À l'intérieur du royaume carcéral de l'Anneau de Confinement, il n'y avait pas de ciel.
Pas de sol.
Pas de vent.
Pas de son.
Seul un néant infini s'étendait dans toutes les directions, un vide si vaste qu'il pouvait faire perdre à l'esprit le plus robuste toute notion du temps.
Au centre de ces ténèbres siégeait une silhouette solitaire.
Adrian Evan Imperius.
Le chef de la famille Imperius.
L'homme autrefois craint par d'innombrables nobles, chefs de guilde et guerriers Éveillés.
Désormais, il ne ressemblait plus qu'à un prisonnier abandonné par le monde.
Ses vêtements, autrefois raffinés, étaient déchirés et froissés, pendant mollement sur son corps. La saleté maculait le tissu, tandis que du sang séché marquait certaines parties de ses manches et de son col. Ses longs cheveux noirs étaient devenus hirsutes, tombant sur son visage en mèches inégales.
Si quelqu'un le croisait dans une rue ordinaire, il pourrait le prendre pour un sans-abri ayant tout perdu.
Mais cette illusion se dissipait dès que l'on s'approchait.
Des chaînes noires s'enroulaient autour du corps d'Adrian comme des serpents vivants.
Elles entravaient ses poignets, ses chevilles, son torse et son cou. Certaines serraient son buste si fort qu'elles s'enfonçaient dans sa peau, tandis que d'autres s'étiraient dans les ténèbres, disparaissant dans le vide infini.
Elles ne se contentaient pas de restreindre son corps.
Elles restreignaient son mana.
Sa force.
Son existence même.
Les chaînes le maintenaient comme si elles enchaînaient une bête blessée capable de détruire le monde si elle parvenait à se mouvoir librement.
Et même dans un tel état de captivité, l'intention meurtrière d'Adrian restait terrifiante.
Une soif de sang se dégageait de son corps en vagues invisibles.
La pression était si intense qu'une personne ordinaire mourrait avant même de l'atteindre. Son cœur s'arrêterait. Son corps s'effondrerait. Son esprit se briserait sous le poids écrasant de sa présence.
Adrian était assis en posture de méditation, les yeux clos.
Son visage était calme.
Mais sous ce calme, une rage bouillonnait sans fin.
Ses yeux ambrés restaient fermés, pourtant l'aura qui l'entourait était assez puissante pour faire trembler le vide.
Deux ans s'étaient écoulés à l'intérieur de ce royaume carcéral.
Deux ans.
Rien à faire.
Rien à voir.
Rien à entendre.
Aucun ennemi à combattre.
Aucune opportunité de s'échapper.
Seulement les chaînes.
Seulement les ténèbres.
Seulement ses propres pensées.
Adrian était devenu un prisonnier.
Et il savait ce qui devait se passer à l'extérieur.
Les vautours qui attendaient que la famille Imperius s'affaiblisse devaient être en train de rôder autour d'eux.
Ses ennemis devaient sourire.
Les familles rivales devaient faire leurs manœuvres.
Ceux qui craignaient autrefois le nom des Imperius devaient tester ses limites.
Et le fait que lui, Adrian Evan Imperius, ait été vaincu et emprisonné par un garçon de dix-sept ans devait faire de lui la risée du monde entier.
Sa mâchoire se contracta.
Mais il comprenait une vérité mieux que quiconque.
Les faibles sont dévorés.
Les forts règnent.
Et au bout du compte, sa propre chair et son propre sang l'avaient vaincu.
Adrian ouvrit lentement ses yeux ambrés.
« Veut-il que je pourrisse dans cet enfer pour toujours ? » demanda-t-il d'une voix basse.
Sa voix résonna à travers les ténèbres infinies.
« Rester ici, où je ne peux ni mourir ni vivre, jusqu'à ce que mon esprit finisse par se briser ? »
« Eh bien, ce sera un spectacle magnifique de te voir te briser petit à petit. »
Une voix émergea soudain des ténèbres.
« Je savourerai chaque instant. »
Les yeux d'Adrian s'écarquillèrent légèrement.
