et lui obéisse comme un chien fidèle.
Arina ne put se contenir plus longtemps.
Elle se plaça soudainement devant Arthur, lui barrant la route.
Arthur s'arrêta.
Ses yeux pourpres se tournèrent vers elle.
Arina serra les poings.
« Avais-tu vraiment besoin d'exiger une chose pareille de Père ? »
Ses yeux dorés tremblaient de colère et de douleur.
« Qu'est-ce qui t'a fait croire qu'il accepterait jamais une proposition pareille, Arthur ? »
Arthur soupira.
Il avait l'air fatigué.
Pas coupable.
Pas plein de regrets.
Juste fatigué.
« Tout d'abord, écoute bien, Mademoiselle Arina », dit Arthur. « C'est ton père, pas le mien. »
L'expression d'Arina se raidit.
Arthur continua de marcher, la forçant à s'écarter si elle voulait rester à sa hauteur.
« Combien de fois dois-je te le répéter ? » demanda-t-il. « C'est vous qui m'avez renié. »
Sa voix était calme.
Mais derrière elle se cachait une acuité qu'Arina ne pouvait ignorer.
« Et deuxièmement, je savais déjà qu'il n'accepterait pas. »
Arthur sourit faiblement.
« Je voulais juste le voir dans le désespoir. C'est tout. »
Son sourire devint plus froid.
« Je voulais prendre plaisir à le voir impuissant. »
Arina s'arrêta de marcher à nouveau.
Sa voix monta d'un ton.
« Bien sûr qu'il n'accepterait pas une chose pareille ! Tu lui as demandé de devenir ton esclave et de t'obéir comme un chien fidèle ! »
Arthur éclata soudain de rire.
Son rire résonna dans le couloir.
« Hilarant, n'est-ce pas ? » dit-il. « L'expression sur son visage valait le détour. »
Arthur essuya une larme imaginaire au coin de son œil.
« J'aurais aimé avoir une caméra à ce moment-là. »
[ Vous essayiez sincèrement d'utiliser le Sceau d'Esclave sur lui, n'est-ce pas, Hôte ? ]
La voix du Système résonna dans l'esprit d'Arthur.
Le sourire d'Arthur s'effaça légèrement.
« Bien sûr que si. »
Ses yeux pourpres se plissèrent alors qu'il continuait à marcher.
« Mais le Sceau d'Esclave ne fonctionnera jamais sur lui à moins qu'il ne m'accepte de lui-même comme son maître. »
Les pensées d'Arthur devinrent plus froides.
« Et vu sa personnalité, il préférerait pourrir à l'intérieur de l'Anneau de Confinement pour toujours plutôt que de servir son propre fils comme un chien fidèle. »
Il se souvint des lignées scellées.
Cette force inconnue qui avait empêché le Système d'accéder aux autres lignées d'Adrian.
« De plus, Adrian est plus mystérieux que je ne le pensais. »
L'expression d'Arthur s'assombrit.
« Quelle que soit cette entité qui vous a empêchés d'accéder à ses autres lignées, nous devons être prudents. »
La voix d'Arina interrompit ses pensées.
Cette fois, son ton était beaucoup plus doux.
« Dois-tu vraiment être comme ça ? »
Arthur ne la regarda pas.
« N'as-tu pas vu dans quel état il est ? » continua Arina. « Il avait l'air misérable. Il est piégé là-bas depuis si longtemps. Il reste notre père, Arthur. »
Arthur s'arrêta.
Ses yeux pourpres se tournèrent vers elle.
« Tu vas finir par fermer ta bouche ? »
Arina tressaillit.
La voix d'Arthur était froide.
« Ne t'inquiète pas. Après avoir fait mes demandes à Mademoiselle Sylvia demain, je le libérerai. »
Son expression devint indifférente.
« Jusque-là, laisse-le pourrir. »
Les yeux d'Arina s'agrandirent.
Puis elle laissa échapper un long soupir de soulagement.
« Merci », dit-elle doucement. « Je suis vraiment contente. »
Ses épaules se détendirent légèrement.
« Je dirai à Mère de venir te rencontrer demain. »
Arthur détourna le visage.
« Ouais », dit-il. « Dis-lui juste de rester loin de moi après ça. »
Sa voix devint plus froide.