Il connaissait cette voix.
Un mince sourire apparut sur son visage.
« Arthur », dit-il.
Les ténèbres devant lui commencèrent à se distordre.
Plusieurs silhouettes se matérialisèrent lentement à l'intérieur du royaume carcéral.
Le premier était un jeune homme aux cheveux sombres et aux yeux cramoisis.
Arthur.
Un sourire tranchant étirait ses lèvres alors qu'il regardait Adrian, comme s'il était venu rendre visite à un animal piégé dans une cage.
Mais Arthur n'était pas seul.
Le regard d'Adrian se déplaça vers la silhouette à ses côtés.
Pour la première fois depuis son entrée dans cette prison, son expression changea.
Une jeune fille aux cheveux dorés se tenait près d'Arthur.
Ses yeux ambrés étaient identiques à ceux d'Adrian.
Des larmes s'y accumulaient.
Arina.
Elle fixait son père.
L'homme qu'elle avait toujours cru invincible.
L'homme qu'elle pensait incapable de plier, de tomber ou de perdre.
Maintenant, il était assis devant elle, en haillons, couvert de chaînes, piégé dans un royaume de néant.
Pendant un instant, elle ne put bouger.
Puis ses yeux se remplirent de larmes.
« Père ! »
Arina courut vers lui.
Elle se déplaça si vite qu'Arthur n'essaya même pas de l'arrêter.
Ses cheveux dorés flottaient derrière elle alors qu'elle traversait la distance vide qui les séparait. Lorsqu'elle atteignit Adrian, elle l'enlaça aussi fort qu'elle le put.
« Père... » pleura-t-elle.
Sa voix se brisa.
Elle enfouit son visage contre sa poitrine et se mit à sangloter de manière incontrôlable.
Adrian se figea.
Pendant quelques secondes, il ne comprit pas ce qui se passait.
Ses bras étaient entravés par les chaînes noires. Il ne pouvait pas bouger. Il ne pouvait pas lui rendre son étreinte.
Il ne pouvait que rester là, tandis que sa fille s'accrochait à lui.
« Arina », dit Adrian d'une voix forte. « Que fais-tu ici ? »
Mais Arina ne répondit pas.
Elle pleura seulement plus fort.
Les yeux d'Adrian se tournèrent vers Arthur.
Puis un bruit d'applaudissements résonna dans le royaume carcéral.
Clap. Clap. Clap.
Arthur se tenait à quelques pas, applaudissant lentement avec un sourire amusé.
« Eh bien, eh bien », dit Arthur. « Si ce n'est pas une touchante réunion de famille. »
Les yeux ambrés d'Adrian se fixèrent sur ceux, cramoisis, d'Arthur.
Sa voix devint froide.
« Pourquoi l'as-tu amenée ici ? »
Les chaînes autour de lui cliquetèrent faiblement alors que son intention meurtrière montait.
« Tu me hais, n'est-ce pas ? Alors passe tes nerfs sur moi. Ne l'entraîne pas là-dedans. »
Arina s'écarta lentement d'Adrian.
Elle essuya les larmes sur son visage et se tint à côté de lui.
« Père », dit-elle doucement, « je suis venue ici de mon propre chef. Arthur n'a fait qu'accéder à ma demande. »
Les yeux d'Adrian s'écarquillèrent.
Il regarda Arina.
Puis à nouveau Arthur.
Un sourire moqueur apparut sur son visage.
« Es-tu venu voir si ton cher père est encore en vie ou non, gamin ? »
Arthur tira la langue.
« Beurk. »
Ce geste enfantin fit tressaillir la bouche d'Adrian.
Arthur l'avait clairement fait uniquement pour le narguer.
Et après avoir vu la réaction irritée d'Adrian, son sourire s'élargit avec satisfaction.
Il fit claquer un doigt.
Une chaise se matérialisa dans le royaume vide.
Arthur s'y assit avec la posture décontractée d'un roi sur son trône.