« Et toi aussi, reste loin de moi. »
Arina le regarda.
« Tu as vraiment changé, n'est-ce pas ? »
Arthur ne répondit pas.
« Tu appelles notre mère Mademoiselle Sylvia maintenant, au lieu de Mère. »
Arthur s'arrêta soudainement.
La chaleur dans son expression disparut.
Ses yeux devinrent sérieux.
« Tu devrais aller rejoindre l'entraînement maintenant », dit-il. « Et ne me parle plus, sauf si c'est quelque chose d'important, à partir de maintenant. »
Les lèvres d'Arina s'entrouvrirent.
« Attends— »
Mais Arthur s'était déjà retourné.
« C'est ici que nos chemins se séparent pour aujourd'hui. »
Sans lui jeter un autre regard, Arthur marcha dans la direction opposée.
Arina resta debout dans le couloir pendant un moment.
Ses yeux dorés suivirent le dos d'Arthur qui s'éloignait.
Puis elle baissa les yeux.
Après quelques secondes, elle prit une profonde inspiration et se dirigea vers les terrains d'entraînement.
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Arthur se tenait devant le bureau d'Athena.
La porte familière se trouvait au bout du hall administratif de l'académie.
Arthur la fixa un instant.
Puis il lui donna un léger coup de pied.
Avant que son pied ne puisse toucher complètement la porte, la voix d'Athena résonna de l'intérieur.
« Entre. »
Les portes s'ouvrirent d'elles-mêmes.
Arthur entra.
Puis ses yeux s'agrandirent.
Ce n'était pas le bureau d'Athena.
Du moins, pas le bureau qu'il avait visité auparavant.
Au lieu d'une pièce calme remplie de livres, de papiers et de documents officiels, Arthur se retrouva dans une immense installation d'entraînement.
L'espace était énorme.
Le plafond s'étendait haut au-dessus de lui, bordé de lumières de mana éclatantes. Des murs en métal noir renforcé entouraient la chambre, chacun recouvert d'étranges motifs runiques et d'une technologie avancée.
Des machines d'entraînement étaient disposées dans toute la pièce.
Certaines étaient conçues pour le contrôle du mana.
D'autres mesuraient la force de combat.
D'autres encore créaient des champs de gravité changeants, des environnements élémentaires, des champs de bataille illusoires et des cibles mobiles capables de réagir aux attaques d'une personne.
Quelques équipements semblaient si avancés qu'Arthur ne pouvait même pas deviner leur utilité.
De grands écrans flottaient dans les airs, affichant des lectures de mana et des simulations de combat.
Au centre de l'installation se trouvait une large plateforme d'entraînement, entourée d'épaisses barrières conçues pour contenir d'énormes quantités de puissance destructrice.
Arthur regarda autour de lui avec étonnement.
« D'abord, c'était un bureau au milieu du ciel », marmonna-t-il. « Maintenant, c'est cette installation incroyable. »
Ses yeux pourpres balayèrent la technologie inconnue.
« Elle ne cesse jamais de m'étonner. »
Il esquissa un léger sourire.
« J'aimerais pouvoir manipuler l'espace à ce niveau-là aussi. »
« Tu peux seulement rêver de contrôler l'espace à mon niveau. »
La voix d'Athena vint de derrière lui.
Arthur se retourna.
Athena se tenait à quelques pas.
Ses longs cheveux dorés coulaient dans son dos, magnifiques comme toujours. Son visage restait caché derrière le voile familier, pourtant sa présence remplissait la pièce si complètement qu'Arthur ne pouvait l'ignorer.
Elle portait une combinaison d'entraînement noire ajustée.
Le matériau collait à sa silhouette athlétique tout en semblant assez pratique pour le combat. La combinaison avait un col haut et des manches longues, mais sa coupe près du corps soulignait ses courbes et sa posture confiante. Elle ne révélait rien d'inapproprié, pourtant elle dégageait une élégance indéniable qui la rendait plus saisissante que d'habitude.
Même avec son visage dissimulé, Athena semblait dangereusement belle.
Arthur la fixa un instant.
Puis il hocha la tête pensivement.
« Très bien, très bien. Je te donne un trois sur dix. »
La bouche d'Athena tressaillit sous son voile.
« Pardon ? » demanda-t-elle. « Qu'est-ce que tu veux dire par trois sur dix ? »
Arthur la regarda comme si elle avait posé la question la plus stupide qui soit.
« Tu es idiote ? Je notais ta beauté, bien sûr. »
Une veine tressaillit sur le front d'Athena.
« Alors il semble que tu aies mal entendu tes propres pensées », dit-elle. « Ne voulais-tu pas dire cent sur dix ? »
Arthur haussa un sourcil.
Athena croisa les bras.
« Une personne moyenne comme toi ne le sait peut-être pas, mais il y a une raison pour laquelle je cache ma beauté. »
Arthur esquissa un petit sourire.
« C'est ce que disent toutes les personnes laides. »
Athena prit une lente inspiration.
« Détends-toi, Athena », pensa-t-elle. « Ce n'est qu'un enfant. »
Arthur pencha la tête.
« Bien que, je dois dire, les autres atouts en dehors de ton visage sont un beau spectacle. »
Crac.
Athena attrapa soudainement l'épaule d'Arthur.
Elle n'avait pas l'air en colère.
Ce qui rendait la chose pire.
Le corps d'Arthur se raidit alors qu'une pression insupportable écrasait son épaule.
Ses os craquèrent.
Le visage d'Arthur devint pâle.
Athena se pencha plus près.
« N'es-tu pas venu ici pour apprendre comment transférer ta durée de vie ? »
Arthur déglutit difficilement.
Il hocha immédiatement la tête.
« Oui, madame. C'est le cas. »
Athena relâcha son épaule.
« Bien. Alors concentrons-nous là-dessus. »
Sa voix était agréable.
Bien trop agréable.
« Parce que si tu continues à délier ta langue, j'ai bien peur de te tuer accidentellement. »
Un frisson parcourut l'échine d'Arthur.
« Bien sûr », dit-il rapidement. « Je garderai ma bouche fermée. »
Il se tint droit.
« Apprenons beaucoup aujourd'hui, madame. Je serai sous votre tutelle. »
Athena hocha la tête avec satisfaction.
« Bien. C'est ainsi qu'un élève convenable devrait se comporter. »
Arthur resta silencieux pendant plusieurs secondes.
Mais son regard dériva une fois de plus vers son voile.
Finalement, il ne put se contenir.
« Une dernière question avant de commencer. »
Athena soupira.
« Qu'est-ce que c'est encore ? »
« Pourquoi portes-tu ce voile ? » demanda Arthur. « Si tu es aussi belle que tu le prétends, pourquoi cacher ton visage ? »
Athena resta silencieuse un moment.
Puis elle soupira à nouveau.
« Il semble que tu sois vraiment fixé sur mon voile. »
Elle pencha la tête.
« Eh bien, je suppose que te frapper ne fera pas de mal. »
Les yeux d'Arthur se plissèrent.
La voix d'Athena devint plus basse.
« Disons simplement que je suis née avec la malédiction de la beauté. »
Arthur cligna des yeux.
« La malédiction de la beauté ? »
Athena sourit derrière le voile.
« Sais-tu que les humains naissent avec des limites ? »
Arthur resta silencieux.
« On pourrait dire que je ne suis pas née avec ces limites », dit Athena.
Son aura s'agita légèrement.
« Et ma beauté dépasse les limites mortelles. »
Les yeux d'Arthur s'agrandirent légèrement.
« Parce que quiconque voit mon vrai visage perd la raison. »
Arthur la fixa.
« Tu parles de la statistique de Charme ? »
Athena hocha la tête.
« Oui. Précisément. »
Ses doigts effleurèrent le bord de son voile.
« Même les utilisateurs du Système ne peuvent pas dépasser les limites naturelles imposées à leur statistique de Charme. Mais je ne suis pas liée par ces limites. »
Athena regarda directement Arthur.
« Donc oui, même toi, tu peux perdre la raison si tu vois mon visage. »
L'expression d'Arthur devint pensive.
« Système. »
[ Oui, Hôte. ]
« Est-ce que cela signifie— »
[ Je sais ce que vous essayez de demander. ]
La voix du Système portait un ton amusé.
[ Pourquoi ne pas essayer ? ]