« Si j'avais voulu te tuer, vieil homme, tu serais déjà mort », dit Arthur. « Alors ne te flatte pas. »
Ses yeux cramoisis se plissèrent.
« Accepte ta défaite. »
La fierté d'Adrian brûla.
Même maintenant, enchaîné et emprisonné, il ne pouvait admettre sa défaite devant son propre fils.
Surtout pas devant Arina.
Il leva la tête.
« Les faibles sans valeur comme toi appellent la tromperie une victoire », dit Adrian. « Tu es toujours le même. »
Sa voix résonna à travers les ténèbres.
« Peu importe à quel point tu penses être devenu fort, tu resteras toujours une mouche devant moi. »
Ses yeux ambrés s'aiguisèrent.
« Pas avant que nous nous battions correctement. Pas avant que l'un de nous ne reste debout. »
Une intention meurtrière remplit le royaume carcéral.
Les chaînes autour d'Adrian tremblèrent.
« Qu'en dis-tu ? » demanda Adrian. « Es-tu assez homme pour m'affronter, gamin ? »
Un sourire tranchant apparut sur son visage.
« Si tu me bats, je reconnaîtrai que j'avais tort. Je m'inclinerai devant toi pour la façon dont je t'ai traité tout ce temps. »
Son regard ne quitta pas le visage d'Arthur.
« Qu'en dis-tu ? »
L'expression d'Arthur s'assombrit légèrement.
Sa voix devint basse.
« Penses-tu que des tours bon marché comme ceux-là fonctionneront sur moi ? »
Arthur se pencha en avant sur sa chaise.
« Tu essaies de me faire combattre selon tes conditions. »
Il leva une main.
Les chaînes noires autour d'Adrian se resserrèrent soudainement.
Clang !
Clang !
Clang !
Les chaînes se contractèrent autour des bras, de la poitrine et des jambes d'Adrian.
Puis son corps sursauta.
Une douleur inimaginable le traversa.
C'était comme si quelque chose était arraché de force des profondeurs de son corps.
Son sang.
Son mana.
Sa force.
Quelque chose de plus fondamental que tout cela.
Adrian serra les dents, mais la douleur était telle que des veines saillirent sur son front.
« Frère, je t'en prie, arrête ! »
La voix d'Arina tremblait.
Elle se tourna vers Arthur, la panique dans les yeux.
« Je ferai tout ce que tu veux. S'il te plaît, arrête. Il souffre. »
Arthur la regarda.
Puis, après quelques secondes supplémentaires, il baissa la main.
Les chaînes se desserrèrent.
La douleur cessa.
Adrian resta silencieux un moment, sa respiration saccadée.
Puis il leva lentement la tête.
Un sourire têtu persistait sur son visage.
« C'est tout ce que tu as ? »
Arthur sourit.
« Tu essaies de faire le dur devant ta fille ? »
Avant que quiconque ne puisse réagir, Arthur saisit Arina par les cheveux.
Arina eut un hoquet de douleur.
Arthur la tira vers lui.
Une dague de sang cramoisi se matérialisa dans sa main libre, sa lame brillant d'une lueur sombre et dangereuse.
Le souffle d'Adrian se coupa.
Pour la première fois, une panique réelle passa dans ses yeux ambrés.
« Lâche-la, Arthur. »
Sa voix n'était plus moqueuse.
« Tu me hais. Passe tes nerfs sur moi. J'ai été la cause de ta misère. »
Les chaînes cliquetèrent violemment alors qu'Adrian tentait de bouger.
« Garde au moins ton humanité. Ne fais pas de mal à ta sœur. »
Arthur sourit froidement.
« Pourquoi devrais-je t'écouter ? »
La dague de sang se rapprocha du cou d'Arina.
« Tu n'es plus mon maître. »
Le regard d'Arthur restait fixé sur Adrian.
« Je ferai tout ce que je veux. Je la couperai en morceaux si j'en ai envie. »
« Ne t'inquiète pas, Père. »
La voix calme d'Arina l'interrompit.
Arthur s'arrêta.
Adrian se figea.
Arina était toujours tenue par les cheveux, son visage pâle de douleur, mais elle regardait directement son père.
« Je suis certaine qu'il ne me tuera pas », dit-elle. « Peu importe à quel point il a changé, il ne me tuera pas. »
Pendant un instant, le royaume carcéral devint silencieux.
Arthur la fixait.
Adrian la fixait.
Aucun des deux ne s'attendait à ces mots.
Puis l'intention meurtrière d'Arthur s'intensifia.
« C'est ça ? »
Gifle !
Arthur frappa Arina au visage.
Elle tomba au sol.
Avant qu'elle ne puisse se reprendre, Arthur lui donna un coup de pied dans l'abdomen.
Arina grimaça vivement et se recroquevilla sous la douleur.
Arthur la regarda sans aucune chaleur.
« Ne te méprends pas », dit-il. « Tuer des gens comme vous n'est pas le problème. »
Ses yeux cramoisis devinrent plus froids.
« Je ne veux simplement pas d'ennuis inutiles. »
Il regarda vers Adrian.
« Vous me serez tous utiles à l'avenir. »
Arthur retroussa sa manche.
Puis il marcha vers Adrian.
Il s'arrêta juste devant lui.
Leurs yeux se rencontrèrent.
« Ta chère épouse est désespérée de te voir, vieil homme », dit Arthur. « La famille Imperius s'effondre de jour en jour. »
Arthur pencha la tête.
« Qu'en penses-tu ? »
L'expression d'Adrian se durcit.
« C'est de ta mère dont tu parles, gamin. »
Le regard d'Arthur ne changea pas.
« Il n'y a pas de mère, et il n'y a pas de père. Il n'y avait qu'un orphelin qu'ils ont rejeté quand il n'avait rien à offrir.
J'ai appris à marcher seul parce que personne n'est venu quand je suis tombé.
Alors je grimperai seul.
Je saisirai le pouvoir qui m'a été refusé, je tracerai mon propre chemin et je me tiendrai au sommet bâti par mes propres mains.
Et quand je regarderai enfin en bas depuis là-haut, je ne verrai pas la famille Imperius sous moi.
Ils ne seront pas ma famille.
Ils ne seront pas mes ennemis.
Ils seront simplement des étrangers d'un monde que j'ai déjà laissé derrière moi. »
Adrian fixa Arthur.
Pour la première fois, il n'essaya pas de discuter.
Il vit la détermination dans les yeux d'Arthur.
Une détermination née de la solitude.
De l'abandon.
D'une haine portée depuis trop longtemps.
Le garçon du passé avait disparu.
Et Adrian comprit qu'essayer de contrôler quelqu'un comme Arthur était désormais inutile.
« Je vois », dit Adrian doucement. « Tu as choisi ta voie. »
Il baissa légèrement la tête.
« Alors suis-la jusqu'au bout. »
Ses yeux rencontrèrent ceux d'Arthur.
« Ne regarde jamais en arrière. »
L'expression d'Arthur ne s'adoucit pas.
« Je n'ai pas besoin que tu me dises cela. »
La seconde suivante, Arthur saisit l'épaule d'Adrian.
Le corps d'Adrian se tendit.
Arthur ferma les yeux.
« Système, es-tu prêt ? »
[ Pour toi, toujours, Hôte. ]
Les yeux d'Arina s'écarquillèrent.
« Frère, que fais-tu ? »
Arthur ne la regarda pas.
« Ferme ta gueule », dit-il. « Et contente-toi de regarder, si tu ne veux pas qu'il meure. »
Arina se tut immédiatement.
La peur envahit ses yeux.
Arthur sourit.
« Réjouis-toi, vieil homme. »
Sa prise sur l'épaule d'Adrian se raffermit.
« Tu vas devenir un tremplin dans mon voyage. »
Une voix mécanique familière résonna dans tout le royaume carcéral.
[ Lignée du Roi Originel activée ]
[ Traits engagés : Absorption de sang / Extraction de lignée / Assimilation de lignée ]
[ Lignée cible détectée ]